Fanúšikovia skandovali jeho meno. Spoluhráči pripekali jeho meno. Jeho manažér zbožštil jeho meno a tvrdil, že práve rozpútal jeden z najväčších bullpen výkonov v histórii bejzbalu.
Všetci ho milovali. Nikto o ňom nepochyboval. A uprostred posezónneho rozbehu Dodgers vlani v októbri nebol nikto cennejší ako on.
Pamätáte si Rokiho Sasakiho?
Je to ťažké, ale skúste.
Pamätáte si na jeho prvé októbrové vystúpenie na jeseň minulého roka, keď zavŕšil rozhodujúcu hru série divokých kariet proti Cincinnati Reds, jedna smena bez zásahu, dva zásahy, všetko zmizlo pri rýchlosti 100 míľ za hodinu z pravej ruky tohto vychudnutého chlapca?
To bol začiatok spevov, pravdepodobne hlasnejších ako ktorýkoľvek iný hráč v histórii štadióna Dodger, silnejší ako Moo-kie, hlbší ako Fred-die, spevy hromové dosť na to, aby ich bolo počuť na celý život.
„Ro-ki, Ro-ki, Ro-ki!“
Pamätáte si, čo sa stalo potom? Prvé dve víťazstvá divíznej série zakončil proti Philadelphii Phillies uprostred posmešného davu v Citizens Bank Park a stal sa prvým nadhadzovačom v histórii, ktorý zaznamenal svoje prvé dva zákroky v kariére v play-off.
Potom som doma vytvoril to, čo bolo v tom čase vrcholom sezóny.
S vyčerpaným nadhadzovačom, ktorý ho potreboval, a balansujúcimi nádejami Dodgers na ňom, sa Sasaki presadil tromi perfektnými zmenami a v podstate vyhral rozhodujúci zápas 4.
Pamätáte si to? Svoju prácu začal v ôsmej smene tým, že predbehol Kylea Schwarbera, Brycea Harpera a Aleca Bohma. Svoju prácu zavŕšil po desiatej tým, že ho ešte na ihrisku objal jubilujúci manažér Dave Roberts.
Dodgers to vyhrali v 11. hre po neuveriteľnej chybe pri vhadzovaní od Philliesa Oriona Kerkeringa a zvyšok je žiarivo modrá história.
Dodgers by nemohli vyhrať Svetovú sériu bez Sasaki a súdiac podľa ich reakcie po tom víťaznom zápase proti Phillies si mysleli, že našli bližšie k budúcnosti.
„Jedno z najlepších vystúpení všetkých čias mimo pera,“ povedal Roberts.
Kolega Dodger nadhadzovač Tyler Glasnow zašiel ešte ďalej, keď povedal: „Odkedy… prišiel z bullpenu, je úprimne jedným z najlepších nadhadzov, akých som kedy videl.“
Najvyšší kompliment však zložil tímový kolega Miguel Rojas, ktorý na jeho počesť zdvihol po zápase prípitok v klubovni.
„Výstrel pre Rokiho!“ zakričal som.
Rýchly posun vpred na nedeľné popoludnie, štadión Dodger, kde začínajúci nadhadzovač vyzerá stratene.
Nemôže nájsť údernú zónu. Nevie nájsť svoju rýchlu loptičku. Nevie nájsť sám seba.
Vzdáva päť zásahov a päť prechádzok v štyroch zmenách. Vyžaduje použitie štyroch odľahčovačov. Nakoniec má rekord 0-2 s ERA 6,23 po tom, čo v minulej sezóne dosiahol 4,46 ERA v ôsmich štartoch.
Fanúšikovia začnú slabo skandovať jeho meno, potom ich hlasy zmiznú. Nikto ho nepríde objať. Nikto ho nebude nazývať najväčším nadhadzovačom všetkých čias.
Už nie je dobrodincom prípitku, pretože je prípitkom.
Pamätáte si Rokiho Sasakiho?
Takto nie, ty nie.
Bývalá hviezdna posila sa stala ich najbojovnejšími štartérmi a ten, kto urobil prvý veľký krok sezóny, sa zdá byť nevyhnutný.
Musia ho dať späť do ohrady, však?
Musia ho vrátiť tam, kde dosiahol svoj najväčší úspech, kde mu nedostatok rôznych ihrísk neublíži, kde môže hodiť 100 míľ za hodinu na 20 ihrísk a svojou silou zachrániť tím.
Ako minulý október všetkým ukázal, bullpen je tam, kam patrí. Rotácia, v ktorej sa predstaví začínajúca hviezda Justin Wrobleski, prežije aj bez neho. Bullpen ho potrebuje viac.
