Hlavná trénerka Indiana Fever Stephanie Whiteová odsúdila rasistickú nenávisť a zneužívanie namierené proti Alysse Thomas, odkedy sa útočník Phoenixu Mercury dopustil hrubého faulu proti hviezdnej strážkyni Caitlin Clarkovej.
„Je to absolútne neprijateľné,“ povedal White médiám pred stredajším tréningom tímu. „Myslím si, že v lige ako celku sa objavilo oveľa viac toxicity, rasizmu, homofóbie – priam nezmyslov o nenávisti. A to je absolútne neprijateľné.“
White pripisoval väčšinu nenávistných komentárov online agitátorom a nie skutočným fanúšikom WNBA alebo Indiana Fever.
„Verím, že sú to ľudia, ktorí využívajú našu ligu, využívajú našich hráčov, na ďalšie rozdeľujúce programy,“ povedal White a zároveň uznal, že určitá kritika a dynamika fanúšikov sú súčasťou hry. „Ale nie je ťažké nebyť hlupák. Ak ste jedným z týchto ľudí, ktorí to robia online, nenazývajte sa fanúšikom WNBA.“
White, bývalá ocenená Indiana Miss Basketball, hrávala vo WNBA v rokoch 1999 až 2003, vrátane Fever, a potom prešla na trénovanie. Predtým bola hlavnou trénerkou Connecticut Sun – kde trénovala Thomasa – predtým, ako ju najala Fever.
„Naša liga je o inkluzívnosti,“ pokračovala. „Naša liga je o súťaži. Naša liga je o povznesení – pozdvihnutí žien, pozdvihnutí marginalizovaných komunít a začlenení všetkých rôznych oblastí života. O tom naša liga vždy bola od prvého dňa. O tom bude naša liga aj naďalej.“
Hlavná trénerka Indiana Fever Stephanie Whiteová odsúdila rasistické zneužívanie namierené proti Alysse Thomasovej.
(Erik Rank/Associated Press)
Thomas bol suspendovaný na zápas po tom, čo WNBA prehodnotila virálny moment, ktorý nastal počas minulej stredy, keď Mercury vyhral nad Fever 111:109. Thomas a Clark sa počas druhej štvrtiny snažili nájsť voľnú loptu okolo 6:52 a Thomasova päsť zatlačila Clarkovej do krku, keď na ňu dopadla. V tom čase neboli zaznamenané žiadne fauly a na sociálnych sieťach sa rýchlo objavili snímky obrazovky a video z incidentu. Na základe kontroly po zápase WNBA ohodnotila Thomasa ako Flagrant 2 faul.
13-ročná veteránka a šesťnásobná All Star v utorok novinárom povedala, že sa jej následne vyhrážali smrťou a rasisticky zneužívali.
„Je nešťastné, že k tomu došlo cez basketbal,“ povedal Thomas, ktorý si v sobotu odpykal trest. „Mnohí z nás, vrátane mňa, sme ani nevedeli, že sa hra odohrala až po zápase. Teraz nás vykresľujú ako násilníkov. Vyhrážajú sa nám smrťou. Je to naozaj neprijateľné. Je to niečo, čo sa v tejto lige musí zmeniť a ja som z toho naozaj chorý a unavený.“
Vyzvala WNBA a komisárku Cathy Engelbertovú, že neurobili viac pre ochranu hráčov mimo ihriska.
„Veľmi sa obávame o bezpečnosť na ihrisku, ale znova a znova máme ľudí, ktorí ohrozujú naše životy,“ povedal Thomas a vysvetlil, že jeho hlavnou starosťou nie je samotné vylúčenie. „Vypúšťanie adries. Dávať šialené obrázky, ktoré nemajú nič spoločné s basketbalom. V určitom momente musí liga (zaujať) stanovisko… Znova a znova si hráči týmto prechádzajú a liga zostáva ticho. Som z toho chorý a unavený. Je čas, aby sa postavili a držali nám chrbát.“
Engelbert vydal v utorok večer vyhlásenie po Thomasových komentároch.
„WNBA vehementne odsudzuje všetky formy nenávisti,“ uvádza sa vo vyhlásení. „Bezpečnosť a pohoda každého v našej komunite je vždy najvyššou prioritou ligy. Sme si vedomí komentárov Alyssy Thomasovej a to, čo ona a jej spoluhráči zažili, je úplne neprijateľné a nereprezentuje komunitu WNBA. Liga a náš bezpečnostný tím boli v kontakte s organizáciou Phoenix Mercury a naďalej sa zaväzujú chrániť všetkých hráčov.“
Nie je to prvýkrát, čo Thomas hovorila o rasistickom zneužívaní, ktorého sa jej a jej spoluhráčom dostalo po zápase proti Fever. Počas play-off v roku 2024, keď bola členkou Sun, Thomas povedala, že nikdy nezažila také „rasové komentáre“ alebo „bola nazývaná tým, čo (ona) volali na sociálnych sieťach“ takzvanými fanúšikmi Fever. Slnko v tom roku zlikvidovalo Horúčku.
Clarkova sláva a popularita často viedli k rôznym hovoriacim hlavám, komentátorom a dokonca aj politikom, ktorí nemusia pravidelne sledovať WNBA, aby sa podelili o svoje horúce zábery vždy, keď sa situácia týka bývalého univerzitného fenoména. Následný diskurz a chatovanie na sociálnych sieťach často rozdeľuje.
Thomasov flagrantný faul sa vyskytol dva dni po napínavom zápase tímov 22. júna, kedy Thomas a Clark dostali technické chyby spolu s tromi ďalšími hráčmi za ich účasť v šarvátke počas posledného framu víťazstva Fever 86-77.
„Je rozdiel medzi trollovaním a je rozdiel medzi nenávisťou,“ povedala Thomas v utorok o rasistických nadávkach, ktoré ona a ďalší hráči dostali. „Nenávisť, ktorú zažívame kvôli hre, ktorá, úprimne povedané, bola úplná nehoda, nikto ani nevedel, že sa to stalo. Je to len nešťastné. Liga musí byť v tomto prípade lepšia.“