Dokáže Anglicko prekonať nadmorskú výšku Mexico City? Je to jedna z najväčších otáznikov, ktorá visí nad zápasom posledných 16 zápasov proti spoluhostiteľom.
Estadio Azteca leží približne 2 240 metrov (7 350 stôp) nad morom a Mexiko strávilo svoj život hraním a tréningom v podmienkach, na ktoré sa Anglicko môže len pripraviť.
Thomas Tuchel priznal, že neexistuje rýchle riešenie. Anglicko na to trénovalo, plánovalo to a hovorilo o tom počas celého turnaja, ale pred príchodom do jedného z najvyššie položených miest na svete môžete urobiť len toľko.
Rozhodol som sa teda zistiť, aký je to vlastne pocit. Po návrate domov zvyčajne dokážem zabehnúť 5 km za 22 minút. Nič veľkolepé, ale v čase, keď viem, že dokážem neustále trafiť.
Otázka bola jednoduchá: čo by sa stalo, keby som sa pokúsil zabehnúť rovnakú vzdialenosť menej ako 24 hodín po prílete do Mexico City? Skutočne by nadmorská výška spôsobila taký rozdiel, alebo bola výzva mierne prehnaná?
Schválne som sa počas behu nepozrel na hodinky. Chcel som len vidieť, ako moje telo zareaguje. A dá sa povedať, že zistenie netrvalo dlho.
Charlotte Daly sa rozhodla zistiť, aké to je v nadmorskej výške v Mexico City, porovnaním svojho času na 5 km v Spojenom kráľovstve s behom rovnakej vzdialenosti v Mexico City.
Estadio Azteca leží približne 2 240 metrov (7 350 stôp) nad morom a Mexiko strávilo svoj život hraním a tréningom v podmienkach, na ktoré sa Anglicko môže len pripraviť.
Počas úvodného kilometra som mala nezvyčajne stiahnutý hrudník. Nelapal som po vzduchu, ale pri každom nádychu som mal pocit, akoby nedodával rovnakú úroveň kyslíka, na akú som bol zvyknutý. Dýchalo sa mi výrazne ťažšie, ako by som dýchal doma.
Zároveň mi neskutočne oťaželi nohy.
Časť z toho bola zrejme nadmorská výška, ale časť nepochybne aj cesta. Priletel som z Atlanty pred menej ako 24 hodinami a stále som cítil cestu v nohách. Chýbala im zvyčajná jar, takže úvodné dva kilometre boli oveľa náročnejšie ako rutinných 5 km v Anglicku.
Okolo tretieho kilometra sa veci začali zlepšovať. Môj dych sa ustálil, hrudník sa mi uvoľnil a našiel som niečo, čo sa blížilo k rytmu. Beh sa stal zvládnuteľnejším, aj keď to nikdy nebolo celkom jednoduché.
Štvrtý kilometer priniesol niečo iné. Pri tomto tempe som sa potil oveľa viac ako normálne a skutočne som cítil, ako sa mi na pokožke hromadí soľ. Onedlho ma začalo trieť pod rukami a medzi nohami.
To mi pripomenulo rozhovor, ktorý som mal s rodinným priateľom, ktorý slúžil v jednej zo špecializovaných jednotiek britskej armády. Strávil čas trénovaním nadmorskej výšky v Mexico City a povedal mi, že vazelína bola považovaná za nevyhnutnú.
Neustále potenie a hromadenie soli spôsobovali počas dlhých sedení vážne odieranie, takže si ho každý aplikoval pod ruky a medzi nohy predtým, ako vyšiel von a elektrolyty mal stále po ruke.
Znie to ako malý detail, ale v priebehu 90-minútového futbalového zápasu je to presne ten druh marginálneho zisku, o ktorom už podporný personál Anglicka uvažoval.
Obava spočíva v tom, že každý šprint, každý beh na zotavenie, každé stlačenie a každá zmena smeru si od tela pýta len o kúsok viac, než by normálne.
Čo sa týka môjho experimentu, prekročil som hranicu za 24 minút a 44 sekúnd. Po návrate domov je môj typický čas na 5 km okolo 22 minút, takže som bol takmer o tri minúty pomalší. Existuje však niekoľko upozornení.
Úvodný kilometer ma takmer určite stál čas, pričom nepomohli ani ťažké nohy z cestovania. Súdiac podľa toho, o koľko pohodlnejšie som sa neskôr v behu cítil, som si celkom istý, že by som sa mohol dostať oveľa bližšie k môjmu normálnemu času, keby som zajtra znova bežal. Zrazu by to nebolo ľahké, ale nebolo by to ani také neznáme.
To by mohlo pomôcť vysvetliť rozruch okolo navrhovanej zmeny času výkopu FIFA. Pre elitných športovcov je bežné, že po cestovaní používajú ľahké cvičenie – či už je to kúzlo na bicykli, prechádzka alebo aktívny beh na zotavenie – aby si spláchli cestu z nôh. Zmena rozpisu Anglicka mohla tieto plány narušiť, čím sa zvýšilo riziko, že hráči budú mať ťažké nohy ešte predtým, než vôbec kopnú do lopty.
