Futbalové tímy štyridsiatich ôsmich krajín vyrazili so šancou vyhrať majstrovstvá sveta 11. júna a nádeje iba štyroch národov zostávajú živé.
Štyri najlepšie tímy v rebríčku FIFA, s ôsmimi predchádzajúcimi titulmi medzi sebou, sa v utorok a stredu pokúsia zabezpečiť si miesto v tom, čo sa stane najvýznamnejšou športovou udalosťou: finále Svetového pohára na štadióne New York New Jersey v nedeľu 19. júla.
Odporúčané príbehy
zoznam 4 položiekkoniec zoznamu
Al-Džazíra zoraďuje kandidátov na titul:
Argentínčan Lionel Messi si počas štvrťfinále dáva prestávku (Lee Smith/Reuters)
4. Argentína
čo je to? Obhajcovia titulu ako outsideri?
Nuž, Alžírsko, Rakúsko, Jordánsko, Kapverdy, Egypt a Švajčiarsko musia byť jednou z najláskavejších ciest k obchodnému koncu majstrovstiev sveta a La Albiceleste na nej nepresvedčili.
Kapverdy a Egypt ich prinútili zapotiť sa vo vyraďovacej fáze, kým našli spôsob, ako sa presadiť za dramatických okolností, a vzor sa zopakoval aj proti Švajčiarsku v Kansas City v sobotu večer, keď po skoršom úvodnom góle Alexisa Mac Allistera prešli takmer 90 minút bez strely na bránu.
Ich starnúca stránka nakoniec zvíťazila po 120 minútach v ústretových podmienkach. Keby Švajčiarsko ponechalo na ihrisku 11 mužov, veci by mohli byť úplne iné, ale napokon opäť raz, obhajcovia titulu našli spôsob, ako vyhrať, keď boli hlboko pod svojimi najlepšími.
Ďalší takýto výkon proti Anglicku im určite neujde? Fanúšikovia Anglicka by mohli povedať to isté o troch levoch. Harry Kane aj Lionel Messi výrazne zaostali za svojimi najlepšími výsledkami v posledných ôsmich zápasoch.
Výlev emócií z Messiho na plný úväzok pri comebackovom víťazstve nad Egyptom ukázal, ako blízko k vypadnutiu trojnásobných víťazov bolo. V už aj tak emocionálne nabitom zápase s Anglickom očakávajte, že nálada sa zdvihne a slzy potečú na oboch stranách na plný úväzok.
Ak Argentína a – vo svojom vôbec prvom vystúpení proti Trom levom – Messi, dokážu znovu objaviť svoju chválu a zvíťaziť, čím odstráni svojich starých nepriateľov z turnaja vo vyraďovacej fáze už tretíkrát za sebou, potom by sebavedomie a dynamika, ktorú by dostali do finále, boli obrovské.
Nič z toho, čo v lete ukázali v USA, však nenasvedčuje tomu, že by sa to mohlo stať.
A aj keby sa tak stalo, či by to stačilo na to, aby im poskytli náskok pred európskymi šampiónmi Španielmi alebo pomstychtivým Francúzom, ktoré porazili na penalty v epickom finále Kataru 2022, je úplne iná vec.
Angličania Jude Bellingham a Harry Kane oslavujú po víťazstve nad Nórskom (Paul Childs/Reuters)
3. Anglicko
Videli sme na tomto turnaji to najlepšie z Anglicka? Pravdepodobne nie. A predsa sú tu, v semifinále len štvrtýkrát v histórii.
Výhra nad Nórskom nebola ani pekná, ani presvedčivá a manažér Thomas Tuchel priznal, že mali šťastie, že sa prebojovali, najmä vďaka Judovi Bellinghamovi, ktorý opäť položil tím na lopatky v niekoľkých kľúčových momentoch. Mohol by stredopoliar skutočne vyhrať Zlatú kopačku? Za Messim a Kylianom Mbappem zaostáva len o dva so šiestimi gólmi.
K veľkej Tuchelovej frustrácii, 20-minútový fialový náplasť v druhej polovici úvodného zápasu 4:2 proti Chorvátsku, Anglicko ešte nedokázalo dominovať nad tímom a spoliehalo sa na údery do protiútokov, aby im zabezpečilo vedenie 3:2, aby ubránilo epické víťazstvo nad Mexikom v kotli Aztékov v 16. kole.
To, čo ukázali, je charakter, v hojnosti, a pravdepodobne toho budú potrebovať oveľa viac, ak chcú ukončiť 60 rokov túžby po druhom titule Svetového pohára.
Zápas proti Argentíne bude oveľa viac ako 11 vs 11; duchovia futbalovej histórie sa postavia vedľa oboch tímov a humbuk a tlak budú určite enormné.
Niekoľko možných pozitív pre Anglicko bude, že pre tento turnaj už urobili par: Na štvrtom mieste na svete sa dostali na posledné štyri. Čokoľvek iné by bolo bonusom. Nikto ich skutočne nepovažuje za dvojku najlepších na svete, čo by mohlo pomôcť zmierniť bremeno očakávania.
Po výlete do nadmorskej výšky Mexico City a skľučujúcej horúčave a vlhkosti Miami bude vítaný návrat do klimaticky kontrolovaných hraníc Atlanty s teplotou 22 °C (71,6 °F), kde Anglicko porazilo DR Kongo v 32. kole.
