Hanblivý 9-ročný Nathan Negrete prirodzene neťahá do centra pozornosti, no keď Negrete stál s Westonom McKenniem pred burácajúcimi 74 904 fanúšikmi na štadióne SoFi, usmial sa.
Keď sa obzrieme späť takmer o mesiac neskôr, rezident Pico Rivera si veľa z víťazstiev mužského národného tímu USA nad Paraguajom nepamätá, bol z tejto skúsenosti ohromený. Pamätá si však, čo mu povedal McKennie – niečo, o čom sa Negrete rozhodla, že by malo zostať v tajnosti napriek širokému úsmevu na tvári.
„Najlepší deň vôbec,“ povedal o zážitku. „Pretože som išiel na majstrovstvá sveta.“
Quaker a Common Goal sa spojili s FIFA s cieľom vybrať deti a mladých dospelých, ktorí budú sprevádzať tímy na ihrisko pred výkopom. Negrete, ktorý navštevuje základnú školu Rio Vista, bol jedným z mála šťastlivcov, ktorí sa pripojili k americkému tímu pred jeho víťazstvom 4:1 nad Paraguajom. Bol to radostný začiatok turnaja, ktorý sa nakoniec skončil v 16. kole.
Negrete, fanúšik USA aj Mexika, začal hrať futbal vo veku 4 rokov. Jeho matka Monica Ocampo a jeho otec Jonathan Negrete boli futbalovými fanúšikmi a povzbudzovali ho, aby hral ako útočník. Po jeho praktikách však Negrete vkročil do brány a blokoval strely svojich spoluhráčov. A keď si oficiálne nasadil rukavice, jeho rodičia ho nedokázali presvedčiť, aby opustil sieť.
Nič sa však nevyrovnalo zážitku vystúpiť pred burácajúci dav. Aj keď sa mesto pripravovalo na usporiadanie svetového pohára, keďže neďaleké reštaurácie vyvesili transparenty, aby prilákali chodcov a sociálne médiá zaplavili oznámenia z večierkov, Ocampo povedala, že nie je pripravená na to, aký dopad bude mať sledovanie jej dieťaťa na ihrisku s národným tímom.
Rodina usporiadala 15-člennú hodinovú párty, len nie pre skutočnú hru – pre jej syna. Vysielanie Telemundo priblížilo Negreta a McKennieho. Negrete si chvíľu vážne prezeral štadión, ale potom zdvihol oči a uvidel seba a McKennieho na video tabuliach SoFi Stadium. Tak sa usmial.
„Plakal som,“ povedal Ocampo. „Jeho otec vyzeral, že sa mu chce plakať, keď ho uvidel.“
Správy od priateľov a rodiny zaplavili jej telefón, keď si ostatní ľudia, ktorí Negrete poznali, uvedomili, že je vo vysielaní. Bol to Nathan? Bol to tvoj syn? Negrete po svojom vystúpení dostal novú prezývku: „Slávny Nathan.“
Keď Nathan išiel so svojou mamou domov, stále nemohol uveriť tomu, čo sa stalo. Trvalo niekoľko dní, kým to všetko pochopil, a keď o tom začal hovoriť, veľa ho nedokázalo zastaviť. Jediná neoceniteľná spomienka, ktorú si uložil, bola jednoduchá:
„Teraz naozaj chcem byť profesionálnym futbalistom,“ spomína si Ocampo, ako povedal jeho syn počas cesty autom domov. „Skutočne tam byť, vidieť pole, skutočne ho žiť, to je jedna vec, ktorú mi v ten večer povedal: Naozaj chcem byť profesionál.“
Nebol by prvý. Graham Zusi, ktorý v rokoch 2012 až 2017 hrával za americkú mužskú reprezentáciu, sa v roku 1994 zúčastnil na otváracom ceremoniáli majstrovstiev sveta ako 7-ročný. A dokonca aj teraz, Negrete využíva svoje skúsenosti na napĺňanie svojich snov o profesionálnom hraní, pričom znova a znova navštevuje video na YouTube.
„Dúfajme, že jedného dňa sa tam dostane, ale nech ho život zavedie kamkoľvek, len aby videl túto skúsenosť, je to niečo, na čo nikdy nezabudne,“ povedal Ocampo. „Dokonca aj teraz o ňom niekedy hovoríme, akoby som nemohol uveriť, že to skutočne urobil.“