MEXICO CITY — Mexiko postúpilo do druhého kola Svetového pohára podporené jeho silným rekordom v skupinovej fáze a impozantnou pevnosťou — Azteca Stadium — kde bude v utorok o 18:00 PDT hostiť Ekvádor vo vyraďovacom zápase vysielanom na Fox a Telemundo.
El Tri sa stalo prvým mexickým tímom, ktorý vyhral všetky tri svoje zápasy v skupinovej fáze na majstrovstvách sveta – perfektný záver sprevádzaný podporou fanúšikov, ktorá sa predtým len tak nevidí, s viac ako 80 000 hráčmi na štadióne Azteca na dva zo svojich zápasov a viac ako 800 000 obkolesenými sochou El Ángel de la Independencia na oslavu víťazstiev.
Tretie pôsobenie trénera Javiera Aguirrea vo vedení národného tímu, ktoré sa začalo v roku 2024 uprostred skepticizmu, vyvolalo horúčku majstrovstiev sveta v uliciach Mexico City, ktoré sa zaplnili fanúšikmi v zelených dresoch spolu so svojimi psami, mačkami a dokonca aj kačicami vyzdobenými vo farbách národného tímu.
„Sme motivovaní, ale ešte nie je nič rozhodnuté,“ povedal mexický útočník Armando González. „Získavanie bodov je zbytočné, pretože teraz prichádza dôležitá časť – zápasy typu urob alebo zomrieme. Zameriavame sa na to.“
Mexičan Armando González kontroluje loptu pred Juhoafričanom Ime Okonom počas zápasu majstrovstiev sveta 11. júna na štadióne Azteca.
(Eduardo Verdugo / Ap Photo/eduardo Verdugo)
Víťaz zápasu sa stretne s víťazom súboja medzi Anglickom a Kongom 5. júla na štadióne Azteca.
Mexiko bolo solídne aj v obrane, udržalo si tri čisté kontá a strelilo šesť gólov.
„Rešpektujeme všetkých našich súperov,“ povedal obranca Mexika Jesús Gallardo, ktorý odohral posledný zápas skupinovej fázy proti Česku. „Vieme, že toto sú majstrovstvá sveta a každý tím hrá na víťazstvo. Vyhrali sme naše tri zápasy a sme na to hrdí. Zatiaľ sme však nič nevyhrali. Ekvádor hral dobre. Vieme, že je to veľmi dynamický, veľmi silný tím.“
Erik Lira, Raúl Jiménez a Brian Gutiérrez sa pripoja k Gallardovi, ktorý sa vráti do zostavy po tom, čo odsedel posledný zápas Mexika. Gutiérrez dostal žltú kartu a vydržal proti Česku, aby sa vyhol druhej žltej karte a vylúčeniu. Gilberto Mora, 17, štartoval namiesto Gutiérreza a predviedol úžasný výkon.
„Musíme sa sústrediť na to, čo robíme na ihrisku, chceme, aby nás fanúšikovia povzbudzovali,“ povedal Gallardo. „Chceme im priniesť veľa radosti.“
Po presvedčivom víťazstve 3:0 nad Českom, keď sme si oddýchli, bola atmosféra v mexickom tíme veľmi uvoľnená a niekoľko videí ukazovalo, ako si hráči medzi sebou žartujú. Niektorí z nich spolu trénujú takmer dva mesiace, pretože Aguirre usporiadal mesačný tréningový kemp pred majstrovstvami sveta.
„Preto tie posledné mesiace ubehli tak rýchlo. Aj keď si vždy robia srandu, vieme, že máme vedľa seba brata, ktorý by za nás položil život,“ povedal González.
Na druhej strane Ekvádor prichádza po tom, čo postúpil ako jeden z najlepších na treťom mieste, pričom súťaž v skupine E uzavrel so štyrmi bodmi – čo je v ostrom kontraste s jeho výkonom v juhoamerickej kvalifikácii, kde Ekvádor skončil druhý za svetovým šampiónom Argentínou.
Na majstrovstvách sveta začal Ekvádor turnaj tvrdou prehrou na poslednú chvíľu s Pobrežím Slonoviny a potom nedokázal skórovať proti debutantovi Curacau. Keď sa však Ekvádor oprel chrbtom o stenu a potreboval poraziť Nemecko v poslednom zápase skupinovej fázy, vyvolal ohromujúci rozruch a porazil nemecký tím 2:1 a zabezpečil si miesto v ďalšom kole.
