Uprostred trblietavých športových osláv ovládol draft WNBA tím z Los Angeles.
Nebol to však tím WNBA z Los Angeles.
Sparks nedokázali držať sviečku na UCLA.
Na pondelkovom podujatí, počas ktorého bolo medzi prvými 18 výbermi draftovaných šesť Bruins – rekord WNBA – sa Sparks dočkali svojho prvého výberu až na 20. mieste v druhom kole.
Dva roky predtým vymenili svoj výber v prvom kole za práva na draft vzrušujúceho Rickea Jacksona.
Koho nedávno vymenili do Chicaga za niekoho menom Ariel Atkins.
Môžete vidieť, kam tým smerujeme…
Jedna zo zakladajúcich franšíz WNBA, neúspechmi sužovaná Sparks vstupuje do 30. sezóny ligy a pokúša sa prelomiť päťročné sucho v play-off s pochopiteľným, no nevýrazným herným plánom.
Zostarnú. Nemajú na výber. Päť rokov prešľapov v lotérii prinieslo presne jedného súčasného hráča Sparks, Camerona Brinku, hviezdu sociálnych médií, ktorá sa zranila v basketbale.
Zatiaľ čo národný šampión Bruins strávil pondelok tancovaním naprieč ligou od Toronta po Chicago, Sparks nedostali šancu získať žiadneho z nich a skončili s tromi neskorými výbermi, ktoré nezvedú ani obočie a odohrajú pár minút.
Takže áno, starý.
Keď Sparks otvoria sezónu hosťovaním obhajcu titulu v Las Vegas 10. mája, ich fanúšikovia povedia: „Ach áno!“ nasledovaný zvučným zborom: „Ó nie!“
Ach áno, privádzajú späť dlhoročnú hviezdu Sparks Nneku Ogwumike, modrinu vo vnútri už 14 sezón. Minulý rok hrala dobre za Seattle, ale, nie, počas sezóny bude mať 36 a človek sa čuduje, kedy si fyzická kondícia vyberie svoju daň.
Ach áno, privádzajú späť Erica Wheeler, ktorá tu odohrala silné minúty pred niekoľkými rokmi. Ale nie, za posledné štyri roky hrala za tri tímy a počas sezóny bude mať 35 rokov.
Ach áno, prinášajú Atkinsa, ktorý kedysi vyhral šampionát WNBA s Washington Mystics. Ale, nie, to bolo pred siedmimi rokmi a odvtedy sa stretla so šiestimi medzinárodnými tímami a dvoma tímami WNBA.
Títo traja veteráni sa pripoja k tímu s dvoma vracajúcimi sa štartérmi – Kelsey Plum a Dearica Hamby – ale nič viac.
Slávna nová CBA v lige zbohatla zo všetkých týchto hráčov, ale urobila len málo pre Sparks, ktorí nedokázali urobiť priehlbinu na celoligovom trhu s voľnými hráčmi a boli mimo slušných draftových výberov, a tak musia prežiť ešte jednu sezónu, kým dostanú šancu na JuJu Watkinsa.
Mali by teda tankovať? Nie! Ešte nie! Mám permanentky! Ale musíte sa čudovať. A ak táto starnúca kapela začína pomaly, musíte sa pýtať, či sa čudujú.
„Som veľmi nadšená zo súpisky, ktorú máme,“ povedala trénerka Lynne Robertsová v pondelok večer počas telefonátu Zoom. „Priniesli sme úžasné vedenie.“
Ale tiež stratili obrovskú mladosť tým, že sa vzdali Jacksona, ktorý mal v minulej sezóne v priemere takmer 15 bodov a dodal tak potrebnú energiu ďalšiemu smrteľne nudnému tímu. Zatiaľ čo Sparks sa s ňou verejne správali pekne, v nasledujúcom citáte zoom od generálneho manažéra Raegana Pebleyho možno čítať medzi riadkami.
„Páči sa mi, že ju tu mám… bude úspešná, kamkoľvek pôjde,“ povedal Pebley o Jacksonovi. „Sústredili sme sa však na to, aby sme vyhrali šampionát a našli tú správnu mieru a rovnováhu a aby sme všetky tie časti spojili do seba.“
Tu hádam Jackson, nezávislý duch, nikdy nebol celkom uzavretý. A teraz je zamknutá z novej kultúry, ktorá bude pevná a stabilná… ale budú k niečomu dobré?
„Musíte mať rovnováhu medzi mladosťou a skúsenosťami a myslím, že naša súpiska to dokázala,“ povedal Pebley.
kto vie? Prestane sa Brink snažiť byť ovplyvňovateľom dostatočne dlho na to, aby bol prítomný vo vnútri? Urobí Rae Burrell ďalší krok vo svojej sezóne ako piaty? Dokážu noví veteráni zostať dostatočne zdraví na to, aby inšpirovali deti, medzi ktoré by mohli patriť draftové výbery Ta’Niya Latson, Chance Grey a Amelia Hassett? Môže Robertsová, relatívna nováčik WNBA, ktorá pri svojom debute v minulej sezóne prehrala viac ako polovicu svojich zápasov, skutočne trénovať?
Už majú za sebou jedno víťazstvo s prebiehajúcou výstavbou cvičebného zariadenia El Segundo v hodnote 150 miliónov dolárov, ktoré by sa malo otvoriť budúci rok a slúžiť na prilákanie hviezd, ktoré si tím z Los Angeles zaslúži.
Majú ďalšie stabilné víťazstvo s herným zážitkom pre fanúšikov Crypto.com Arena, ktorý sa radí medzi najlepšie v športovom prostredí tohto mesta.
Teraz potrebujú len víťazstvá na výsledkovej tabuli, veľa z nich, dosť na to, aby obnovili vieru v to, čo bolo kedysi jednou z najlepších basketbalových operácií tohto mesta.
Šance nie sú dobré – zostarnúť zvyčajne znamená ísť domov skôr – ale čo iné môžu robiť? Tými dverami neprechádzajú žiadni Bruins. Ešte aspoň jeden rok musia Sparkovci marinovať vo svojich minulých chybách a dúfať, že ich veteráni nejakým spôsobom položia základy pre ich budúcnosť.
„Toto nie je pomalý pohyb,“ povedal Roberts. „Chceme to urobiť.“
Zvyšok ligy, ktorý výrazne ťažil z piatich rokov zlých basketbalových rozhodnutí Sparks, bude čakať.
Ich vášniví fanúšikovia, ktorí posledných päť rokov lojálne sledovali mizerný basketbal, ktorý tieto rozhodnutia spôsobili, budú chcieť.
A JuJu sa bude pozerať.
