Pred rokom ani povestný smelý Zlatan Ibrahimovič neveril, že by Spojené štáty mohli bojovať o titul majstrov sveta. Jeho pohľad sa zmenil po tom, čo spoluhostitelia vyhrali svoje prvé dva zápasy, aby si zaistili prvé miesto v skupine D menej ako 10 dní po turnaji.
„Ak ste predtým neverili, zopakujem: začnite veriť,“ povedal Ibrahimovič v nedávnom televíznom vysielaní.
Odporúčané príbehy
zoznam 4 položiekkoniec zoznamu
Ibrovi – ako je známa ikona švédskeho futbalu – a USA odovzdali prehru 3:2 s Turkiye vo štvrtok večer v Inglewoode v Kalifornii. Výsledok však len málo utlmil nadšenie tímu.
„Ďalšie kolo je čistý štít,“ povedal obranca USA Mark McKenzie. „Opäť chceme ísť v tejto veci ďaleko; chceme celú vec vyhrať. Chápeme, že je na čom pracovať. Máme tím plný hladných chalanov pripravených to zrealizovať.“
USA majú v stredu proti Bosne a Hercegovine v osemfinále 32 v kalifornskej Santa Clare šancu znovu získať dynamiku a dôveryhodnosť.
Tváre, formácia a vkus
Vlani v júni však boli USA uprostred série štyroch prehier, ktorá zahŕňala porážku 2:1 s Turkiye pred prevažne tureckým publikom 34 023 v East Hartford, Connecticut. Zatiaľ čo USA stále nedokážu poraziť Turkov, nečelili žiadnym problémom proti Paraguaju a Austrálii a vyhrali svoje prvé dva zápasy na majstrovstvách sveta prvýkrát od roku 1930.
Takže, čo sa zmenilo?
Najprv Mauricio Pochettino zistil svoju zostavu. V základnej jedenástke spred roka zostali len štyria hráči: brankár Matt Freese, obrancovia Alex Freeman a Chris Richards a stredopoliar Malik Tillman.
Pochettino uprednostňuje rozostavenie 4-2-3-1 na ihrisku, ale namiesto toho použil rozostavenie troch vzadu, čo umožňuje Freemanovi a Antonee Robinsonovi pridať krídelnú podporu pre Christiana Pulisica a Sergina Desta. Freeman si vlani proti Turkiye vyslúžil svoju prvú reprezentáciu na pozícii pravého obrancu a odvtedy je len zriedka mimo zostavy.
Robinson, ktorého pred rokom pribrzdilo zranenie, má za sebou silnú sezónu anglickej Premier League s Fulhamom. V centrálnej obrane veterán Tim Ream (38) dodáva vyrovnanosť v spojení s Richardsom. Tím Tyler Adams a Weston McKennie s Tillmanom v strede poľa. Vpredu je to Folarin Balogun, po bokoch Dest a Pulisic alebo Ricardo Pepi.
Pochettino tiež prispôsobil taktiku personálu. Zabudnite na budovanie zozadu alebo trpezlivú hru v strede poľa. Tento tím USA od začiatku signalizuje svoj všestranný a dôrazný prístup.
V pláne je povoliť vhadzovanie, odvážni súperi sa pokúsia dostať von z tlače. Pochettino skopíroval nápad spustenia cez dotyk z jedného zo svojich bývalých tímov, Paris Saint-Germain.
Ide teda o totálne, prehnane agresívne naháňanie, dvojité a trojité tímy. A to predstavuje riziko, pričom hlavným z nich sú hráči, ktorí sú obeťami muškátového orieška.
Niekoľkokrát proti Paraguaju hráčom USA zostali ploché nohy, keď im lopta prešla pod nohy, ale na tom nezáležalo, keďže tam zvyčajne pomáhal jeden alebo dvaja spoluhráči.
Riskuje Pochettinov tím, že si z neho vytvorí muškátový oriešok? Stalo sa to v rozhodujúcej sekvencii proti Turkiye, keď sa Arda Guler dostal cez Christiana Pulisica, aby pomohol nastaviť víťaza Kaana Ayhana.
Skončilo sa to druhou prehrou za rok proti Turkiye, tentoraz pred 70 492 divákmi plnými celebrít, ktorí plne očakávali ďalší úspech USA.
Christian Pulisic bol plagátovým chlapcom amerického tímu (Jose Breton/Pics Action/NurPhoto)
O krok ďalej
Hostitelia budú musieť byť schopní prepínať, prejavovať trpezlivosť a meniť rýchlosť hry. Vysoká energia a vysoké lisovanie nestačia na to, aby sa znížila lepšia konkurencia.
USA majú proti európskym tímom na konte tri víťazstvá, 15 prehier a sedem remíz a od roku 1950 iba jedno víťazstvo.
Američania sa nebudú môcť európskym nepriateľom vyhýbať oveľa dlhšie, počnúc stredou Bosnou.
Inšpiráciu môžu hľadať smerom k tímu z roku 2002, ktorý tiež začal turnaj v Katare výrazne a dostal sa až do štvrťfinále.
V skupinovej fáze vtedy USA prekvapili Portugalsko (3:2), remizovali s Južnou Kóreou (1:1), potom podľahli Poľsku (3:1). V osemfinále vyradili južných susedov Mexiko (2:0), predtým, ako podľahli Nemecku (1:0), potenciálny vyrovnávajúci gól Gregga Berhaltera vymazal z čiary hádzanú Torstena Fringsa.
Vyhrať to celé môže byť naťahovacie a pravdepodobne by sa mali zvážiť úvahy bývalého brankára USA, Evertonu a Manchestru United Tima Howarda.
„USA nemôžu jednoznačne vyhrať majstrovstvá sveta,“ povedal Howard v podcaste Unfiltered Soccer.
„USA budú musieť odohrať najlepšiu hru, akú kedy odohrali, štyri zápasy za sebou: osemfinále, štvrťfinále, semifinále, finále. Pre USA je doslova nemožné vyhrať majstrovstvá sveta. To je proste realita.“
Je tu viditeľný a očividný nárast podpory tímu a USA sa snažia o ďalší krok. Všetok krik, krik a nabádania boli energizujúce, ale to nemusí nutne podporovať šikovnú hru alebo taktické uvedomenie.
A či sa veľkoobchodná zostava zmení alebo nie, strata by mala slúžiť ako budík.