Mužská reprezentácia USA sa už toto leto zapísala do histórie. Strelili najviac gólov, aké kedy dali v jednom zápase Svetového pohára, vyhrali dva zápasy v rade na turnaji po prvýkrát v modernej ére a obsadili prvé miesto vo vyrovnanej skupine D s hrou k dobru.
Vo štvrtok večer čelili oveľa známejšiemu nepriateľovi: nepriazni majstrovstiev sveta. A v kľúčových momentoch – na miestach, kde sa vyhrávajú a prehrávajú vyraďovacie hry – vädnú. Gól Kaana Ayhana z posledného výkopu zápasu spečatil výhru Turecka 3:2 a dal tak ich katastrofálny turnaj pozitívny koniec. Znamená to tiež, že Američania vstupujú do posledných 32 – kde budú hrať s Bosnou a Hercegovinou – s novými otázkami.
Pred 70 492 fanúšikmi na štadióne Los Angeles úloha Američanov spočiatku nevyzerala tak, že by bola taká ťažká. Rovnako ako proti Paraguaju a Austrálii, USA išli skoro hore, tentoraz vďaka prekvapivému zásahu brániaceho Auston Trusty. Zadná línia USA sa však v rozhodujúcich momentoch neskôr v polčase pokrivila pod tlakom a vzdala dva góly Ardu Gülera v 10. minúte a Orkuna Kökçüho. v 31. Bolo to prvýkrát, čo USA na tomto turnaji zaostali.
Nakoniec však došlo k boju. Sebastian Berhalter vyrovnal tesne po polčase dobre zasiahnutým volejbalom. USA mali niekoľko ďalších šancí, ktoré mohli zmeniť výsledok.
Hoci tento zápas bol mŕtvou gumou, veľa sa bude robiť od rozhodnutia Mauricia Pochettina takmer úplne rotovať svoj tím. Weston McKennie bol jediným hráčom zo základnej jedenástky proti Paraguaju a Austrálii. Pochettino bol tiež obmedzený vo svojich možnostiach. Zranenie štvorkolky Cristiana Roldana vyradilo kapitána Seattle Sounders z tréningu celý týždeň a jeho vedenie v chvíľach chýbalo v strede poľa, ktorému chýbala veľká časť nebezpečnej plynulosti, ktorá bola typická pre ich skoršie víťazstvá.
USA začali veselo, s dvomi šancami z rohových kopov Berhaltera. Prvý, podaný sprava, sa predieral medzi brankára a obranu, no nebol tam nikto, kto by ho zakončil. Druhým bol prielom v USA – tento bol vyvýšený a pristál pri nohách neoznačeného Trustyho. Napriek tvrdému uhlu dal Trusty USA tretí skorý gól v toľkých zápasoch. Šprintoval k postrannej čiare a jeho tvár sa zmenila na víťazne zamračený výraz. Tím sa naňho zrútil, ale nakoniec sa prebojoval cez dav a zbalil Pochettina do zúrivého objatia.
Po víťazstve nad skeptíkmi a bleskovom prelete Paraguaja a Austrálie s plynulou zadnou líniou sa USA vrátili k tradičnejšej vyrovnanej štvorke proti Turecku – rovnaký pohľad, aký Belgicko využilo na ceste k víťazstvu 5:2 v marcovom priateľskom zápase, a ktorý sa USA snažilo brániť väčšinu roka 2025. Tento trend pokračoval väčšinu prvého polčasu po góle Trustyho, ktorý vyrovnal napríklad Gülera. Hviezda Realu Madrid sa vrhla na rozhádzanú zadnú líniu nožnicovým behom, pričom použila Barış Alper Yılmaz ako zástenu, predtým ako stratila Marka McKenzieho a poľahky skončila okolo Matta Turnera.
Aj druhý gól Turecka využilo prehraté individuálne súboje. V strede poľa bol inak vynikajúci McKennie porazený vo vzduchu, pričom Turecko v reakcii na to pripravilo peknú hru tretieho muža, ktorá nechala Joea Scallyho uviaznuť. Redukcia Erena Elmalıho na Kökçüho bola načas – a mala dostatočné tempo na to, aby nepotrebovala solídne zakončenie, aby našla zadnú časť siete.
USA vyzerali ako iný tím od začiatku druhého polčasu – agresívnejšie pretláčanie, sprísnenie defenzívy a celkovo zo seba striaslo nevýraznú energiu, ktorá bola typická pre ich úvodnú strofu. Ukázali sa tiež ako oportunisti. Berhalter sa chytil do rohu, ktorý bol nejasný, vykročil a vystrelil nízky, rýchly halfvolej, ktorý zasiahol blízku žrď. Šprintoval priamo k lopte, prebehol okolo lavičky s nadávkami a loptou napálil priamo do stredového kruhu, dychtivý po reštarte hry, aby si USA našli tretieho.
Ten gól USA nikdy nepríde, hoci Američania mali svoje šance. Christian Pulisic, ktorý nastúpil ako striedajúci hráč a po návrate po zranení vyzeral dobre, videl dve šance len tesne. V jednom divokom slede v 63. minúte jeho odrazená snaha karambolovala od brvna a následne bol zblokovaný McKennie.
Dýka prišla v umierajúcich sekundách. Skvelou prácou pri rohovom kope sa Güler oslobodil od dvoch obrancov a jeho center našiel Ayhana pri vzdialenejšej žrdi. Svojím zakončením sa nepomýlil a prudko zmenil náladu na tribúnach – a tiež v americkej šatni.
Tento americký tím neustále hovoril o „bratstve“. O plnom úsilí všetkých 26 hráčov a o tom, ako nikto nemá zaručený herný čas, ani nič iné. V podstate kážu kolektívnu zodpovednosť.
Ak sa ponaučenia z porážky prevezmú kolektívne, čím sa vylepší myslenie hráčov prvej a druhej voľby, tím možno práve dostal tú najúžasnejšiu podporu. Vyraďovacie kolá Svetového pohára sú postavené na tom, že dostanete úder a úder späť. USA sa pokúsia nechať tento najnovší hit za sebou.