WASHINGTON – Príde leto – keď obžerstvo FIFA pohltí Severnú Ameriku, index tepla sa stane kľúčovou štatistikou a kvalita futbalu je dobrá, ale nie skvelá – bude ťažké objaviť dušu tohto športu.
Majstrovstvá sveta vo futbale sú o necelé dva mesiace, a hoci je to nepochybne predstavenie ako žiadne iné, ktoré na päť týždňov strháva väčšinu planéty a oslavuje hru aj jej apoštolov, je v tom všetkom prehnaná nečistota.
reklama
Je to vždy prehnané, tento rok viac ako kedykoľvek predtým s nárastom tímov, zápasov, hostiteľských krajín a komerčných príležitostí v Amerike. Váš bankový účet – a trpezlivosť pre fanúšikovské raketoplány – nemusia byť nikdy rovnaké.
Svetový pohár napriek všetkým svojim zázrakom nebude presne odrážať pulz tohto športu na týchto brehoch. Futbalová esencia sa nachádza v mestských parkoch a na malých scénach.
Na profesionálnej úrovni to žije v malých kluboch, ktoré túžia po nezmazateľnom momente, vďaka ktorému stoja za to všetky útrapy nižšej divízie – a buďte si istí, že ich bolo nespočetné množstvo v priebehu nepravidelného rastu tohto športu.
Stredajší večer priniesol žiarivý príklad. Jeden Knoxville SC, treťoligový klub len v piatom roku svojej existencie, porazil DC United z Major League Soccer v rozstrele 6:5 po remíze 3:3 počas 120 nedokonalých minút.
Stalo sa to na US Open Cup, turnaji z roku 1914, na ktorom sa zúčastnili tímy zo všetkých úrovní tohto športu. Knoxville je jediným tretím tímom, ktorý tento rok ešte žije.
reklama
Predtým, ako toto leto prídu galaktické superhviezdy, sú tu zápasy ako tieto – chybné a zábavné, poznamenané skvelými gólmi a zvláštnymi gólmi, ktorých svedkami sú fanúšikovia, ktorí sedeli takmer kdekoľvek chceli, a asi tucet hosťujúcich priaznivcov, ktorí sledovali, ako ich klub po prvý raz hrá za stranu MLS.
Bez propagácie a zostupu v USA – celosvetového systému, ktorý robí futbal jedinečným a umožňuje ambicióznym klubom šplhať po ligových rebríčkoch – tu malé tímy fantazírujú o zisku zlata v Open Cupe.
Väčšinu roka fungujú v tieni, na malých trhoch pred malými davmi. V Open Cupe majú dovolené snívať.
Predtým, ako sa na kontinent zrúti monstrum FIFA, než sa fanúšikovia z celého sveta zídu na 16 miestach a celosvetové televízne publikum v miliardách skladieb, sa tento týždeň hral nefalšovaný futbal v Neapole na Floride; Chattanooga, Tennessee; a Pawtucket, Rhode Island.
reklama
Odohralo sa to v Richmonde, Louisville a Colorado Springs, ako aj v zrekonštruovanom parku s takmer 100-ročnou históriou a sedením pol hodiny – a zdá sa, že milión míľ – od štadióna MetLife, dejiska finále majstrovstiev sveta.
Kolo 32 znamenalo prvú fázu, v ktorej sa tímy MLS zaplietli s romantikmi nižšej kategórie. Remíza určuje hostiteľský tím a zatiaľ čo priaznivci MLS zvyčajne ignorujú prvé kolá, patróni nižších divízií prijímajú nepríjemné príležitosti.
Je to modelované podľa pohárových súťaží v celej Európe, kde sa napríklad kluby Premier League často vydávajú na cesty, aby hrali so súpermi o niekoľko úrovní pod nimi.
Túto zimu v Anglicku porazil Macclesfield šiestej divízie najlepší Crystal Palace – najväčší rozruch v 155-ročnej histórii FA Cupu. (Niektoré nevyrovnané páry sú skutočne nevychýlené: Manchester City 10, tretí Exeter City 1.)
reklama
Open Cup sa nemôže rovnať tradícii a záujmu FA Cupu, ale motivuje rozrušených lovcov. Výhra nad tímom MLS sa môže ukázať ako vrchol roka.