Neverte, že verejnosť Dodgerov pokrčí plecami nad nedávnym stavom mŕtvej ruky Edwina Díaza. Niečo nebolo v poriadku. Možno nič vážne, nič dlhodobé, ale niečo nebolo v poriadku.
Nepribližujete si najlepšieho plateného v histórii a potom ho nepoužívajte v po sebe idúcich situáciách uloženia, pokiaľ niečo nebolo v poriadku. Nemáte ho nechať hádzať buly pre predstaviteľov Dodgers, pokiaľ niečo nebolo v poriadku.
To „niečo“ už možno bolo opravené, keďže Díaz bol v stredu k dispozícii na ihrisku po tom, čo bol štyri dni mimo hry, ale aj tak. Mohol by potrebovať pomoc, a to je presne to, čo Sasaki ponúka a presne to, čo by sa malo stať.
No tak Dodgers, pošlite ho cez pole a do rohu ľavého poľa, kam patrí.
Okamžite ho napáliť.
„Mojím cieľom je ísť trochu hlbšie do hry,“ povedal v nedeľu médiám prostredníctvom svojho tlmočníka Kensuke Okubo.
Nie, nie, nie. Nemá dostatok výšok na to, aby šiel v hrách hlbšie. Má len toľko ihrísk – rýchlu loptičku a rozdeľovač – na to, aby vydržal dve smeny, topy.
Pozrite si túto počiatočnú štatistiku:
Vo svojich prvých dvoch zmenách v práci, v troch štartoch, má povolenú nulu zarobených jázd.
Vo svojich ďalších siedmich zmenách v práci má povolených deväť zarobených jázd.
Dosť bolo rečí. Je to nadhadzovač na dva ihriská, ktorého treba presunúť zo striedania do úľavy a nemyslite si, že sa to tu ešte nerobilo.
Eric Gagné absolvoval 48 štartov od roku 1999 do roku 2001. V tom momente sa Dodgers rozhodli, že nemá arzenál ani postoj k tomu, aby bol štartérom, a tak ho presunuli do bullpenu.
Uskutočnil 354 úľavových vystúpení bez toho, aby začal znova, pričom použil svoju silu a zručnosti a, áno, možno aj steroidy, aby premenil rekordných 84 šancí na záchranu, pričom vyhral Cy Young a vymyslel frázu „Game Over“.
Gagné bolo ako Sasaki dávno pred Sasakim. Dokonca aj jeho úvodná pieseň „Welcome to the Jungle“ sa svojimi zlovestnými tónmi zhoduje so Sasakiho „Bailalo Rocky“.
Toto všetko je také zrejmé, že je zázrak, že ho Dodgers už nedali do ohrady. Ale toto sú len Dodgers, ktorí sú Dodgers, organizácia, ktorá kladie hráčov na prvé miesto.
Sasaki chce byť štartérom. Keď ho vlani v októbri presvedčili, aby išiel na buly, Dodgers mu sľúbili, že sa vráti do striedačky.
„Boli sme k nemu úprimní, že ako sa veci majú, jediná skutočná cesta… bola v bullpen,“ povedal vtedy novinárom prezident baseballových operácií Andrew Friedman. „Ale chceli sme jeho plný buy-in.“
Sasaki, ktorý väčšinou začal, keď vyrastal v Japonsku, povedal japonskému časopisu Shukan Bunshun, že „veľmi váhal“ s prechodom, ale súhlasil až vtedy, keď Dodgers sľúbili, že to bude dočasné.
„Pretože mi dovolia, aby som sa v budúcej sezóne opäť rozbehol, bolo to relatívne ľahké rozhodnutie,“ povedal.
Teraz sú to Dodgers, ktorí majú relatívne ľahké rozhodnutie. Sasaki bude naštvaný, ale bullpen je určite lepšia voľba ako predĺžený pobyt v Oklahoma City, kde sú trojlístka, ktorým už dominoval. Je príliš dobrý pre maloletých. Problém je v tom, že ako začiatočník tiež nestačí na veľké ligy.
Do tohto limba sa pero perfektne hodí a ak je nešťastný, dostal bonus 6,5 milióna dolárov za podpis, aby akceptoval dôsledky nasledujúcich čísel:
V 11 štartoch kariéry má ERA 5,13.
V 11 vystúpeniach v kariére má ERA 0,71.
Vy to spočítajte.
Pamätáte si Roki Sasaki svojich októbrových snov?
Oklamať ho.
