V posledných dňoch sa veľa diskutovalo o amerických hraniciach a o tom, koho sa táto krajina rozhodne pustiť dovnútra a von. Jedna vec sa však vo štvrtok večer na štadióne SoFi ukázala: nikto nebude protestovať proti rozhodnutiu pred takmer 25 rokmi zabrániť jednej tehotnej žene odletieť späť do Spojeného kráľovstva.
V lete 2001 prišla matka Folarin Balogun navštíviť svoju sestru Stateside. Mala spiatočnú letenku, ale bola považovaná za príliš tehotnú na to, aby nastúpila do lietadla. Balogun sa teda narodil vo Veľkom jablku predtým, ako vyrastal v Londýne.
Tento úsudok, to zvrátenie osudu mu umožnilo reprezentovať Spojené štáty a otvorilo dvere takýmto nociam.
Aký príbeh. Aký výkon. Aká škoda, že sa prezident rozhodol neprísť pozrieť. Pri svojom debute na majstrovstvách sveta proti Paraguaju skóroval Balogun dvakrát, keď Spojené štáty zapálili poistku ohromujúcim víťazstvom 4:1 v Los Angeles. Táto krajina, tento tím nezažil veľa takých nocí.
Útočník Monaka (24) dlho premýšľal, kým si prvýkrát obliekol tento dres – pred tromi rokmi takmer na deň. Teraz, po všetkom tom trápení a chaose mimo ihriska, ktorý predchádzal týmto majstrovstvám sveta, je Balogun hrdinom tímu, ktorý reprezentuje to najlepšie z Ameriky.
Súpiska Mauricia Pochettina pochádza z 12 rôznych štátov, zatiaľ čo Balogun patrí medzi niekoľkých hráčov s koreňmi mimo týchto brehov. Ale tu sa spojili, aby odštartovali USMNT na tomto domácom Svetovom pohári.
Folarin Balogun strelil vo štvrtok dva góly USA v prvom polčase proti Paraguaju
Útočník Monaka vsietil druhý a tretí gól Ameriky, keď sa USA dostali do vedenia 3:0
Donald Trump sa rozhodol nezúčastniť na otváracom zápase Svetového pohára v krajine na štadióne SoFi
S týmto víťazstvom 4:1, spečateným úžasným štvrtým Giom Reynom, urobili USA obrovský krok smerom k vyraďovacej fáze a obrovskému vydýchnutiu. Očakávalo sa, že Paraguaj, ktorý sa dostal do osemfinále MS 2010, bude náročným prvým testom.
Keď sa tieto dva tímy stretli naposledy, skončilo to hromadnou bitkou. Toto bol jednostranný úder pod vedením Baloguna a Christiana Pulisica, ktorí pred polčasom terorizovali zadnú líniu Paraguaja. Ak by sa zranil, predstavovalo by to vážnu škvrnu na tomto víťazstve.
Trump sa rozhodol neprísť – s ministrom zahraničných vecí Marcom Rubiom na jeho mieste – ale možno keď uvidí, že jeho strana prevezme kontrolu nad skupinou D, príde na zápasy proti Austrálii a Turecku. V čase, keď Balogun ukradol šou vo štvrtok večer, viedli USA 1:0 vďaka vlastnému gólu Damiana Bobadillu.
Nebolo to tak, ako by to nakreslili na palubovke ani na tréningovom ihrisku – po 32 rokoch čakania a ôsmich rokoch plánovania strelil prvý gól USA na ďalších domácich MS vystretou nohou stredopoliara zo štvrtí Asunciónu pred vreckami prázdnych miest a niekoľkých opustených apartmánov.
Ale koho to zaujíma? FIFA stále ohlásila plnú sálu a USMNT odletelo. Túto hviezdnu párty nedokázala pokaziť ani Mauriciova druhopolčasová útecha. Reyna zabezpečila, že to skončilo ranou po tom, čo sa skrútila vonkajšou stranou topánky.
Pochettino varoval svojich hráčov v predvečer tohto úvodného zápasu, že čas na motivačné reči už uplynul. Povedal dosť – a ak ešte stále nie sú pripravení? Už bolo neskoro. Namiesto toho to Pochettino nechal na prezidenta.
