LONDÝN — Coco Gauff má vo zvyku prichádzať na najväčšie tenisové pódiá v predstihu. Wimbledon ju však so svojou nepredvídateľnou polohou a nestálymi skokmi nechal čakať.
Američanka sa ako 15-ročná oznámila tenisovému svetu tým, že na ceste do štvrtého kola naštvala päťnásobnú wimbledonskú šampiónku Venus Williamsovú.
Od tohto oslnivého behu v roku 2019 však tento 22-ročný mladík opäť tak ďaleko nepostúpil. A zdalo sa, že sa na tráve vracia späť: Do Londýna prišla bez víťazstva na povrchu za dva roky.
„Nemáme najlepší vzťah,“ priznala Gauffová na svojej tlačovej konferencii pred Wimbledonom.
Tento mesiac bol obrat taký dramatický, že ani nadprirodzene optimistická Floridčanka nebola pripravená na svoj úspech.
„Och môj bože, ako?“ Gauffová povedala smerom k svojej lóži v utorok na centrálnom dvorci, keď posledný bekhend štvrťfinálovej súperky Jessicy Pegulovej našiel sieť v tvrdej výhre 4-6, 6-3, 6-3.
Teraz sa Gauffová a jej ďalšia súperka Karolína Muchová stretnú vo štvrtok o šancu premeniť svoje vzájomne nepokojné vzťahy so zelenými čepeľami pod nohami na najväčší prielom kariéry na trávniku.
Ak je semenník č. 7 Gauff do istej miery alergický na trávu, metaforicky povedané, Muchová ním doslova je.
Prefíkaný 10. nasadený Čech, ktorého plátky a salvy sa perfektne hodia na povrch Wimbledonu s nízkym odrazom, nesie lieky v hodnote lekárničky, aby zabezpečili, že slávne trávniky All England Clubu môžu byť skutočne dráždivé.
„Som alergická,“ potvrdila Muchová po tom, čo v utorok vo štvrťfinále zdolala štvornásobnú šampiónku hlavného turnaja Naomi Osakaovú z Japonska 7:6 (4), 6:4. „Mám tabletky, veľa tabletiek. Tabletky, spreje, kvapky do očí.“
Gauffova rýchlosť na svetovej úrovni, elitné údery a neúnavná súťaživosť vždy dávali predpoklady, že nakoniec vyrieši trávu. Rozdiel týchto štrnástich dní je v tom, že hrá podľa vlastných predstáv namiesto toho, aby nechala svojich minulých démonov na povrchu zasahovať.
„Skutočne som sa zdokonalil vo svojej hre a uvedomil som si, že na víťazstvo nemusím zakaždým hrať okázalý bod, aj keď tam bolo niekoľko úžasných bodov,“ povedal Gauff. „Myslím, že stačí dôverovať sebe, dôverovať tomu, že moje pohyby sú dosť dobré na to, aby som mohol byť s kýmkoľvek na tomto povrchu.“
Ale prekonala svoje očakávania, keď sa prvýkrát dostala do semifinále Wimbledonu. Ako by reagovala pred turnajom, keby jej povedali, že bude v tejto fáze?
„Si vtipný,“ zachichotal sa Gauff.
Po celé roky bol Wimbledon jediným grandslamovým turnajom, ktorý nikdy celkom nesúhlasil s Gauffovou celodvornou hrou, čo bolo v rozpore s jej sľubným prielomom pred siedmimi rokmi.
Gauffová prišla do Wimbledonu bez víťazstva na tráve za 24 mesiacov a prehrala svoj úvodný zápas na Berlin Tennis Open. Sledovaná v suchu sa pohrávala so vstupom do ďalšieho turnaja na vylaďovanie na poslednú chvíľu, aby stíhala víťazstvá v zápasoch, ktoré zvyčajne budovali sebavedomie. Namiesto toho sa ona a jej tím rozhodli preskočiť extra súťaž a venovať svoj čas iba precvičovaniu jej základov.
