Pre muža, ktorý toho so Škótskom za posledných sedem rokov dosiahol tak veľa, bol vždy zvláštny nedostatok lásky k Stevovi Clarkovi.
Existuje vďačnosť a rešpekt za to, že je prvým manažérom v histórii, ktorý vzal národný tím na tri veľké turnaje, no často sa zdá, že je to dané s nevôľou.
Existuje okruh fanúšikov, ktorí ho nikdy neprijali a ani nebudú. Existuje mnoho ďalších, ktorí sú pripravení ho tolerovať, no držia svoje nože blízko. Vzhľadom na jeho doterajšie výsledky je počet platených členov jeho fanklubu kupodivu málo.
Ayrshiremanova tvrdohlavosť, ktorá je oslavovaná ako charakteristická škótska vlastnosť, sa často používa ako palica, ktorou ho porazíte. Ale je to dojem, že Clarke by si radšej vytrhol nechty na nohách hrdzavými kliešťami, než aby hral útočný futbal, pre ktorý je častejšie divoký.
Je to ľahké obvinenie a nepochybne malo svoje opodstatnenie po EURO 2024, keď Škótsko prehralo s Maďarskom vo finálovom zápase bez jediného výstrelu.
Je však príliš jednoduché pozerať sa na všetko cez prizmu tohto priepastného rozuzlenia a oveľa ťažšie je zvážiť realitu.
Clarke dohliada na prípravu Škótska pred kľúčovým súbojom s Brazíliou
Angus Gunn bude musieť byť v top forme, aby Brazíliu neudržal
Clarkov 26-členný tím na Majstrovstvá sveta má v sebe nejaký vážny talent, no obsahuje aj veľa hráčov s obmedzenými schopnosťami na tejto úrovni.
Okrem debaty o Oli McBurnie to nie je tak, ako keby manažér vylúčil každého, kto by mal nejaký presvedčivý prípad. Pre túto prácu som vybral tých najlepších mužov. To zahŕňalo množstvo hráčov English Championship a niekoľkých, ktorí nie sú prvými výbermi v Celticu a Rangers. Nie je to hanba za bohatstvo.
Zatiaľ čo Clarke si oddýchol, keď vytiahol Haiti zo štvorky, futbaloví bohovia mu to vytrhli tým, že do skupiny C zaradili aj afrických šampiónov Maroko.
Spoločnosť má päťnásobnú Brazíliu a Škótsko bolo jediným z tretích nasadení, ktorému sa podarilo dostať do top 10 dvoch krajín.
Škótsko bolo ďaleko od nadšenia proti Haiti. Podarili sa im len dve strely na bránu. Ale dvojitý odrazený úder Johna McGinna stačil na vykonanie práce.
Proti výrazne lepšiemu súperovi v Maroku bolo plánom zostať v hre čo najdlhšie. Napriek tomu, že hráči Clarke zaostali už po 70 sekundách, práve to urobili. V záverečných fázach boli Lyndon Dykes, Ross Stewart, Scott McTominay a Ben Gannon-Doak rozmiestnení v boxe a okolo neho, aby hľadali ekvalizér.
Nerealizovalo sa a ani – treba povedať – nechytateľná strela na bránu. Takže Clarkova skupina kritikov mala svoju chvíľu.
Aká by však bola šanca, že by Škótsko bolo neskoro v spore, keby sa po dvoch minútach ozvala polnica? Proti marockej strane prekypujúcej mierom a ľsťou? S najväčšou pravdepodobnosťou oblátka tenká.
„Ak zaútočím a porazím 4:0, obesíš ma z toho vtáčieho hniezda tam hore!“ trval na tom Clarke. „Potešilo ma, ako sme zareagovali na skutočne zlý štart. Myslím, že ľudia zabúdajú, ako sa hry menia na gól.
„Prehrať jedného tak skoro bola rana a museli sme v prvej tretine ukázať trochu odolnosti a ísť so šťastím až do varovanej prestávky, pardon, hydratačnej prestávky.
Vinicius Junior si pred zápasom so Škótskom užíva tréning
„Ale potom som cítil, že sme našli cestu do hry.“
Aby bolo jasné, Clarke neočakáva uznanie len za to, že dal Maroku hru. Škótsko prehralo zápas, v ktorom cítili, že si môžu niečo vziať. Zatvorte, ale nefajčite.
