Ako sa USA prehlbujú vo Svetovom pohári, čelia rastúcej miere nepriazne.
Po tom, čo Spojené štáty prešli Paraguajom a Austráliou spoločným skóre 6:1, kritici boli zvedaví, ako budú hráči reagovať, keď sa zvýši tlak.
Tím dostal svoju prvú výzvu vo finále skupinovej fázy, keď provizórna zostava bez väčšiny štartujúcich zaostala za Tureckom 2:1, čo bolo prvýkrát, čo sa v USA upútali. Američania odpovedali vyrovnaním, no v ôsmej minúte prestávky v druhom polčase prehrali.
To nebolo nič v porovnaní s tým, čo sa stalo v stredu v osemfinále v Santa Clare v Kalifornii.
USA porazili hráča, presnejšie vedúceho strelca Folarina Baloguna, ktorý bol v 64. minúte vylúčený za to, že jeho výzva sa nepodarila, čo malo za následok, že jeho pravá noha dopadla na pravý členok bosnianskeho obrancu Tarika Muharemoviča.
Domáci mali v tom čase náskok pri góle Baloguna, ale spôsob, akým zavŕšili víťazstvo 2:0, je dobrým znamením predtým, ako sa v pondelok v Seattli stretnú s Belgickom v osemfinále – aj keď Balogun bude pre tento zápas suspendovaný.
Keď dostali príležitosť zaútočiť, 10-členní Američania nezostali konzervatívni a dokázali premeniť negatívum na pozitívum, keď Malik Tillman zblokoval zápas z priameho kopu v 82. minúte.
Bol to strhujúci moment, ale neskrýva skutočnosť, že najlepšia hrozba USA nebude v pondelok v drese proti belgickej strane, ktorá prekonala svoje vlastné ťažkosti, aby sa v stredu postavila na predĺženie 3:2 proti Senegalu.
Balogun má na konte nielen tri góly, ale ďalšie dva odvolal pre ofsajd, čo naznačuje, že našiel medzery a môže skórovať odkiaľkoľvek a kedykoľvek. Inými slovami, v tíme USA nie je nikto ako on.
Ako sa ho teda snaží nahradiť tréner Mauricio Pochettino? Mohol by jednoducho vložiť Ricarda Pepiho alebo Hajiho Wrighta a zachovať rovnakú formáciu a prístup alebo sa možno pohrať s tým, že posunie stredopoliara Westona McKennieho vyššie a privedie ofenzívne ladeného stredopoliara, akým je Gio Reyna.
Čokoľvek robí, Pochettino môže byť útechou, že Christian Pulisic absolvoval 87 minút a je úplne zotavený (?) zo zranenia ľavého lýtka, ktoré ho obmedzilo na 77 minút v skupinovej fáze.
Pulisicova sloboda pohybovať sa po ľavom krídle je čiastočne spôsobená tým, že Balogun priťahuje pozornosť svojimi prejazdmi stredom ihriska. Bez Balogunovej prítomnosti budú musieť byť USA pri získavaní kontaktov pre Pulisic kreatívne.
Odhliadnuc od toho, zápas by mohol vyústiť do súboja vôle. Belgicko predviedlo zázračný obrat, keď v 86. minúte prehrávalo o dva góly.
„Rešpektujeme každého súpera, proti ktorému nastúpime, ale všetci plne veríme v to, čoho je každý z nás schopný, a v boj, ktorý môžeme ukázať, máme talent, prácu, ktorú sme do toho vložili a že sme na danú situáciu pripravení,“ povedal americký obranca Antonee Robinson. „Tak dúfam, že všetci ostatní v nás majú túto vieru a my môžeme pokračovať a urobiť z toho špeciálne leto.“
Belgicko nevädne, takže je na USA, aby prekonali svoju vôľu. Našťastie Pochettino vytvoril kultúru viery a motto „Prečo nie my?“ Môže byť vyrazený na hlavu každého 8-ročného futbalistu, ak tím bude naďalej vyhrávať.
Nebude to ľahké a iste, Balogunova neprítomnosť môže byť rozdiel, ktorý dáva Belgicku výhodu, ale hráči sú si istí, že ako skupina dokážu úžasné veci. Je to Pochettinov spôsob.
„Myslím, že to bol odkaz od začiatku, naozaj, prečo nie my?“ povedal Robinson. „Myslím tým, že sme na tomto turnaji videli znova a znova, keď sú tam veľké nepokoje. Sú tu tímy, o ktorých si ľudia mysleli, že budú stále v hre a ktoré už odišli domov, a nič neberieme ako samozrejmosť.“
Pozoruhodné slová ilustrujúce zrejúci tím.
–Craig Merz, Field Level Media