V prípravnom zápase v Tokiu minulý október Brazília po polčase viedla o dva góly a sledovala, ako Japonsko ťahá dopredu za víťazstvom 3:2.
Rayan, 19-ročný útočník, v ten deň nebol súčasťou brazílskeho tímu, a tak mu možno možno odpustí priznanie, že o japonskom tíme veľa nevie.
„Neviem, kto je ich najlepší hráč,“ povedal Rayan, keď sa ho opýtal japonský reportér. „Musel by som si pozrieť video, aby som vám to mohol povedať. Vieme, že Japonsko je veľmi silný tím a musíme tvrdo pracovať, aby sme do toho dali všetko a porazili ich.“
Selecao bude v pohotovosti, keď sa v pondelok popoludní v Houstone stretnú zoči-voči Samurai Blue v 32. kole.
Možnosti, ktoré Rayan mohol zvážiť vo svojej odpovedi, zahŕňali Takefusa Kuba, útočníka prezývaného „Japonský Messi“, alebo možno Ayase Uedu, útočníka Feyenoordu s 18 gólmi za svoj národný tím. Ueda a Daichi Kamada sa delia o vedenie tímu s dvoma gólmi v skupinovej fáze – a Ueda mal v októbri gól na 3:2.
Japonsko je však jasným smoliarom, ktorý ide do tohto zápasu. V skupine F skončili na druhom mieste za Holandskom s výhrou nad prekonaným Tuniskom a dvomi remízami. Nemajú takú históriu, akou sa môže pochváliť Brazília, ale Japonsko sa kvalifikovalo do knockoutov na troch MS v rade a na štyroch z posledných piatich, hoci nikdy nepostúpilo cez osemfinále.
„Pre dobro futbalu v Japonsku si myslím, že by to bola veľmi dobrá skúsenosť,“ povedal tréner Hajime Moriyasu prostredníctvom prekladateľa. „Veríme, že máme šancu vyhrať. A potom dúfame, že sa nám podarí posunúť o krok ďalej a postúpiť do ďalšej fázy.“
Po otvorení remízou proti Maroku vyhrala Brazília 3:0 nad Haiti a Škótskom a vyhrala skupinu C. Vinicius Junior (štyri) a Matheus Cunha (tri) strelili doteraz všetky góly Brazílie, pričom Bruno Guimaraes si pripísal na tri asistencie.
Nahradili absenciu Neymara, ktorý nebol pripravený na začiatku turnaja, keďže si doliečil zranenie lýtka, ktoré utrpel 17. mája počas hry za svoj klub. Neymar predviedol svoj prvý zápas na turnaji v stredu, keď nastúpil na posledných 15 minút proti Škótsku.
Čo stojí za to, Neymar strelil svoj prvý gól za Selecao proti Japonsku v zápase Pohára konfederácií FIFA v roku 2013 a v nasledujúcom roku v priateľskom zápase nastrieľal bývalý zázračný muž štyri góly.
Tréner brazílskej vernej nádeje Carlo Ancelotti má tím na svedomí rekordné šieste víťazstvo na majstrovstvách sveta a prvé od roku 2002.
„Nie sme dokonalí. Môžeme sa zlepšiť. Napríklad naše tempo na lopte. Môžeme byť rýchlejší,“ povedal Ancelotti po zápase so Škótskom. „Teší ma to, pretože tím sa od prvého zápasu výrazne zlepšil. Teraz je to vyraďovacia súťaž. Musíme ukázať skutočnú drzosť.“