Prvý voľný týždeň po mesiaci neoslobodil Martina O’Neilla od toho, čo sa muselo cítiť ako neúprosný nápor problémov.
Nedeľné víťazstvo v Ibroxe, akokoľvek bolo pre 74-ročného hráča vítané, ešte viac zdôraznilo problémy, ktorým čelí Celtic v poslednej tretine z hľadiska kreativity a zakončenia. Vyhrať zápas bez toho, aby ste zaregistrovali jediný výstrel na bránu, si vyžaduje trochu úsilia a penaltový rozstrel nebude proti Motherwell v sobotu možný.
„Musíme byť trochu kreatívnejší,“ povedal O’Neill. „Musíš chytiť loptu. Nechceš to dať len tak mimochodom, zvlášť Matkewellovej.“
Ľahšie povedané, ako urobené. Zatiaľ čo O’Neill omieľal návrhy, že Callum McGregor je dlhodobým problémom kvôli zraneniu – mal by sa vrátiť do Tannadice budúci víkend – neprítomnosť kapitána bude silne cítiť v ďalšom zápase, ktorý treba vyhrať.
Arne Engels je stále na vedľajšej koľaji, aj keď O’Neill zaváhal, že sa vráti na cestu do Dundee o tri týždne.
Obraz v strede parku možno nie je taký pochmúrny, ako sa manažér obával, že bude, keď sa po minulo víkendovom strete usadí prach.
Šéf Celticu Martin O’Neill chce od svojich hráčov vidieť pred bránkou viac kreativity
Úloha Paula Bernarda v Govanovi naznačila, že má vo svojej sezóne stále čo ponúknuť. Podobne aj Reo Hatate, ktorý obmedzil ďalšie vylepšené zobrazenie penalizáciou na ľade.
Potom je tu Alex Oxlade-Chamberlain. Očividne postrádal zápasovú kondíciu, keď sa v polčase pripojil k prvej inštalácii dvojitej hlavičky, a keď tesne pred hodinou nahradil Luka McCowana, vyzeral viac na rýchlosť. Bývalý záložník Arsenalu a Liverpoolu ťažil z neprerušovanej týždňovej práce.
Zatiaľ čo strata kapitána je ranou, keď sa Celtic snaží ovládnuť Hearts, O’Neill má pocit, že by to mohlo byť kompenzované tým, že Oxlade-Chamberlain príde do varu v správnom momente.
„Kľudne by mohol hrať Callumovu rolu, keďže mal túto skúsenosť. Len absolvovať ďalší týždeň tréningu a zvyknúť si na to… robíme tu strašne veľa taktickej práce. Je to veľmi šikovný hráč, no musí si zvyknúť na to, že sa dostane do určitých pozícií, do ktorých možno predtým nešiel prirodzene. Je veľmi, veľmi sebakritický a nemusí byť.
„Povedal som mu, že ak za nás už nikdy neodkopne ďalšiu loptu, jeho neskorý gól nám priniesol tri body, keď proti Livingstonovi išlo len o jeden gól. Dúfam, že ma nebude brať príliš doslovne a nepovie: „No, práve teraz zložím nástroje.“
„Ale nie, urobil to dobre. Zistil, že tempo zápasu proti Rangers minulú nedeľu bolo naozaj hektické a to ma neprekvapuje. Jednoducho sa stratil v hre, preto sme ho v polčase stiahli. Ale stále bol zo seba sklamaný.“
Jeho pokojná konverzia prvého bodového kopu Celticu na konci Copland Road dokázala, že dlhšie obdobie mimo hry neovplyvnilo jeho nervy.
Keď James Tavernier trafil brvno, Oxlade-Chamberlain nastavil tón perfektnej sekvencii z 12 yardov, ktorá posunula O’Neillovu stranu do semifinále.
Celtic sa minulý víkend musel spoliehať na penaltový rozstrel, aby vyprevadil Rangers po tom, čo počas zápasu nezaznamenal strelu na bránu.
Vidieť, ako Auston Trusty, Reo Hatate a Tomas Cvancara vystrelili aj za Jacka Butlanda, ušetrilo O’Neilla od nutnosti pozerať sa, ako Liam Scales preberá číslo päť cez štrbiny v prstoch.
„To bola obava, o tom niet pochýb,“ usmial sa. „Dvakrát som ho vymazal zo zoznamu! Pred ním som mal dokonca Briana Wilsona!
Povedal som mu: „Prijal by si trest?“ a pozrel sa na mňa, akoby chcel povedať nie, a potom povedal: „Áno, vezmem si jeden.“ (Ukázalo to) skvelý charakter. Ale keby to bol ten, kto rozhodol zápas, možno by to bola iná loptová hra. Nie je to dobré pre 74-ročného človeka.“
Keďže McGregor a Kieran Tierney sa pripojili k automatickému výberu na postrannej čiare, neexistovala logika naznačovať, že Celtic zostane v súťaži. Vo štvrtom zápase hneď zakopali. Nebolo to pekné. ale efektívne. „Išli sme do toho s niekoľkými naozaj dobrými hráčmi,“ povedal O’Neill. „Nehovorím o dlhodobých zraneniach, ktoré sme mali počas celej sezóny.
„Bol to náš štvrtý zápas za 10 dní. Takže čím dlhšie hra prebiehala, stávala sa defenzívnejšou prácou ako čokoľvek iné. Nešlo o penaltovú hru. Celkovo to bola naozaj veľká snaha tímu, pretože sme boli pod tlakom.“
Odmenou bolo takmer stratené. O’Neill bude čeliť St Mirren v Hampdene. Mnohí veria, že by mal mať tú česť vo finále Ligového pohára, len aby sa doň dostal Wilfried Nancy. „Pohľad späť je skvelá vec,“ povedal. „Chápem vtedajší klub, ktorý si myslel, že pre manažéra by bolo ťažké len tak nastúpiť a bude to jeho prvý zápas. Takže musel mať týždeň vopred. Dnes nemám žiadne sťažnosti.“
Pokiaľ ide o dnešok, Motherwell predstavuje vážnu hrozbu pre nádej Celticu zostať v boji o titul. Ich šéf Jens Berthel Askou spojil štýl s podstatou. Natoľko, že ak O’Neill toto leto vstúpi do západu slnka, Dán sotva mohol urobiť viac, aby predviedol svoje poverenia ako možnú náhradu.
Tomáš Cvancara vystrelil na Ibrox z víťazného priameho kopu, ale penaltový rozstrel nebude v sobotu proti Motherwellu možný.
„Bolo to skutočne veľmi pôsobivé. Odviedol naozaj skvelú prácu,“ dodal veterán. „Chce, aby hrali iným spôsobom, než akým hrali predtým. Prijali to a pomysleli si: „Uvidíme, ako to chvíľu pôjde.“ Potom, keď začnete vyhrávať niekoľko zápasov a hráte naozaj dobre, zdá sa, že s tým všetci súhlasia.
„Majú tiež niekoľko skutočne dobrých útočných možností.“ Nie je prekvapením, že mladý chlapec (Twanda Maswanhise) je popredným strelcom gólov, je to naozaj dobrý hráč. (Ibrahim) Said je dobrý hráč. Keď získate pár malých hráčov v strede poľa, ktorí naozaj začnú žiariť, potom sa vám niečo stane.“