Tiež uznáva, že každý tím, ktorý je taký plachý, je zásadne chybný. Toto treba urýchlene riešiť pred Brazíliou.
„Neurobili sme dosť, aby sme si vytvorili šance,“ povedal. „Dobrí sme sa vrátili do strednej tretiny a strednej tretiny do poslednej tretiny. Ale potom už nie tak dobré, pretože sme v skutočnosti nevytvorili nič jasné a na tom sme pracovali.
'Predovšetkým pre zápasy proti top 10 tímom, je to oblasť, kde som hľadal riešenia už dosť dlho.'
Riešenie zjavne nevidí v útočnom tvare, ktorý by nechal stranu odkrytú, ale v jednoduchom lepšom hraní, dlhšie podržaním lopty, prihrávkou s väčším cieľom a hazardom vtedy, keď nastane ten správny moment.
Bez ohľadu na to, čo si odporcovia myslia a hovoria, vždy to bol plán.
'Sociálne médiá? Čo je to?' povedal Clarke. 'Naozaj sa na to nepozerám. Ak sa na to pozriem, mohlo by ma to trochu ovplyvniť a vážim si svoje duševné zdravie. Je dôležité, aby som zostal primerane zdravý.
„Od príchodu do tohto kempu by som povedal, že sme sa viac sústredili na útočnú hru ako na obranu. Snažili sme sa na tom popracovať. Ovocie ste mohli vidieť, keď sme hrali v Bolívii. Viem, že priateľský zápas je iný a nie je tím v prvej desiatke.
„Ak sa nebudete dobre brániť proti najlepším tímom, viete, že budete potrestaní. Musíte si dať platformu.“
Clarke nie je jediná postava, ktorá sa tu ocitla v stánkoch. McTominay, hviezda strany, je obvinený z toho, že sa niektorí nedostavili. Jeho manažér to jednoducho nekupuje.
Clarke pokračuje v tréningu v Škótsku
'Scott je v poriadku. Je to veľmi, veľmi britská vec,“ povedal Clarke. „Postavili ste ľudí na piedestál, aby ste ich rozsekali. Nemám potuchy prečo.
„V hrách urobil všetko, o čo sa od neho žiadalo, snažil sa, ako len mohol. Ak bude aj naďalej gólovou hrozbou v zápase 3 alebo 4, potom dúfajme, že nakoniec dostane titulky, ktoré si zaslúži.“
Napriek prehre vo svojom druhom zápase Škótsko cestovalo do Miami s dobrým dôvodom veriť, že toto dobrodružstvo má ďaleko od konca.
Zatiaľ čo bod proti tímu Carla Ancelottiho by im takmer zabezpečil postup do posledných 32, tesná porážka by mala znamenať to isté.
Ak je Clarke mimoriadne opatrný tréner, za ktorého ho mnohí tvrdia, potom je to určite čas, keď nakladá vrecia s pieskom na hranicu trestnej lavice a dúfa, že obmedzí škody?
Tí, ktorí predpokladajú tento prístup, môžu byť nútení k rýchlej revízii.
'Nepôjdeme do tejto hry s tým, že 'dostaneme tesnú porážku'. Ideme do toho s myšlienkou 'môžeme poraziť Brazíliu?' zdôraznil Clarke. Túto otázku si musíme položiť o Brazílii. Ak pôjdeme s týmto myslením a touto mentalitou, potom možno nevyhráme, ale remizujeme. Potom nám žreb takmer určite zaručuje miesto.
„Nemyslím si, že remízu dosiahneme, ak budeme len sedieť a brániť.“ Viem, že takto si myslíte, že takto sme sa rozhodli hrať proti Maďarsku na poslednom turnaji, ale nebolo to tak.
„V poslednom zápase sme hovorili viac o útočení a snahe robiť problémy. Ale keď sme dosiahli tretí zápas na Euro 2024, myslím si, že moji kľúčoví hráči boli prázdni. Nemali veľa čo dať.
„To sa ukázalo na výkone, ale myslím si, že tentoraz sme lepšie pripravení.“