Hrať v bránke za americký mužský národný futbalový tím je trochu ako hrať na pravej strane pre Yankees. Sledujete dlhý rad skvelých hráčov, takže porovnávaniu – a vysokým očakávaniam – sa nedá vyhnúť.
Matt Freese je najnovšie hodený do toho téglika. Ten tlak však považuje za privilégium, nie za problém.
„Nepovedal by som, že je to odstrašujúce, povedal by som, že je to inšpirujúce,“ povedal pred americkým tréningom v utorok ráno v Irvine. „Je to dlhý rad brankárov, ku ktorým som vzhliadal celý svoj život – a niektorí boli aj pred mojím životom.“
Dva zápasy tohto letného svetového pohára si s touto skupinou určite udržal svoju pozíciu a vzdal len jeden gól pre tím, ktorý je neporazený a už postúpil do ďalšieho kola. Štvrtkové finále skupinovej fázy s Tureckom bez víťazstva však nebude pre Freesa ani zďaleka bezvýznamné, keďže jeho prvý štart za USA prišiel proti Turecku pred 55 týždňami, čím sa uzavrel jeho kolotoč kariéry medzinárodného tímu.
Americký brankár Matt Freese máva davom po tom, čo 12. júna porazil Paraguaj počas zápasu majstrovstiev sveta na štadióne SoFi.
(Kelvin Kuo/Los Angeles Times)
Tento zápas prehral, ale jeho výkon bol dostatočne dobrý na to, aby sa stal štartérom v Zlatom pohári, kde bol ešte lepší. Pred niečo vyše rokom bol len slabým bodom na radare trénera Mauricia Pochettina. Teraz má vypadnutie na Svetovom pohári a s ďalším čistým kontom vo štvrtok sa pripojí k Mattovi Turnerovi ako jedinému americkému brankárovi, ktorému sa po 96 rokoch na Svetovom pohári vylúčili po sebe idúce zápasy.
„Sníval som o tejto príležitosti. Ale nikdy neviete, či príde,“ povedal Freese. „Naučil som sa, že tí, ktorí tvrdo pracujú bez prísľubu odmeny, sú tí, ktorí zvyčajne uspejú.“
Turner, ktorý sa pred štyrmi rokmi v skupinovej fáze v Katare vzdal len o gól, je na tomto turnaji Freeseovou posilou. A je len najnovším brankárom USA, ktorý vynikal na svetovom pohári. V roku 2014 Tim Howard vytvoril turnajový rekord so 16 zákrokmi pri prehre s Belgickom vo vyraďovacej fáze a 12 rokov predtým, ako Brad Friedel urobil šesť zastávok pri víťazstve 2:0 nad Mexikom, jediný raz poslal USA do štvrťfinále.
„Mať moje meno vedľa ich ďalšieho chlapa je neuveriteľná česť a je to niečo, o čom som sníval,“ povedal Freese. „Latka je nastavená vysoko a ja sa budem snažiť túto latku dosiahnuť a zvýšiť ju ešte vyššie.“
Freese, 27, sa do tohto baru vybral nezvyčajnou cestou. Freese, syn neurochirurga, ktorý získal doktorát na MIT, a vnuk vedcov, ktorí sa prisťahovali z Nemecka po druhej svetovej vojne, vyrastal v domácnosti, kde akademici boli dôležitejší ako atletika. Takže zatiaľ čo ako teenager vstúpil do akadémie Philadelphia Union, túžil po požiadavkách školy a čoskoro potom odišiel, aby sa zapísal na Harvard.
„Keď ste profesionálnym športovcom vo veku 18, 19 rokov, niekedy môže byť ťažké udržať si rutinu, dodržiavať režim, ktorý vás udrží sústredený a hladný,“ povedal Freese. „Pre mňa bolo navštevovanie kurzov niečo, čo mi zaberalo čas, zamestnávalo moju myseľ a poskytovalo veľmi prirodzené uvoľnenie z ihriska.
„Myslím, že v tom veku to bolo nevyhnutné.“
Po dvoch sezónach na Harvarde sa vrátil do Philadelphie, aby podpísal zmluvu s tímom MLS, pričom pokračoval v online kurzoch, keď raz napísal článok o analýze pokutových kopov. V roku 2022 som ukončil štúdium ekonómie na Harvarde.
Futbalová časť nedopadla ani zďaleka tak dobre. Hrajúc za Andre Blakeom, trojnásobným brankárom MLS roka, Freese videl ihrisko vo Philadelphii len zriedka. Ale výmena do New York City FC v zime 2023 mu dala druhú šancu a pravdepodobne mu zachránila kariéru.
Využil to naplno, zarobil si na štarte vo svojej druhej sezóne, keď skončil v lige na treťom mieste v záchrane, a v januári 2025 dostal svoju prvú pozvánku na reprezentačné sústredenie.
O šesť mesiacov neskôr bol štartérom tímu v bránke.
Cesta prekvitajúceho Freesa bola nezvyčajná aj v inom smere, keďže na Svetový pohár cestoval z MLS. Na piatich majstrovstvách sveta v rokoch 1998 až 2014 štartovali USA v bránke Friedel, Kasey Keller a Howard – traja brankári anglickej Premier League. O tucet rokov neskôr Athletic uvádza, že v piatich najlepších európskych klubových ligách nie sú žiadni americkí brankári a všetci traja brankári na súpiske tohto leta hrajú v MLS.
Americký brankár Matt Freese odstraňuje loptu, keď sa Austrálčan Mohamed Toure blíži k zápasu počas zápasu Svetového pohára v Seattli 19. júna.
(Maddy Grassy / Ap Photo / Maddy Grassy)
Ako chlapík s Harvardským diplomom vo svojom životopise však Freese vie dosť na to, aby vedel, že dostať sa na majstrovstvá sveta nie je o tom, odkiaľ ste prišli, ani o tom, ako dlho vám trvalo sa tam dostať. Dôležité je len to, že ste to zvládli. A teraz, keď je tam, jeho úlohou nie je vyčnievať, ale splynúť.
„Byť brankárom znamená uvedomiť si, že to nie je vždy o vás. A ja som s tým spokojný,“ povedal. „Čím menej akcie mám v hre, tým lepšie hráme a tým je väčšia pravdepodobnosť, že vyhráme.
„Takže sa zvyčajne viac zameriavam na to a predchádzam akýmkoľvek výstrelom, než aby som bol pripravený ich zachrániť.“