Socceroos sú na pokraji prelomového úspechu, len tretíkrát sa dostali do vyraďovacích kôl Svetového pohára.
„Je to úžasná výzva, na to sme tu,“ povedal tréner Tony Popovic v predvečer zápasu v Santa Clare na juhovýchodnom okraji oblasti San Francisco Bay Area. „Vieme, že je to v našich rukách a vieme, čo pre nás zajtra znamená víťazstvo.“
V skutočnosti bude remíza stačiť na to, aby si Socceroos zabezpečili priaznivý súboj posledných 32 rokov s Belgickom, Iránom, Egyptom či dokonca Novým Zélandom v Dallase so siedmimi zostávajúcimi dňami. Víťazstvo by ich priviedlo k plavbe do tohto zápasu a ich sebavedomie sa obnovilo po šoku z pomalého výkonu v prvom polčase proti USA.
„Celkovo sme mali tri veľmi dobré futbalové polčasy. Mali sme jeden zlý futbalový polčas a boli sme za to potrestaní,“ povedal Popovič. „To sú majstrovstvá sveta a to je detail majstrovstiev sveta.“
Do detailov tohto najväčšieho svetového pohára všetkých čias sa dá ľahko zapadnúť. Porážka Socceroos by znamenala, že sa stále pravdepodobne kvalifikujú do vyraďovacích kôl ako jeden z najlepších tímov na treťom mieste – pokiaľ akákoľvek prehra nie je výprask. Ale veľmi obľúbený tím, ktorý skončí na prvom mieste v skupine E (už potvrdené ako Nemecko), skupine I (v súčasnosti Francúzsko) alebo skupine K (momentálne Kolumbia), by potom stál v ceste.
Štvrtkové výsledky pomohli pridať dieliky do kvalifikačnej skladačky. Prehra Škótska s Brazíliou 3:0 znamenala, že skončilo tretie v C-skupine s tromi bodmi a rozdielom gólov -3. Austrália by musela prehrať o štyri góly, aby klesla pod Škótov, a keďže v ostatných skupinách dominujú remízy, niektoré tímy z tretích miest budú mať problém dosiahnuť čo i len tri body. Po dokončení prvých troch skupín vo štvrtok sa predpokladalo, že Austrália sa kvalifikuje vo viac ako 93 % simulácií, ktoré prevádzkuje dátová agentúra Opta.
Permutácie však nie sú niečo, o čom Socceroos uvažujú. „Pozrite, vôbec sme o hre takýmto spôsobom nepremýšľali,“ povedal Popovič. „Zajtra ideme do zápasu s cieľom vyhrať. Očakávam, že oni budú robiť to isté.“
Tréner Paraguaja Gustavo Alfaro označil zápas za „finále“ pre svoj tím. „Samozrejme, chápeme, že sme tím, ktorý má Fifa nižšie, ale to neznamená, že sa cítim menejcenný ako oni,“ povedal.
Šesťdesiattriročný hráč sa na tradičnej predzápasovej tlačovej konferencii zdržiaval na súde viac ako 40 minút. V miestnosti plnej paraguajských médií – prevyšujúcich Austrálčanov minimálne v pomere dva k jednému – hovoril o odlišnej výzve, ktorú predstavuje Austrália v porovnaní s ostatnými súpermi zo skupiny Tureckom a USA, a vyzdvihol prednosti Socceroos s ich výškou a organizáciou obrany.
„V zápase bude málo priestoru, bude zložité nájsť priestor na posun vyššie, kde máte v určitých častiach vysokú hustotu hráčov,“ povedal Alfaro. „Potrebuješ trpezlivosť a viac trpezlivosti.“
Popovič bol so svojím časom menej štedrý, tlačovú miestnosť uvoľnil asi po 20 minútach. Potvrdil síce neúčasť pravého krajného obrancu Jacoba Italiana, ktorý si tento týždeň privodil na tréningu adduktor, no ani sa nezaoberal otázkou, kto by ho mohol nahradiť.
Asistent trénera Paul Okon hovoril predchádzajúci deň o tom, ako Jordy Bos, nebezpečný ľavý obranca Austrálie, musel v prvom polčase proti USA vynaložiť viac energie kvôli americkým nájazdom po tomto krídle. Spolu s vynútenou zmenou na pravej strane kvôli zraneniu Italiana to buduje očakávanie, či si Austrálčania môžu nárokovať nadvládu v širokých oblastiach.
po propagácii newslettera
Tréner Socceroos však prehovoril o význame krajných obrancov v jeho systéme, nehovoriac o zápase. „Zohrávajú dôležitú úlohu, ako mnoho vzťahov, ktoré sa snažíme budovať na ihrisku,“ povedal. „Nedal by som ich nad žiadnu inú pozíciu.“
V centrálnej obrane Harry Souttar aj Alessandro Circati – podobne ako Bos – získali jednu žltú kartu, takže sú náchylní na vylúčenie z posledných 32 zápasov, ak dostanú ďalšiu proti Paraguaju. „Musíte hrať tak, aby ste si to trochu uvedomovali, ale nemôžete dovoliť, aby to ovplyvnilo váš zápas,“ povedal Circati. „Pretože si myslím – aspoň ja – radšej prejdem cez kolo a dostanem žltú kartu, ako neprejdem vôbec.“
Žiaden aspekt Popovičovej zostavy nebude čeliť väčšej kontrole ako jeho útočníci, keď na úvod zápasu proti USA presunul na lavičku Nestoryho Irankundu a Connora Metcalfea – oboch strelcov proti Turecku. Pretrvávajú aj pochybnosti o tom, ako dlho môže útočník Mo Toure prispievať. 22-ročný hráč má v minulosti zranenia mäkkých tkanív, neodohral 90 minút od novembra a v prvom zápase proti Turecku ho trápili kŕče.
Popovič sa snažil uhasiť akékoľvek narážky o dôvodoch jeho výberu a povedal, že nezmení zostavu, ktorú si vybral proti USA. „Zmenil by som len výkon v prvom polčase, že by sme sa im mohli vyrovnať o niečo lepšie, ale z tejto skúsenosti som si istý, že proti Paraguaju budeme lepší a ak Boh dá, prejdeme a pri ďalšej skúsenosti budeme opäť lepší. Nestory v tom samozrejme hrá veľkú úlohu.“
Bývalý obranca Socceroos je pokojný a úprimný, ak je zdržanlivý, s médiami – taký, ktorý drží karty pri hrudi. Ale zahrial sa, keď bola nastolená téma jeho rozlúčkového vystúpenia za národný tím. V roku 2006 Popovič skóroval proti Paraguaju, čím označil koniec svojej medzinárodnej kariéry.
„Keď som videl, že máme Paraguaj (v žrebe majstrovstiev sveta), bolo to pre mňa osobne niečo trochu špeciálne. No, skóroval som aj vo svojom poslednom zápase. Nedávam veľa gólov, takže vám to musím pripomenúť,“ povedal s úsmevom.
„Potom si pomyslieť, že všetky tie roky neskôr, keď som bol hlavným trénerom a (by sme) proti Paraguaju, je celkom výnimočné. Bol to skvelý deň, dúfajme, že zajtrajšok bude pre Austráliu opäť nádherný, úžasný deň proti Paraguaju.“