Využitím domácej podpory v utorok dva tímy z druholigového USL Championship prekvapili súperov MLS: Louisville City porazili Austin FC 2:1 a Colorado Springs Switchbacks rozdrvili Sporting Kansas City 3:0.
V ten večer sa nekonali žiadne ďalšie prekvapenia, aj keď viacero tesných zápasov vrátane dvoch sa rozhodlo v rozstreloch. Westchester FC – ročný klub súťažiaci v rovnakej tretej lige USL League One ako Knoxville – prilákal na predmestí New Yorku viac ako 5000 divákov. V polovici prvého polčasu to vyrovnalo zápas, predtým ako sa presadil vysoký výplatný pás New York City FC, 5:2.
Hoci väčšina stredajších výsledkov dopadla podľa očakávaní, vo Washingtone bola táto magická noc.
Jeden Knoxville SC Kyle Linhares (11) oslavuje so spoluhráčmi po strelení víťazného gólu proti DC United v rozstrele počas US Open Cup na Audi Field.
(IMAGN IMAGES cez Reuters Connect / REUTERS)
Malý dav sa objavil na Audi Field, aby sledoval zabudnutú franšízu MLS, ktorá hostí úradujúcich šampiónov USL League One.
reklama
Mnohí z cestujúcich priaznivcov „One Knox“, ako je tím známy, cestovali autom takmer 500 míľ. Zahalení do oranžovo-modrých šálov a v rukách držali transparenty a dali najavo svoju prítomnosť v dolnom rohu inak tichého štadióna.
Skupina fanúšikov je známa ako „The Scruffs“, čo je názov odvodený od jedného z prezývok Knoxville, Scruffy City.
„Predstavovali sme si to, keď sme ako klub začínali, a hrať pôvodný tím MLS na ich štadióne je neuveriteľné,“ povedal Jacob Allen (28), ktorý cestoval so svojím otcom Davidom. „To všetko je súčasťou budovania kultúry a komunity. Pre mňa by víťazstvo v takejto hre bolo väčšie ako víťazstvo v šampionáte v minulom roku.“
Knoxville mal v bezgólovom prvom polčase viacero šancí na skórovanie. V posledných 30 minútach riadneho hracieho času vystriedalo nudu bodovacie delírium: Matti Peltola z DC z takmer 30 yardov, Babacar Diene a Denis Krioutchenkov z Knoxvillu s trojminútovým odstupom a nováčik z DC Nikola Markovič volejom z vysokej nohy v 83..
reklama
Predĺženie prinieslo bizarný moment oboch brankárov. Alex Bono z tímu DC rozbil dlhú loptu v poli. Pod tlakom brazílskeho útočníka menom Peglow Jonathan Burke z Knoxvillu zle odhadol let a pri druhom odraze Peglow kývol hlavou do siete.
Keď sa už zdalo, že je všetko stratené, knoxvillskí čerti odpovedali v 113. minúte na ďalší gól Krioutchenkova, ktorý šikovne zariadil Will Perkins.
V rozstrele Burke odčinil chybu v predĺžení, keď zachránil šiesty pokus United. Kyle Linhares potom konvertoval za Knoxville a dokončil stretnutie 6 na 6.
Linhares padol na kolená. Spoluhráči sa naňho nabaľovali. Oslavovali, ako keby práve vyhrali majstrovstvá sveta. Potom to išli osláviť so svojimi fanúšikmi.
reklama
„Je to iné zviera a s toľkými ligami je to jednoducho úžasný turnaj,“ povedal Burke. „Toľko to znamená pre tím a mesto. … Už dlho som nebol súčasťou takéhoto víťazstva. Toto si užijeme.“
Keď Burke a ďalší vbehli do šatne, chodbou sa ozýval oslavný rev.
Bolo to víťazstvo pre One Knox, pre malé tímy všade a vo významnom roku pre šport v tejto krajine to bolo víťazstvo pre samotný futbal.