Nemajú tiež žiadne nové vylúčenia, ktoré by museli riešiť, pričom Jarell Quansah si nechal podávať jeden zápas zo svojho dvojzápasového trestu; a tam boli minúty pre Reece Jamesa proti Nórsku. Anglicko bude medzitým dúfať, že sa Declan Rice úplne zotaví po 45-minútovom portréte, v ktorom po chorobe zjavne nebol fit.
Starnúca argentínska strana bojovala v posledných troch kolách proti tempu, pohybu a trikovosti Kapverd, Egypta a Švajčiarska a Bukayo Saka, Anthony Gordon a dokonca aj Marcus Rashford budú mať ešte lepšiu pozíciu na to, aby to využili.
Okrem Messiho si Argentína sama o sebe nepoložila príliš veľa útočných otázok, hoci úžasný zásah Juliana Alvareza proti Švajčiarsku môže byť len začiatkom jeho vlastných majstrovstiev sveta.
Po zvážení všetkých vecí očakávajte, že Anglicko postúpi do finále, ale Francúzsko by bolo pravdepodobne príliš ďaleko a dokonca aj Španielsko by bolo veľkou požiadavkou, a to aj napriek dodatočnej motivácii odvety za ich finálovú porážku na Euro 2024.
Španiel Mikel Merino oslavuje víťazstvo nad Belgickom (Jessie Alcheh/Reuters)
2. Španielsko
Sú tretími semifinalistami, ktorí na tomto turnaji ešte nenašli špičkovú výbavu, okrem jednostrannej ukážky proti Rakúsku v 32. kole.
Stoická obrana La Roja mohla byť prvýkrát v lete prerazená Belgickom za posledných osem rokov, ale 649 minút, ktoré predchádzali tomuto gólu, bolo najdlhšou sériou v histórii majstrovstiev sveta bez inkasovania a stále dovolilo len sedem striel na bránu v doterajších šiestich zápasoch.
Hoci to štatistika gólového príspevku nemusí odzrkadľovať, Lamine Yamal ukázal záblesky návratu do najvyššej formy po zranení kolenného kĺbu v apríli, ktoré sa skončilo sezónu, zatiaľ čo kolotoč zložitých útočníkov La Roja robil problémy s obranou vo všetkých šiestich doterajších zápasoch a Mikel Merino sa zapísal do folklóru s poslednými víťazmi proti Portugalsku a Belgicku.
Štvorgólový vedúci strelec Mikel Oyarzabal sa však v posledných dvoch zápasoch dostal do varu a je nepravdepodobné, že by do francúzskych zadných línií vyvolal prílišný strach.
Zatiaľ čo tínedžerský obranca Pau Cubarsi vyzerá ako doma na najväčšom pódiu zo všetkých, ešte musí čeliť takej skúške, akú budú predstavovať Kylian Mbappe, Michael Olise a Ousmane Dembele.
Ak sa dostanú do finále, favoritom na víťazstvo v ňom bude Španielsko, ktoré vyhralo majstrovstvá sveta jediný raz, keď sa predtým dostalo medzi posledných štyroch, no napriek tomu, že v predchádzajúcich dvoch stretnutiach porazili Francúzsko, tretí by mal byť za nimi.
Francúzska útočná línia Kylian Mbappe (dole), Ousmane Dembele (hore), Bradley Barcola (vpravo) a Michael Olise (vľavo) je považovaná za najsilnejšiu na turnaji (Mauro Pimentel/AFP)
1.Francúzsko
Pred ich poslednými ôsmimi zápasmi s Marokom sme tvrdili, že Francúzsko je trieda na ihrisku s hrôzostrašnou štvoricou v útoku a obranou, ktorá, hoci ešte nebola poriadne odskúšaná, strelila v piatich zápasoch iba dva góly.
No, urobte to dva zo šiestich, aj keď ešte neboli poriadne otestované, taký bol bezzubý útok Atlas Lions v noci pri ich porážke 2:0.
Mbappe si ešte viac vylepšil svoje oprávnenie na zisk Zlatej kopačky a rekordu v bodovaní všetkých čias na Svetovom pohári ďalším kvalitným gólom proti Maroku a Olise, Dembele, Desire Doue a Bradley Barcola naďalej ohrozujú celé ihrisko tak, ako to nedokáže žiadny iný tím na svete.
Španielsko, a najmä ich obrana, bude predstavovať inú výzvu a nedostatočne prepracovaná francúzska obrana pravdepodobne dostane svoj vlastný test aj tentoraz, keď sa do sľubných pozícií okolo Oyarzabala dostanú ľudia ako Dani Olmo, Alex Baena, Ferran Torres a Fabian Ruiz, a to nehovorím o superponorke Merino.
Kto porazí Francúzsko, určite zdvihne svetový pohár, no ani jeden zo zostávajúcich tímov sa dynamike útočníkov Les Bleus nevyrovná. Hoci Španielsko bude pravdepodobne ich najťažšou výzvou, môžete očakávať, že ju muži Didiera Deschampsa prekonajú, v neposlednom rade poháňanú dodatočnou motiváciou, že v posledných dvoch rokoch prehrali s La Roja v semifinále Euro 2024 a Ligy národov.