Počas prvých dvoch zápasov tohtoročných letných majstrovstiev sveta boli USA také dokonalé, ako len mohol byť tím. Vyhralo oba zápasy, nikdy nezostalo, vzdalo len gól a svoju skupinu vyhralo obratne, hralo s vervou a sebavedomím, ktoré vymazalo všetky pochybnosti, ktoré zatienili jeho príchod.
Potom prišiel štvrtok.
Keď Mauricio Pochettino urobil rekordných deväť zmien v zostave, vďaka ktorej USA odštartovali majstrovstvá sveta vo futbale za 96 rokov, B tím, ktorý uzavrel skupinovú fázu na štadióne SoFi prehrou 3:2 s Tureckom, všetkým pripomenul, aká chybná môže byť táto skupina.
Zadná línia bola pórovitá, brankár Matt Turner vzdal góly pri prvých dvoch strelách, ktorým čelil, a s výnimkou stredopoliara Sebastiana Berhaltera, ktorý mal gól a asistenciu, sa nikto zo štartujúcich poriadne nevyznamenal. Nič z toho nebude známe, kým sa USA predstavia vo vyraďovacích kolách, kde budú v stredu v Santa Clare čeliť Bosne a Hercegovine.
Pre Pochettina, ktorého pohŕdanie konvenciami bolo charakteristickým znakom majstrovstiev sveta jeho tímu, bolo vyčistenie lavičky a získanie amerického rekordu 23 hráčov na ihrisku v skupinovej fáze dôležitejšie ako výsledok.
„Cieľom bolo skončiť prvý a my sme prví,“ povedal. „Teraz je to ďalšia fáza a bude to finále. A my sme pripravení. Sme oveľa lepší ako pred týmto zápasom, pretože sme mali hráčov, ktorí majú teraz 90 minút v nohách a predvádzajú výkon a sú pripravení pomôcť, ak budeme potrebovať od začiatku alebo z lavičky. Všetko je pozitívne.“
Možno. Iste, Christian Pulisic, ktorý nehral od prvej polovice prvého zápasu, sa vrátil na ihrisko a v 32-minútovom portréte vyzeral dobre. Ale okrem toho hra nemala zmysel, pretože Američania už vyhrali skupinu a kvalifikovali sa do ďalšieho kola, zatiaľ čo Turecko odchádzalo domov bez ohľadu na výsledok.
USA však prišli na obrovskej vlne tempa, a to je už preč, vymazané gólom Kaana Ayhana pri poslednom dotyku hry.
Záleží na tom?
„Nie,“ povedal kapitán Tim Ream s presvedčením. „Len otočíš stránku.“
Skúsenosti, ktoré hráči získali, sú podľa neho dôležitejšie ako konečné skóre.
„Keď hovoríme, že to nič neznamenalo, stále je to zmysluplná hra, však? Je to zápas o majstrovstvá sveta,“ povedal. „Takže to dáva každému okúsiť, aký bude život, ak bude vyzvaný a bude musieť prispieť.“
Stredopoliar Tyler Adams si taký istý nebol.
„Neviem, čo to urobí,“ povedal. „Nedokážem predpovedať budúcnosť. Nemám pred sebou osmičku. Uvidíme, čo sa stane.“
Čo však môže Adams s istotou povedať je, že v budúcnosti nebudú mať USA priestor na chyby. Všetky zápasy sú teraz vyraďovacie a na vlastnej koži to zažilo 13 hráčov na súpiske USA vrátane Adamsa, ktorý pred štyrmi rokmi prehral v osemfinále v Katare.
Turner povedal, že je na týchto veteránoch, aby odovzdali túto múdrosť 13, ktorí hrajú na svojich prvých majstrovstvách sveta.
„Pokiaľ ide o vyraďovacie kolo, musíte sa naozaj starať o boxy. To je najväčšia lekcia, ktorú sme sa naučili,“ povedal Turner, ktorý nastúpil na všetky štyri zápasy na posledných majstrovstvách sveta. „Nezáleží nevyhnutne na tom, aký krásny štýl hráte. Šance, ktoré si vytvoríte, sú dôležité, (ale) dôležitejší je spôsob, akým bránite svoj box.
„Tieto zápasy rozhodne jeden gól, budú tesné a my budeme musieť byť kompaktní a spolu, v defenzíve, ofenzíve a využiť šance, keď prídu.“
USA z toho štvrtka urobili málo.
Po rohu Berhaltera, ktorým Auston Trusty pripravil prvý gól v tretej minúte, o sedem minút neskôr vyrovnal skóre Turecký Arda Guler, stredopoliar Realu Madrid, rozdelil si dvojicu amerických obrancov a nabehol na prihrávku Kenana Yildiza v strede šestnástky, potom zdvihol strelu cez Turnera.
Orkun Kokcu odovzdal USA svoje prvé manko na turnaji, keď našiel ďalšiu veľkú dieru v obrane USA, keď presmeroval center od Erena Elmaliho zo stredu šestnástky a dostal Turecko do vedenia 2:1.
Berhalter opäť vyrovnal stav po štyroch minútach druhého polčasu, keď si nabehol na uvoľnenú loptu v hornej časti šestnástky a tečoval strelou pravačkou tesne vedľa žrde. Hra zostala taká, až kým Ayhan, ktorý nastúpil s dvoma minútami do konca regulácie, prekĺzol medzi dvoch amerických obrancov, aby po ôsmich minútach prestávky prihral víťazovi zápasu.
Pre Berhaltera, jedného z rekordných 21 Američanov, ktorí štartovali na týchto majstrovstvách sveta, nebolo Pochettinovo rozhodnutie vyčistiť svoju lavičku len odmenou, ale aj prípravou na to, čo príde.
„Snom každého malého dieťaťa v celých Spojených štátoch amerických je hrať na domácom Svetovom pohári. Vo všeobecnosti len na Svetovom pohári,“ povedal. „Ľudia dnes debutovali, takže všetkým blahoželám. Na toto sa všetci tešia.“
A čo je dôležitejšie, dodal, „vieme, že každý je pripravený kedykoľvek zakročiť.“
Čo je dobré, pretože história naznačuje, že cesta pred nami je oveľa náročnejšia. Prehra s Tureckom bola pre Američanov desiatou v rade s tímom UEFA, čím prehrali sériu bez víťazstva proti európskym súperom na 12 v rade.
Hádajte, z ktorého kontinentu je Bosna a Hercegovina, s ktorou sú USA najbližšie?
K tomuto príbehu prispela športová redaktorka Iliana Limón Romero.