Rozprávka o troch brankároch a dvoch náhradníkoch. Až do tohto štvrťfinále proti Belgicku absolvoval Španiel Unai Simon na MS 650 minút bez inkasovaného gólu, čo je rekordný počet až do skupinovej fázy v Katare.
Na druhom konci bol prerušený svetový pohár Thibauta Courtoisa, keď ho zradilo telo. Tento zápas opustil v polovici druhého polčasu po tom, čo sa chytil za stehno. Courtois vyzeral byť prekonaný emóciami. Môže to byť vo veku 34 rokov naposledy, čo ho vidíme na najväčšom futbalovom pódiu?
Keďže toto štvrťfinále visí na vlásku, Courtois ustúpil chudobnému Sennemu Lammensovi, ktorý vydržal len 17 minút, kým sa jeho sieť začala vlniť. Aká katastrofa to bola pre brankára Manchestru United.
Predĺženie bolo vidieť, keď tečoval strelu od tínedžerského obrancu Pau Cubarsiho.
Hrdinom bol opäť Mikel Merino, ktorý skóroval v prestávke, keď Španielsko v poslednom kole porazilo Portugalsko. Bol tam len pár minút.
A tak sa Španielsko na budúci týždeň stretne v strhujúcom semifinále s Francúzskom, zatiaľ čo Belgicko zamieri domov s dvoma brankármi, ktorí si ošetria boľavé rany.
Náhradník Mikel Merino bol opäť hrdinom Španielska, keď dramaticky porazilo Belgicko
Stredopoliar skóroval po dvoch minútach po strašnej chybe Senneho Lammensa
Nikdy predtým sa žiadna krajina nedostala do šiesteho zápasu majstrovstiev sveta mužov bez porušenia. Ale odzadu dopredu, s loptou aj bez nej, tento tím Španielska dusí súperov.
Nemôžete pripustiť, ak sa nevzdáte šancí, a čo je neuveriteľné, na ceste do tohto štvrťfinále Španielsko povolilo iba päť rán na bránu. Doplnenie tohto čísla trvalo Belgicku 41 minút. Ale dali si na to záležať.
Charles De Ketelaere bol kľúčový, pretože tím Rudiho Garciu zlomil americké srdcia v osemfinále a tu zranil aj Španielsko, keď sa krátko pred polčasom vydal domov, aby vyrovnal Belgicko.
Fabian Ruiz bol uprednostňovaný v strede poľa pred Pedrim, pretože Luis de la Fuente zamiešal svoj balík a zdá sa, že táto úprava sa vyplatila, keď Ruiz dostal Španielsko do popredia. Nakoniec však potrebovali pomocnú ruku, aby sa dostali do prvého semifinále od roku 2010. Nikto nemusí pripomínať, čo Španielsko v lete urobilo.
V Los Angeles bolo ešte ráno, keď sa na 360-stupňovom plátne štadióna SoFi objavila vráskavá tvár Michaela Buffera. 81-ročný hlas boxu bol prenesený, aby predstavil dva tímy a zapálil poistku pred týmto rachotom ťažkej váhy.
V tom čase sme však už boli na dne: kapitán Belgicka Youri Tielemans sa zranil počas rozcvičky. To znamenalo, že Kevin De Bruyne si vzal pásku a Garcia bol zbavený dvoch kľúčových stredopoliarov po tom, čo Amadou Onana poškodil jeho ACL proti USA. Ako keby úloha Belgicka už nebola dosť náročná.
Ani De Bruyne, ani Jeremy Doku nenastúpili proti Amerike a ich návrat jednoznačne hovoril o súhlase s tým, že Belgicko bude vidieť málo lopty. Takže kedykoľvek sa na to Španielsko vykašľalo, Garcia potreboval na ihrisku čo najviac individuálneho lesku.
Fabian Ruiz dostal Španielsko do vedenia v prvom polčase predtým, ako inkasovalo prvý gól na majstrovstvách sveta
Za Belgicko vyrovnal Charles De Ketelaere, ktorý hlavou prekonal Unaia Simona
Trvalo niekoľko minút, kým sa kocka hodila: Španielsko postavilo tábor na belgickej polovici, zatiaľ čo ich protivníci hľadali spôsob, ako zastaviť príliv. Na začiatku sa zdalo, že Dokuove chvejúce sa nohy sú jedinou belgickou cestou von.
Pravdupovediac, dusili Španielsko veľkú časť prvého polčasu. Lamine Yamal zakrútil strelu mimo šestnástky, ale mimo toho?
Napriek všetkej držbe a kontrole De la Fuenteho strana vytvorila veľmi málo. Mexická vlna obišla štadión SoFi predtým, ako sme dosiahli prvú hydratačnú prestávku.
Nanešťastie pre Belgicko sa hrádza pretrhla krátko po tom, čo nabrali vodu. Ruiz sa nemýlil, keď mu strelu Daniho Olma prihral do cesty Courtois.
Belgicko sa otvorilo krásnou dvojkou medzi Yamalom a Pedrom Porrom a v minútach po tom, čo sa ujalo vedenia, Španielsko hrozilo, že prejde cez rýchlosť. Yamal sa dostával do varu a Belgicko viselo.
Potom z ničoho nič vyrovnal De Ketelaere.
Bol to prvý pokus Belgicka na cieľ z prakticky prvého trvalého kúzla v blízkosti Španielska. De Bruyne nakŕmil Timothyho Castagne úhľadnou, prvou loptou a potom, z Castagneovho centra, De Ketelaere skvele porazil tínedžera Cubarsiho a hlavičkuje domov.
Merino, ktorý strelil aj neskorého víťaza proti Portugalsku, oslavuje svoj gól v Los Angeles
To dostalo Španielsko na tomto turnaji do neprebádaných vôd: ako by tím De La Fuenteho reagoval na inkasovanie gólu? No, jednoducho pokračovali tam, kde prestali – hrabať sa a skúmať oblasť Belgicka.
Ale ako čas plynul, keď sa obaja tréneri otočili na lavičku, táto hra sa začala otvárať a šance malo aj Belgicko.
Maxim De Cuyper vystrelil do bočnej siete a o pár minút neskôr lopta v šestnástke zasiahla Rodriho rameno. Belgicko zakričalo penaltu, Michael Oliver povedal nie a VAR súhlasil s rozhodcom.
Potom, bez varovania, Courtois padol. Hral niekoľko minút, kým Belgicko poslalo na Lammensa a nešťastie sa stalo.