Éra Kawhiho Leonarda by sa v Los Angeles mohla čoskoro skončiť.
Dohoda o poslaní sedemnásobného útočníka NBA All-Star späť do Toronta, kde získal svoj druhý titul v NBA, je v štádiu prípravy, tvrdí osoba so znalosťou situácie, ktorá nie je oprávnená k tejto záležitosti verejne hovoriť.
Tento obchod, o ktorom Clippers dúfajú, že privedie All-Star útočníka Brandona Ingrama, streleckého strážcu Gradeyho Dicka, dvoch výberov v prvom kole draftu, výmeny tipov a dvoch výberov v druhom kole – by znamenal koniec ďalšej sľubnej, no prázdnej kapitoly v histórii franšízy bez prsteňa.
Leonard, rodák z Moreno Valley, ktorý získal svoj prvý titul so San Antonio Spurs, sa pripojil k svojmu rodnému Clippers ako veľmi žiadaný voľný hráč v júli 2019 po tom, čo priviedol Toronto k prvému majstrovskému titulu v klasickej sezónnej sezóne.
“Front office bola veľmi transparentná, chcú vyhrať,” povedal Leonard na svojej úvodnej tlačovej konferencii Clippers 24. júla 2019. “Len príležitosť pre nás vybudovať si vlastnú, zapísať sa do histórie — neboli vo finále, nevyhrali finále — to bolo niečo veľké a vzrušujúce, aby som sa rozhodol.”
Raptors boli na tej istej lodi bez majstrovstva, kým ich Leonard zachránil. Clippers sa medzitým stále snažia dostať cez hrb.
Leonard zaznamenal v priemere 25,1 bodu, 6,4 doskoku, 4,1 asistencie a 1,7 zisku počas šiestich sezón s Clippers a bol vybraný do štyroch All-Star tímov, štyroch All-NBA tímov a dvoch All-Defenzívnych tímov. Leonard mal kariérne maximum 27,9 bodu, pričom v minulej sezóne odohral 65 zápasov.
Väčšina si však bude pamätať len to, že Leonardovo pôsobenie v City of Angels prinieslo nula trofejí Larryho O'Briena a namiesto toho množstvo riadenia záťaže a jedno prebiehajúce vyšetrovanie obchádzania platových stropov. Clippers, samozrejme, boli obvinení z toho, že Leonardovi zaplatili 28 miliónov dolárov prostredníctvom podpornej dohody so skrachovanou spoločnosťou Aspiration na podporu udržateľnosti.
Bez ohľadu na to, či došlo k obchádzaniu platového stropu alebo nie, LA skutočne bezvýsledne išlo do all-in vo svojej najnovšej snahe získať titul, ako to zhrnula neslávne známa dohoda Paul George-Shai Gilgeous-Alexander, ktorá sprevádzala začiatok Leonardovej éry.
Nanešťastie pre Clippers, Leonard, George a ďalší známi hráči tejto éry boli len zriedka zdraví alebo na vrchole, keď boli svetlá najjasnejšie. A v Oklahoma City doviedol Gilgeous-Alexander Thunder k svojmu prvému titulu a vypracoval sa na dvojnásobného najlepšieho hráča ligy, a to všetko pred svojimi 28. narodeninami.
Spätný pohľad je 20/20.
Clippers sa však dostali k prsteňu tak blízko ako kedykoľvek predtým a do finále Západnej konferencie sa dostali prvýkrát v histórii franšízy v roku 2021. Leonard si však počas tohto behu roztrhol predný krížny väz a opustil LA a NBA s otázkou: „Čo ak?“ — večná téma vlastníctva Clippers Steva Ballmera.
Leonard odohral počas siedmich sezón v LA aspoň 65 zápasov len dvakrát a sezónu 2021-22 vynechal úplne kvôli roztrhnutiu ACL. Clippers vyhrali s Leonardom iba tri série play-off a počas posledných piatich sezón v LA sa neprejavili žiadne víťazstvá v sérii.
A v pravdepodobne najzdravšom play-off Clippers s Leonardom – počas bubliny NBA v roku 2020 – LA vyfúklo vedenie 3:1 proti Denver Nuggets v semifinále Západnej konferencie, čím pokazilo zápas proti Lakers, konečným víťazom sezóny skrátenej na COVID, vo finále konferencie.
Útočník Clippers Kawhi Leonard sa počas aprílového play-in snaží vystreliť, zatiaľ čo ho bráni strážca Warriors Stephen Curry.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Clippers zažili svoje chvíle s Leonardom, ako keď v roku 2025 zaznamenal najlepší v kariére a franšízový rekord 55 bodov proti Detroit Pistons.
Zdá sa, že budúci člen Siene slávy si užil čas doma, čo bol hlavný dôvod, prečo Leonard spočiatku odmietol kráľovský život v Kanade, aby mohol hrať za iný tím južnej Kalifornie.
Okrem bezplatného otvorenia agentúry v utorok sa načasovanie Leonardovho obchodu sčítava, keďže prezident basketbalových operácií Clippers Lawrence Frank riadil franšízu osviežujúcim hnutím mládeže za posledný rok.
„Áno, plán je stále vyhrať s Kawhim,“ povedal Frank minulý týždeň. „Ale väčší plán je – chápeme, že nie sme súperom. Sme konkurencieschopní. Ako sa dostaneme späť do sporu?“
Len počas sezóny 2025-26 poslalo LA 40-ročného Chrisa Paula do dôchodku; vymenil 36-ročného strážcu Jamesa Hardena do Clevelandu za 26-ročného strážcu Dariusa Garlanda; vymenil 29-ročného centra Ivicu Zubaca do Indiany Pacers za dva výbery v prvom kole, v druhom kole, 24-ročného centra Isaiaha Jacksona a 24-ročného strážcu Bennedikta Mathurina; a páčilo sa mu to, čo videli od nádejných hráčov ako center Yanic Konan Niederhauser a strážcovia Kobe Sanders a Jordan Miller.
A práve minulý týždeň si Clippers vybrali 19-ročného strážcu Illinois Keatona Waglera celkovo piateho v drafte – prostredníctvom obchodu so Zubacom – namiesto toho, aby si vybrali hviezdu veterána.
„Môžete sa veľa naučiť. Ako ste povedali, má veľa skúseností,“ povedal Wagler o možnom hraní s Leonardom. „Vyhral majstrovstvá a hral vo finále a vyhral veľa zápasov a odohral veľa sezón. Len byť schopný sa od neho učiť a vidieť, čo to znamená stať sa takým hráčom.“
Pre Waglera je to pravdepodobne problém, on a Leonard nemusia byť spoluhráčmi v LA
Leonardova posledná hra s Clippers bola symbolom jeho pôsobenia v tejto franšíze. V domácej prehre s Warriors 15. apríla viedlo LA Golden State po väčšinu tohto zápasu – a až o 13 – predtým, ako Leonard a jeho kolegovia z behu neskoro vychladli a ukončili svoju zábavnú sezónu predčasne.
„Nechaj ma plakať nad touto stratou trochu viac,“ povedal Leonard o svojej budúcnosti s Clippers po tejto chybe. „Keď príde ten čas, budeme diskutovať.“
K tejto správe prispel spisovateľ Broderick Turner.