Výlet do Manchestru City tak dlho ťažil v hlave Arsenalu. Strach z najhoršieho scenára týral ich psychiku: že ich deväťbodový náskok bude zmazaný v priebehu 11 dní. Presne to sa stalo – a zrazu Arsenal opäť hrá so zdanlivou slobodou.
Arsenal sa dostal do súboja s Newcastlom – jedného z piatich potenciálne rozhodujúcich zápasov, ktoré zostávajú v sezóne Premier League – a po 200-dňovom pôsobení zostúpil z čela tabuľky. Mikel Arteta poprel, že by to malo nejaký psychologický dopad na druhé miesto, no nezdalo sa to tak.
reklama
Na ihrisku aj na tribúnach sa úzkosť po prvom hvizde zmiernila, možno sa im páčilo rastúce vnímanie, že v tomto súboji o titul sú teraz slabšími hráčmi. Stalo sa to najhoršie – teraz bolo ich úlohou zinscenovať boj.
Gabriel a David Raya oslavujú víťazstvo Arsenalu nad Newcastlom (Reuters)
V záverečnom hvizde sa táto úzkosť vrátila v húfoch – ale čo je rozhodujúce, prvýkrát za viac ako mesiac vyhral Arsenal na anglickej pôde. Boli späť na vrchole a ich výkon bol hodný tohto výsledku.
Od začiatku hral Arsenal s vervou a odhodlaním proti strane, ktorá sama prežíva ťažké obdobie. Eddie Howe mohol vidieť tím Arsenalu bez domáceho víťazstva v štyroch ako príležitosť získať späť pozitívny sentiment, no rýchlo sa ukázalo, že ich kvalitatívne rozdiely sú bez ohľadu na výkyvy.
reklama
V londýnskom slnku bez mráčika na oblohe sa Gunners cítili sami sebou. Predviedli kreativitu a iskru, ktorá nebola viditeľná v ich poslednom domácom zápase, nepríjemná bezgólová remíza so Sportingom, vďaka ktorej sa prebojovali do Ligy majstrov medzi poslednými štyrmi. Netrvalo dlho a zožali plody svojej práce, a to trochu neznámymi spôsobmi.
Tím, ktorý bol nariekaný za to, že sa v tejto sezóne spoliehal na štandardky, ktoré využívajú „antifutbal“, ako je tiesnenie brankára a hádzanie lopty na jeho hlavu, Arsenal v skutočnosti prežil viac ako mesiac bez gólu v set-play – svoj posledný zápas proti Chelsea 1. marca. Možno to je dôvod, prečo hostia išli z rohu osviežujúco kreatívne, Noni Madueke poslal nízku loptu do kopačiek Kaia Havertza, ktorý ju vrátil Eberechimu Ezemu, aby vypálil raketu do ľavého horného rohu a o deväť minút prerušil pat.
Eberechi Eze strelil raketu, aby prelomil patovú situáciu (Getty)
Jeho prvý ligový gól, ktorý nestrelil proti Tottenhamu od októbra, Eze ukazuje známky toho, že sa stane skutočným tvorcom rozdielov pre Arsenal po ťažkom začiatku kariéry v N17. Jeho stunner proti Magpies nasledoval po vynikajúcom výkone proti Man City, a to aj napriek porážke. Takýto obrat vo forme spôsobil, že neskoršie udalosti boli o to krutejšie, že Angličan bol krátko po polčase nútený pre zranenie členka.
reklama
Sledoval Havertza, svojho poskytovateľa, dolu tunelom, ktorý vyzeral skľúčene, keďže v prvom polčase utrpel ďalšie zlyhanie kvôli zraneniu. V deň, keď sa Arsenal tešil z návratu Bukaya Saku, ktorý prišiel z lavičky na svoje prvé vystúpenie od finále Carabao Cupu, Arteta zostal s ďalšou bolesťou hlavy zo zranenia.
Kai Havertz utrpel ďalší neúspech kvôli zraneniu (Reuters)
Arsenal zostal napriek svojim obetiam voľný, aj keď po tom, čo pred prestávkou nezvládol svoju dobrú hru, nervy sa začali vkrádať späť. Prvýkrát to ukázal David Raya, ktorý bol v poslednej dobe náchylný na chybu, ktorý úplne nesprávne odhadol let snahy Sandra Tonaliho z dosahu a musel sa ostro prestaviť, aby uchránil stred.
Na druhom konci bolo presvedčenie skĺznuť. Declan Rice a Martin Zubimendi mali dobré strelecké príležitosti, ktoré zlikvidovali telá Newcastlu.
reklama
Domáci vstúpili do poslednej štvrťhodiny so svojou výhodou stále len o gól, no cítili, že by to malo zahŕňať aj muža po tom, čo Nick Pope, ktorý ukázal odtiene svojej červenej karty proti Liverpoolu v roku 2023, zlikvidoval Viktora Gyokeresa po tom, čo sa odvážil vyjsť z bránky, aby sa vysporiadal s uvoľnenou loptou, no napokon ju úplne minul. Pope, ktorý kryl Malicka Thiawa a Gyokeres ešte s tretinou ihriska, unikol so žltou farbou. Mal šťastie.
Nick Pope mal možno šťastie, že ho nevylúčili za vyradenie Viktora Gyokeresa (PA)
Newcastlu ušiel jeden, ale netrvalo dlho a Arsenal zostal počítať svoje požehnania. Nick Woltemade vystrelil jeden cez zadnú líniu Arsenalu za náhradného partnera na útok Yoane Wissa, lenže Konžan zapálil svoj volej z 10 yardov vysoko nad. Za spolu 124 miliónov libier by Howe očakával oveľa viac, a to ako v danom momente, tak aj v sezóne ako celku.
Takáto tesná hra viedla k tomu, že Arteta v 81. minúte konečne priviedol Saka do hry. Ale bola to ďalšia šanca Magpies, ktorá prišla a odišla, keď Dan Burn prišiel na zadnú žrď, ale mieril len priamo na Rayu. Arsenal prežil tak, ako v poslednom čase nie.
reklama
Zatiaľ čo kvalita hry bola nemotorná a zúfalá, keď sa hodiny dostali hlboko do siedmich minút predĺženého času, Arteta jednoducho nebude mať záujem, keď sa píšťalka dostane do úst rozhodcu. Poverčiví medzi vami povedia, že nejaká kliatba bola zlomená. S blížiacim sa semifinálovým výletom Ligy majstrov do Atlética Madrid opäť panuje presvedčenie, že kanonieri majú dve trofeje, ktoré môžu vyhrať a nie prehrať.