Trump sa vo štvrtok večer ozval a podporil túto jednotku, aby sa zapísala do histórie. „Myslím, že máte naozaj dobrú šancu prejsť celú cestu,“ povedal im. Potom žiadny tlak. Bez ohľadu na to, že USA neprešli štvrťfinále od roku 1930. Toto bolo pokrstené ako zlatá generácia Ameriky a jej osud vždy závisel od týchto najbližších týždňov. Jediné, čo musia Pulisic a spol. urobiť, je zmeniť futbal v tejto krajine a pokúsiť sa vyhrať majstrovstvá sveta.
Fanúšikovia tu čakali 32 rokov na ďalšie leto ako v roku 1994. Zaplatili dosť za to, aby tu boli tiež. Kto im teda môže vyčítať, že prišli skôr? Po vonkajšom obvode štadióna SoFi sa ťahali línie dlho predtým, ako sa otvorili brány.
Mauricio stiahol gól za Paraguaj v druhom polčase, ale znamenal malý rozdiel
Christian Pulisic bol nápomocný, keď USA dominovali svojim juhoamerickým súperom
Náhradníci USMNT prichádzajú na ihrisko, aby oslavovali s Balogunom po jeho prvom góle
To znamenalo, že atmosféra začala šumieť s viac ako štyrmi hodinami do výkopu. Keď raz vliezli na toto ihrisko za 5,5 miliardy dolárov, nemali na výber, len piť, spievať a prikladať oheň.
K nim sa pridal prúd veľkých mien, ktoré zaplnili suity, ktoré sa tu hojdajú okolo tribún.
Medzi nimi? Halle Berry, Paris Hilton, Tom Cruise, David Beckham a Andrew Giuliani, šéf Trumpovej pracovnej skupiny pre majstrovstvá sveta, ktorý bol nútený obhajovať toľko chaosu posledných mesiacov: nápadné ceny vstupeniek a rozhodnutie vynechať niektorých funkcionárov tímu a dokonca aj rozhodcu.
Len príprava na túto hru bola poznačená hrozbami štrajkov zo strany zamestnancov štadióna a v piatok popoludní sa Giuliani poobzeral po vreckách prázdnych sedadiel a kráčal po tých istých chodbách ako personál s gombíkmi s nápisom: ‚Kick Ice Out!‘
Mimo SoFi nebolo ani stopy po imigračných agentoch, len DEA a hordy fanúšikov vrátane tisícok podporujúcich Paraguaj. Keď sa blížil výkop, nezdalo sa to ako domáci zápas pre USA. Namiesto toho to boli fanúšikovia Paraguaja, ktorí vytvorili väčšinu hluku na oboch stranách pyrotechniky a vystúpenia Katy Perry and Co.
Tesne predtým, ako hráči nastúpili na ihrisko, však prišiel čas na známy trojpísmenový refrén – USA –, ktorý bude Pochettinov tím sprevádzať toto leto kamkoľvek, bez ohľadu na to, ako dlho na týchto majstrovstvách sveta vydržia. Toľko bude závisieť od Pulisica a McKennieho, ktorí sa spojili, aby odomkli Paraguaj na úvod.
Najprv McKennie preskočil pár paraguajských hráčov úhľadnými nohami, kým našiel Pulisica mimo boxu. Vkĺzol medzi dvoch obrancov a vrátil loptu McKenniemu, ktorého štvorcová lopta smerovala k Balogunovi, až kým Bobadilla nevystrčil nohu.
Týmto víťazstvom 4:1 nad Paraguajom na štadióne SoFi, USMNT prevzal kontrolu nad skupinou D
Manažér Mauricio Pochettino vyzeral nadšene, keď jeho tím oslavoval v LA naplno
Náskok USA mohol – a skutočne mal – byť väčší o polhodinu. Sergino Dest však premárnil skvelú šancu predtým, ako Balogun zavesil loptu do siete, lenže bol v ofsajde. Pre Paraguaj to bol len krátky odklad.
O pár minút neskôr Antonee Robinson nakŕmil Pulisica zozadu. Jeho nízky kríž sa dostal až k Balogunovi a o chvíľu neskôr sa americká lavička na oslavu vyprázdnila.
Tí istí náhradníci prúdili späť po postrannej čiare krátko pred polčasom, po tom, čo Balogun chytil ďalšiu loptičku a striasol ďalšieho obrancu, než zakrútil strelu ľavou nohou do horného rohu.
To prinútilo Pochettina stiahnuť Pulisica na prestávku. Jeho neprítomnosť odsúdila USA ako útočnú silu. Potom Mauricio prestrelil Matta Freesa, ktorý sa dostal pred Matta Turnera, aby dal Paraguaju nádej. Ale to sa ukázalo len ako malý skok v slávnej noci.