Táto nekonzistentnosť robí z Ekvádoru divokú kartu.
Mexičan Luis Romo oslavuje s Jesusom Gallardom, Erikom Lirou a Johanom Vasquezom po skórovaní proti Južnej Kórei počas zápasu majstrovstiev sveta na štadióne Guadalajara 18. júna.
(Silvia Izquierdo / Ap Photo/silvia Izquierdo)
„O tom je život – mať vieru, mať dôveru. Tím je veľmi jednotný,“ povedal Sebastián Beccacece, argentínsky tréner Ekvádoru. „Vždy sme zostali pokojní a opatrní zoči-voči nepriazni osudu.
„Tím je zjednotený, očividne plný entuziazmu a energie — ako všetky národné tímy — ale aj unavený, najmä kvôli rozpisu. Napriek tomu to nie je ospravedlnenie. Poháňa nás entuziazmus a túžba zapísať sa do histórie; naše úsilie postavíme na týchto základoch.“
Ekvádor tiež musel rýchlo naplánovať zápas proti Mexiku. Po štvrtkovom víťazstve Ekvádor až do sobotňajšieho rána nevedel, že bude čeliť Mexiku. Tím sa pokúsil odcestovať do Mexico City v nedeľu, ale narazil na logistické problémy a musel tak urobiť v pondelok.
„Cestovanie na Azteca Stadium bude trochu výzvou,“ povedal Agustín Delgado, najlepší strelec ekvádorského národného tímu v histórii, v rozhovore pre Claro Sports. „To si nakoniec vyberá svoju daň v zápase takéhoto rozsahu.“
„Táto generácia má to, čo potrebuje na tento svetový šampionát a na ďalšiu po ňom. Sú to veľmi mladí hráči. Ešte nedosiahli svoj plný potenciál; majú čo dať.“
Na rozdiel od zápasu s Českom nebude nadmorská výška taký veľký faktor, pretože ekvádorský národný tím hrá svoje domáce zápasy v Quite, ktoré leží v nadmorskej výške 9 350 stôp, čo z neho robí druhé najvyššie položené hlavné mesto na svete a o viac ako 2 000 stôp vyššie ako Mexico City. Má tiež hráčov, ktorí súťažia za kluby zvyknuté hrať v mexických nadmorských výškach, ako sú Pedro Vite z Pumas a Enner Valencia z Pachucy.
Ekvádor sa môže pochváliť osvedčeným talentom ako Moisés Caicedo z Chelsea v Anglicku; William Pacho z Paríža Saint-Germain vo Francúzsku; Piero Hincapié z Arsenalu; a Joel Ordóñez z Club Brugge v Belgicku.
„Je to vyrovnaný zápas, v oboch tímoch sú hviezdni hráči,“ povedal Álex Aguinaga, bývalý ekvádorský hráč a legenda Ligy MX, ktorý je teraz komentátorom Fox Sports. „Obrana Ekvádoru je oveľa pevnejšia, má hráčov, ktorí veľmi dobre kontrolujú obranné pásmo.
Fanúšikovia Mexika jasajú počas zápasu majstrovstiev sveta proti Česku na štadióne Azteca 24. júna.
(Alex Slitz/Getty Images)
„Je to tak blízko, ale myslím si, že to speje k jedinému cieľu.“
Ekvádor sa tiež pokúsi zúročiť tlak vyplývajúci zo skutočnosti, že Mexiko vyhralo iba jeden zápas vo svojej histórii vo vyraďovacích kolách – v roku 1986, keď hralo doma proti Bulharsku a vyhralo 2:0. V rokoch 1994 až 2018 vypadlo Mexiko v druhom kole Svetového pohára pri každom z posledných siedmich prípadov, keď dosiahlo túto fázu.
Mexiko nikdy neprehralo zápas na Azteca Stadium na majstrovstvách sveta a jeho posledná prehra v oficiálnom zápase bola proti Hondurasu v kvalifikačnom zápase v roku 2013.
„Myslím si, že práve teraz budú všetci súperi nároční, žiadny z nich nebude ľahký,“ povedal Obed Vargas, hráč Atlética Madrid, ktorý odišiel z lavičky do Mexika. Berieme to jeden zápas za druhým, ale podľa mňa to musíme dotiahnuť do konca.