Dva zápasy, dve víťazstvá a USA už postúpili do vyraďovacej fázy majstrovstiev sveta, ktoré organizujú.
Forward Folarin Balogun, veci už nemôžu byť lepšie.
„Viete, keby niekto pred turnajom povedal, že dva zápasy a vy postúpite do knockoutov, myslím, že by sme to všetci prijali,“ povedal. „Sme potešení.“
V pondelok dostali USA ďalšie dobré správy, keď sa Christian Pulisic, jeho talizman, vrátil do tréningu po 10 dňoch vynechania pre zranenie lýtka. Takže Balogun povedal, že posledná vec, ktorú tím chce urobiť, je stiahnuť nohu z plynu na štvrtkové finále skupinovej hry s Tureckom.
Americký útočník Folarin Balogun oslavuje skórovanie proti Paraguaju počas otváracieho zápasu majstrovstiev sveta na štadióne SoFi 12. júna.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
„Cieľom a cieľom je ísť tam a vyhrať,“ povedal pred pondelkovým tréningom v Orange County Great Park v Irvine. „Tri víťazstvá, tri zápasy. Môžeme vytvoriť históriu.“
Je však nepravdepodobné, že bude súčasťou tohto úsilia. Balogun, Tyler Adams, Chris Richards a Antonee Robinson všetci dostali žlté karty v prvých dvoch zápasoch v USA a druhá karta proti Turecku by ich spôsobila, že nebudú spôsobilí hrať v zápase 32. kola.
Nie je potrebné riskovať, že v hre, ktorá nezmení osud ani jedného tímu na majstrovstvách sveta – USA už vyhrali skupinu, zatiaľ čo Turecko vypadlo a po zápase odletí domov. Ochrana ich hybnosti je však dôležitá pre Američanov, ktorí naposledy vyhrali svoju skupinu v roku 1930 a iba raz vyhrali vyraďovaciu fázu Svetového pohára.
„Od zápasu k zápasu, dokonca z minúty na minútu, pol na pol, ubúda a plynie,“ povedal kapitán Tim Ream o dynamike. „Môžete bojovať s hybnosťou mimo tímov a vytvoriť si svoj vlastný. Každý gól, každý blok, každý set – všetko, čo robíme, je spoločné. Takto vytvárame impulz.“
Americký obranca Chris Richards kope loptu pred útočníkom Paraguaja Juliom Encisom, zatiaľ čo stredopoliar Tyler Adams sa prizerá.
(Kelvin Kuo/Los Angeles Times)
„Momentum je všetko,“ dodal obrana Richards. „Do posledného zápasu skupinovej fázy ideme s dvoma výhrami, dúfam, že to skončíme tretím.“
S rozhodujúcimi víťazstvami nad Paraguajom a Austráliou majú USA po sebe idúce víťazstvá na svetovom pohári prvýkrát za 96 rokov. Nikdy nevyhralo viac ako dvakrát na turnaji, takže poraziť Turecko by sa zapísalo do histórie – a odvážne vyhlásenie.
„Tá viera tu vždy bola,“ povedal útočník Alejandro Zendejas. „Nie len teraz, ale aj v minulých oknách FIFA. Hrali sme proti dobrým národným tímom, rešpektovaným národným tímom a dosiahli sme pozitívny výsledok. Takže len naďalej verte v túto skupinu.“
Zendejas povedal, že jedným z dôvodov, prečo tím hrá tak dobre, je to, že hráči sú skutočne radi spolu. A na rozdiel od iných táborov národného tímu, ktoré zriedka trvajú viac ako 10 dní, týchto 26 hráčov bolo spolu takmer mesiac, čo pomohlo spojiť súpisku, ktorá už bola tesná.
„Vibrácie sú vysoké, tím sa baví,“ povedal. „Tréning je intenzívny, ale v dobrom slova zmysle, to je od začiatku celého tohto kempu.
„Je zábavné byť s týmito chlapmi. Je tu kopa vtipov. Ale čo sa týka práce, tréningov a zápasov, berieme to vážne. A to sme aj ukázali.“
Vzhľadom na to, že tréner Mauricio Pochettino pravdepodobne otočí svoj tím proti Turecku, aby ochránil hráčov žltými kartami, Zendejas patrí medzi tých, ktorí vidia ihrisko prvýkrát na turnaji. Stredopoliar Cristian Roldan, ktorý je na druhých majstrovstvách sveta, ale ešte nehral, bol v rade, aby tiež dostal niekoľko minút, ale v pondelok ho vyradili z tréningu s tým, čo sa vágne nazývalo svalové napätie. Jeho stav je uvedený ako zo dňa na deň.
Pulisicova úloha vo štvrtkovom zápase môže byť Pochettinovým najťažším rozhodnutím. Najlepší hráč tímu, Pulisic, bol elektrický v prvom polčase úvodného zápasu s Paraguajom a strelil dva góly. Odvtedy ale nehral a proti Austrálii bola jeho absencia citeľná.
Takže hoci jeho návrat na ihrisko by bolo pozitívne, ďalší týždeň oddychu a regenerácie by boli tiež cenné, pretože vo vyraďovacej fáze nebude priestor na chyby.