Gauffová cvičila nohy a pracovala na optimalizácii svojej výbušnej rýchlosti na klzkom povrchu, kde sa tvrdé zastavenia a agresívne šprinty môžu často vypomstiť. Opustila predpojaté predstavy o krásnom tenise na tráve a namiesto toho sa rozhodla prísť na to, ako zo svojho extrémneho západného forhendového úchopu a ťažkého topspinu na tráve vyťažiť maximum. Akceptovala, že nemusí zakaždým hrať na vrchole, namiesto toho sa spoliehala na svoj jedinečný športový výkon.
„Cítim, že bez ohľadu na to, ako dopadne zvyšok tohto turnaja, naozaj si myslím, že som na tráve našiel nejaký prielom,“ povedal Gauff.
Napriek tomu londýnske štrnásť dní nebolo prechádzkou ružovým sadom.
Gauffová, šampiónka US Open z roku 2023 a šampiónka French Open z roku 2025, prebojovala v každom zo svojich posledných štyroch zápasov tri sety – no práve to jej ide najlepšie. Američan má celkovo 78 % víťazného percenta v trojsetových zápasoch na majoroch, najlepšie spomedzi aktívnych hráčov s viac ako šiestimi výhrami.
„Čím dlhšie zápas trvá, máte pocit, že veci idú v jej prospech,“ povedala bývalá analytička číslo 1 a ESPN z Dánska Caroline Wozniacki.
Proti američanke Pegulovej prekonala Gauff svoje vlastné nezrovnalosti na začiatku zápasu, najmä pri podaní, ktoré kolísalo pod tlakom, ale postupne narušilo rytmus štvrtého nasadenia a zvýšilo svoju agresivitu, vystrelilo sedem es a vyhralo väčšinu rozohrávok, ktoré presahovali viac rán.
„V tom je najlepšia na svete,“ povedala finalistka US Open 2024 Pegula. „Prinútila ma cítiť sa trochu nepríjemne.“
Muchová, finalistka French Open 2023, predstavuje úplne inú výzvu ako Pegula, ktorej ploché údery zostávajú nižšie.
Prirodzené sklony 29-ročnej hráčky sa na trávu výborne hodia, hoci tu v každom z posledných štyroch rokov vypadla v prvom kole. Načasovanie týchto výsledkov sa však často zhoduje s jej návratom po zraneniach, ktoré ju zanechali ďaleko od jej najlepších výsledkov.
Súboj hráčov, ktorí našli svoju formu na tráve, by mal ukázať Gauffove útočné a obranné schopnosti proti Muchovej šikovne využívajúcej geometriu ihriska. Nebude to jednoduché.
Na papieri Gauff vlastnil Muchovú s bilanciou 6:1, no Češka vyzerala ostro, keď sa dostala do posledných štyroch so stratou jediného setu, vrátane rozhodujúcej prehry 7:6 (4), 6:4 s Osakaovou, ktorú mnohí tipovali ako favoritku po tom, čo pred kolom naštvala číslo 1 Arynu Sabalenkovú. Taktiež sa Gauff a Muchová na trávniku nikdy nestretli.
„Som šťastná, že máme na tráve 0:0 (rekord),“ povedala Muchová, ktorá si tiež odkrútila svoj semifinálový debut vo Wimbledone. „Je to pre mňa trochu lepšia rovnováha.“
V druhom semifinále žien sa hrá s čerstvou semifinalistkou French Open a nasadenou 12. Martou Kostyukovou z Ukrajiny a 9. nasadenou Češkou Lindou Noskovou.
Vždy sebavedomý Gauff chce samozrejme viac.
„Samozrejme, že nie som spokojná,“ povedala. „Chcem ísť celú cestu.“
Ak v sobotu skončí s trofejou pre víťazku Venus Rosewater Dish, Gauff – najvyššie postavená hráčka, ktorá zostala v žrebovaní – získa späť plášť najlepšie hodnotenej Američanky a možno si vytvorí útulnejší vzťah s povrchom, ktorý ju trápi už roky.
Wozniacki si nevyberá favorita. Wimbledon vyprodukoval za posledné desaťročie 10 rôznych víťaziek a v prvej ére Open sa všetky štyri ženy stali prvými semifinalistkami. Navyše, povedala, že jej voľby znechutili niektorých hráčov, ktorých si predtým vybrala.
„Je to otvorené,“ povedal Wozniacki.