Jedna vec, ktorá ma prekvapila, prišla potom, čo som zastavil beh.
Asi hodinu potom bolo zhlboka dýchať ťažšie ako normálne. Pri prechádzke okolo som nebol zadýchaný, ale snaha úplne naplniť si pľúca si vyžadovala podstatne viac úsilia ako zvyčajne.
Takže, čo bolo mojím prvoradým zistením z behu v nadmorskej výške Mexico City?
Veda je dobre pochopená. Percento kyslíka v atmosfére zostáva rovnaké, ale nižší tlak vzduchu vo výške znamená, že každý nádych dodáva telu menej molekúl kyslíka. Výsledkom je, že vaše srdce a pľúca musia pracovať tvrdšie, aby dosiahli rovnakú úroveň výkonu.
Cítil som to takmer okamžite.
Ten úvodný kilometer bol výrazne ťažší, ako by bol doma. Dýchal som namáhavo, hruď som mala stiahnutú a nohy som mala nezvyčajne ťažké. Ale rovnako som sa usadil v behu. V cieli som nebol zdvojený, ani som sa potom necítil úplne vyčerpaný. Jednoducho to odo mňa vyžadovalo viac ako rovnaký beh, ktorý by som absolvoval v Anglicku.
Hranicu som prekonal za 24 minút a 44 sekúnd. Po návrate domov je môj typický čas na 5 km okolo 22 minút, takže som bol takmer o tri minúty pomalší. Existuje však niekoľko upozornení
To je možno ten dôležitý rozdiel.
Anglicko sa nestará o to, že hráči zrazu nebudú môcť behať. Sú to elitní športovci. Obava spočíva v tom, že každý šprint, každý beh na zotavenie, každé stlačenie a každá zmena smeru si od tela pýta len o kúsok viac, než by normálne. Viac ako 90 minút sa tieto malé rezervy môžu sčítať.
Anglicko to pochopilo počas svojich príprav.
Tuchel pripustil, že neexistuje rýchle riešenie a povedal, že je „nemožné“ plne sa prispôsobiť nadmorskej výške za pár dní. Namiesto toho sa pozornosť sústredila na čo najväčšie zníženie jeho vplyvu.
Hráči trénovali nosenie hypoxických dýchacích prístrojov navrhnutých tak, aby replikovali niektoré dýchacie požiadavky v nadmorskej výške, zatiaľ čo pracovné zaťaženie bolo zvládnuté a výzva sa zahrnula do príprav dlho pred príchodom do Mexika.
Zariadenia nie sú magickým riešením. Športoví vedci sa vo všeobecnosti zhodujú v tom, že nedokážu znovu vytvoriť všetky fyziologické adaptácie, ktoré pochádzajú zo života a tréningu v nadmorskej výške, ale môžu vystaviť hráčov niektorým požiadavkám na dýchanie, ktoré pravdepodobne zažijú.
Inými slovami, Anglicko sa nesnaží eliminovať účinky nadmorskej výšky. Snažia sa, aby ich to bolelo čo najmenej.
Tri levy už ukázali, že si dokážu poradiť s nepríjemnými podmienkami počas tohto turnaja. Skupinové zápasy v Dallase a Bostone, po ktorých nasledovalo kolo 32 v Atlante, sa hrali v extrémnych horúčavách, čo nútilo hráčov prispôsobiť svoju hydratáciu, regeneráciu a prípravu.
Nadmorská výška nemusí rozhodnúť o hre sama o sebe, ale ak je zápas vyrovnaný a vstupuje do záverečnej fázy, môže to byť jeden z okrajov, na ktorých záleží najviac.
Nadmorská výška je však iná výzva. Môžete ochladiť hráčov a zvládnuť účinky tepla. Nemôžete meniť množstvo dostupného kyslíka pri každom nádychu.
Môj beh bol sotva vedeckým experimentom a nedá sa priamo porovnávať s náročnosťou medzinárodného vyraďovacieho zápasu. Hráči Anglicka sú zdatnejší, silnejší a lepšie pripravení ako takmer ktokoľvek na planéte.
Ponúkol však malý pohľad na to, prečo sa na podmienky kládol taký dôraz.
Nič dramatické sa nestalo. Nemusela som prestať. Cez cieľovú čiaru som sa nepotácal. Všetko bolo jednoducho trochu ťažké.
Ak by som mal pocit, že počas 25-minútového behu to Anglicko takmer určite pocíti počas 90-minútového vyraďovacieho zápasu vo vysokom tempe proti tímu Mexika, ktorý roky hral v týchto podmienkach.
Nadmorská výška nemusí rozhodnúť hru sama o sebe.
Ale ak je zápas vyrovnaný a vstupuje do záverečných fáz, keď sa unavené nohy stávajú ťažkými a zotavenie medzi šprintmi je čoraz ťažšie, môže to byť jeden z okrajov, na ktorých záleží najviac. Najmä vzhľadom na problémy s kondíciou v anglickom tíme.