Minulý mesiac, v rozpätí jediného polčasu, prišli o dvoch najlepších bežcov USC vážne zranenia. Pre Eliho Sandersa zranenie kolena, ktoré utrpel proti Michiganu, predčasne ukončilo sezónu. Pre Waymonda Jordana znamenala operácia členka vynechanie väčšiny kritických úsekov trójskych koní.
Pre USC to znamenalo obzvlášť krutý úder jeden-dva. Počas prvých šiestich zápasov sezóny patrilo trojské duo medzi 10 najlepších útokov v krajine a smerovalo k najlepšej sezóne, akú USC zažilo za dve desaťročia. Potom, o necelú hodinu, sľubný štart okamžite zmarilo zranenie.
„To by mohol byť takmer rozsudok smrti,“ povedal v stredu tréner USC Lincoln Riley, keď spomínal na tento moment.
Ale keďže do konca sezóny zostávajú len dva zápasy, útok trójskych koní je stále veľmi živý. A nádeje USC College Football Playoff kvôli tomu stále lipnú na živote.
„Išlo to pozoruhodne dobre,“ povedal Riley o náhlom útoku USC. „Neviem, že by to niekto mohol predpovedať, aby som bol úplne úprimný.“
Rozhodne nikto nepredpokladal príchod nováčika Kinga Millera v červenej košeli, ktorý bol odhalením šetriacim sezónu, odkedy sa dostal do role vedúcej pozície Trójanov. Miller má od pádu Jordana a Sandersa priemer 113 yardov na zápas, čo by pri extrapolácii v priebehu celej sezóny znamenalo remízu s Emmettom Johnsonom z Nebrasky o najlepšieho vo Veľkej desiatke. Je tiež jedným z dvoch pretekárov Power Four s viac ako 90 nájazdmi v tejto sezóne s priemerom viac ako sedem yardov na nápor.
Jeho nečakaná korunovácia, ktorá prichádza v najkritickejšom bode sezóny USC, je súčasťou toho, prečo sú Trójania len dve víťazstvá od svojej prvej ponuky v play-off. A ak majú nejakú nádej na pokračovanie v tomto behu, Miller bude musieť viesť útok trójskych koní do zatiaľ najťažšieho boja na štadióne Autzen, kde číslo 8 v Oregone držalo útoky na 90 yardov za zápas.
Tento týždeň viedol krátky záblesk nádeje, že Jordan, ktorý pred piatimi týždňami podstúpil operáciu lana na členku, by sa mohol vrátiť na výlet USC do Eugene. Jordan bol minulú sobotu uvedený ako „sporný“ v tímovej správe o zranení a tento týždeň bol oblečený na tréning, oba znaky pokroku. Riley však v utorok priznal, že je nepravdepodobné, že by Jordan bol pripravený na zápas, keďže sa mu stále darí rezať si chirurgicky opravený členok.
„Je stále bližšie,“ povedala Riley. „Ale pre chrbát to nie je veľké zranenie.“
Došlo aj k niekoľkým ďalším zraneniam, ktoré podľa všetkého mali viesť k tomu, že sa USC na zemi zrútilo. Okrem zbitého zadného poľa boli Trójania polovicu sezóny bez ľavého hráča Elijaha Paigeho kvôli zraneniu kolena – a mohli by byť bez neho aj v sobotu. Center Kilian O’Connor vynechal tri zápasy s vlastným problémom s kolenom a strážca Alani Noa bol pre väčšinu víťazstiev v Nebraske mimo hry.
Trójske kone však ešte musia urobiť krok späť. Ofenzívna línia zamiešala pozície s prekvapivým úspechom a Miller prekonal všetky očakávania a jednoznačne si vyslúžil miesto v budúcich plánoch backfieldu USC.
„Len sa snažím naučiť byť istý vo všetkom, čo robím,“ povedal Miller tento týždeň. „Musíš si byť istý bez ohľadu na to, čo to je.“
Miller však mohol tento týždeň stretnúť svoj zápas s Oregonom. Zatiaľ čo USC sa drží blízko vrcholu Big Ten, dokonca aj po strate svojich dvoch najlepších running backov, Ducks sa môžu pochváliť pravdepodobne najlepším rýchlym útokom v krajine počas celej sezóny. Iba námorníctvo má v priemere viac yardov na prenos ako Oregon (6,33) alebo má viac 20 a viac yardov (28).
Dvaja z tria zadákov v Oregone, senior Jordan Whittington a prvák Dierre Hill Jr., dosahujú v tejto sezóne v priemere viac ako osem yardov na prenos. Druhý, produkt Santa Ana Mater Dei Jordon Davison, má ako prvák stále priemer sedem yardov na pokus. Navyše má 12 rýchlych pristátí.
Čísla nie sú práve povzbudivé pre trójske kone, ktoré boli počas dlhých úsekov tejto sezóny mimoriadne zraniteľné. USC povoľuje viac ako 200 yardov na zemi v priemere za posledné štyri zápasy, z ktorých žiadny neprišiel proti priestupkom, ktoré patria medzi 25 najlepších v celoštátnom nájazde.
Najlepší backfield USC, ktorému čelil počas tohto úseku, Notre Dame, sa prevalil cez trójske kone na viac ako 300 yardov. A Íri majú v tejto sezóne v priemere o 41 yardov na zápas na zemi menej ako Oregon.
Ale v každej z troch hier od tohto najnižšieho bodu Notre Dame sa Trójske kone ukázali ako úplne iná obrana v druhom polčase. Žiadny z ich posledných troch súperov – Iowa, Northwestern alebo Nebraska – nedokázal po polčase viac ako gól z hry.
USC nebude mať tento týždeň ten luxus čakať tak dlho, proti jednému z mála priestupkov v univerzitnom futbale, ktorý skóroval v efektívnejšom klipe. Aby si Trójania zachovali nádej na play-off aj ďalší týždeň, začína to diktovaním, ako sa veci vyvinú na zemi.
V tejto sezóne to zatiaľ išlo lepšie, ako by okolnosti USC mohli naznačovať.
„Mali sme niekoľko veľkých výziev,“ povedal Riley. „Dokázali sme zareagovať. V hrách ako je tento to bude samozrejme dôležité. Vedieť hrať futbal, byť schopný zastaviť beh je vždy kľúčové, bez ohľadu na to, kto hráte, kde hráte, aký je rok.“
„Boli sme tam spojky. Dokázali sme to. Dúfajme, že tentoraz to zvládneme.“
