Toto je skutočne bičový svetový pohár, ktorý sa neúprosne potáca od veľkolepých až po žalúdky, z ktorých sa krúti žalúdok.
V Atlante sme sa vrátili k veľkolepému v predposlednom súboji skutočne nezmyselnej a absurdnej fázy poslednej šestnástky. Najlepšie 3-2 v histórii Svetového pohára od… no, od skorých pondelkových ranných hodín. To nie je dobré. Čo tak… najlepšia Argentína vyhrala 3:2 odvtedy, no, pred štyrmi dňami. Saké. Bolo to úžasné, dobre?
Je to ďalšia úžasná hra v úžasnom – v dobrom aj zlom – turnaji. A ďalšia hra, ktorá sa vzpierala logike a všetkým pokusom o jej racionalizáciu.
Argentína vyzerala preč. Uplynulo 78 minút a majstri vyzerali úplne preč. Vedli 2:0 pre inšpirovaný Egypt a zdanlivo im došli nápady, pričom zvyčajne spoľahlivé „len mu dajte loptu“, ktoré pri tejto príležitosti nerobilo.
Lionel Messi, pretože to bol on, už minul penaltu – jeho štvrtá chyba v ôsmich bodových kopoch bez rozstrelu. Svetový pohárpričom obe čísla sú rekordy.
Nakoniec strelil vyrovnávajúci gól skôr, ako dokonalá hlavička Enza Fernandeza v prestávke dokončila obrat.
Bol to návrat, ktorý sa začal hlavičkou Cristiana Romera. Bolo úžasné vidieť, že je to muž, ktorý stále niekedy len rozhadzuje rukami a vyhlasuje „Ser na to, idem vpredu“, aj keď hrá s Messim a Julianom Alvarezom a nie, povedzme, s Richarlisonom a Brennan Johnsonovou.
Je však nepopierateľne dobrý v robení dramatických vecí v týchto chvíľach a prehnal sa hlavičkou okolo predtým neomylného Mostafu Shobeir, aby dal Argentíne obnovenú nádej a vieru, ktorá by ustúpila nadšeným oslavám, pričom Messi v slzách a jeho spoluhráči ho vyhodili do vzduchu sotva o 20 minút neskôr.
Napriek tomu to nebol ani zápas len o poburujúcich góloch – a ich načasovaní – ktoré padli. Dostali sme aj jeden z najlepších zakázaných gólov všetkých čias. Hra bola zastavená až po faule na Lisandra Martineza na jednom konci ihriska, kým sa zdalo, že blesková kontra Egypta im dala jasných 2:0.
VAR môže vziať gól, ale nikdy nemôže vziať spomienky na skvelú váhu prihrávky od Mo Salaha do hry Ziko. To je skutočný kvíz.
Je smiešne, že Egypt odpovedal na toto sklamanie tým, že to zopakoval o deväť minút neskôr. Tentoraz sa to počítalo a zdalo sa, že vyhrali zápas, ktorý viedli od skorej guľky Yassera Ibrahima a cez Messiho posledné zlyhanie pri bodovom kope, v ktorom by nedokázal umiestniť loptu dokonalejšie do trénerského manuálu Nice Height For The Keeper, keby to skúsil.
Iróniou však bolo, ako sa Egypt zrútil po tom, čo Romero jedného stiahol späť. Bola to generačná strata hlavy, ktorá sa celkom ľahko spájala s kapitánom Tottenhamu. Zostáva rovnako presvedčivým agentom chaosu, aký má náš šport, a bolo vhodné, že to bola jeho hlavička z kríža Kto iný okrem neho, čo spustilo šialenstvo.
V čase, keď Enzo skóroval za víťaza, bol zázrak, že niekto mohol vôbec niečomu čeliť, pretože hlavy úplne všetkých v tom čase obiehali okolo Marsu.
Egyptská lavička bola zúfalá, verila, že hru mala vrátiť späť za faul na Salaha na začiatku vlastného protiútoku Argentíny. Keby to bolo dané, bola by to tiež penalta. Nebolo to bez podobnosti s predchádzajúcim faulom, ale s tým zásadným rozdielom, že tentoraz to v skutočnosti faul nebol.
Ale to je to, čo robí VAR. Keď sa to vráti tak ďaleko, ako to bolo pri zvrátení druhého gólu Egypta – ak by prehrali ešte ďalej, bolo by to Anglicko 0:0 Argentína na Azteca v roku 1986 – nevyhnutne vyvoláte zavýjanie protestu za akýkoľvek ďalší gól. Cestujte dostatočne ďaleko v čase a nájdete porušenie, ak ste ochotní ho hľadať.
Porota ITV si urobila krátku odbočku do Conspiracy Town s niekoľkými náznakmi, že výsledok oboch týchto situácií by mohol byť iný, keby sa úlohy obrátili. Toto nie je dobrá cesta nadol.
Dráždivo, nudne a radostne, VAR vystihol tieto hovory správne. Môžeme sa celý deň hádať o tom, ako ďaleko dozadu bol stiahnutý nepovolený gól Egypta, no stále to bola rovnaká fáza hry. Nebolo to úplne hanebné a bol to jednoznačne faul.
VAR je samozrejme ľahký cieľ. Ťažšie je ukázať prstom na egyptskú stranu na konci skutočne hrdinského výkonu. Aj keď je to drsné, brankár – ktorý bol taký, taký dobrý – dostáva slušný kúsok z úsilia Romera aj Messiho bez toho, aby ich držal mimo.
Tretí prichádza s Argentínou, ktorá má možnosť dostať sa do úniku dva proti dvom v prestávke za stavu 2:2 s Egyptom opäť divoko prehnaným útokom len chvíľu po tom, čo sa im podarilo poraziť svoj vlastný protiútok na štyri proti dvom.
Bol to úžasný, vzrušujúci hazard z Egypta typu všetko alebo nič, ale určite to nebola pragmatická voľba v hre, kde pragmatizmus už dávno stál na nohách.
To, čo táto hra urobila, bolo opäť nám všetkým pripomenúť, ak to niekto potreboval, že vyradiť Argentínu z veľkého turnaja sa stalo skutočne monumentálnou výzvou. Jednoducho odmietajú dovoliť, aby sa to stalo.
Teraz je to viac ako sedem rokov, čo boli vyradení z veľkého kontinentálneho alebo globálneho turnaja. Myslite na to. Od semifinále Copa America 2019 proti Brazílii v Belo Horizonte nebola Argentína vyradená z majoru.
Odvtedy boli korunovaní majstri sveta a po sebe vyhrali tituly Copa America.
Iste, existuje jeden zrejmý hlavný dôvod, prečo Argentína – a čo je najdôležitejšie, každý, kto hrá – vo svojom srdci vie, že žiadna hra sa nikdy nehrá. Ale nie je to len on. Toto je celá jednotka postavená na otvorenom odmietnutí akceptovať objektívnu realitu, keď im hľadí do tváre.
Je to úplne absurdné, ale absolútne to funguje. Absolútne by to mohli urobiť znova, napriek všetkým dôvodom, pre ktoré by nemali.
Logicky, obrovský rozsah úsilia, ktoré museli vynaložiť, aby porazili Only Cape Verde and Only Egypt, by sa im mal postaviť proti lepším tímom v teoreticky tvrdších bitkách, ktoré prídu. Ale logika opúšťa rozhovor s týmto argentínskym tímom. Nejako cez to všetko sa nikdy nezdali silnejší alebo nevyhnutnejší.