Mauricio Pochettino vylezie zo svojej kancelárskej stoličky a prejde dverami, ktoré vedú na polmesiacový balkón. „Nie je to zlé,“ hovorí tréner USA. Noc sa blíži a v temných vodách dole sa tesne pri pobreží Tichého oceánu pohupuje húf surfistov.
V súčasnosti je toto miesto – 60 míľ južne od Los Angeles – domovom USMNT a každé ráno sa jeden zamestnanec vyberie z tímového hotela na kúpanie. Niektorí Pochettinovi hráči tiež relaxovali na pláži.
Ale hlavný tréner je tu šťastnejší – hore na skalnatých útesoch s výhľadom na oceán. „Je to trochu nebezpečné,“ hovorí Pochettino. Prúdy tu môžu byť silné, spravodlivo. Namiesto toho by sa Pochettino radšej viezol na vlne emócií a optimizmu, ktoré, ako dúfa, môžu Spojené štáty priviesť do posledných fáz domácich majstrovstiev sveta.
Ale v rohu jeho kancelárie je surf. Navrhol ho jeden z hotelových šéfkuchárov a ak by jeho strana prešla až na doraz, Argentínčan sa zaprisahal, že si ho odnesie domov. „Nikto nečakal, že USA predvedú (takto) výkon v prvých dvoch zápasoch.“ Celý svet venoval pozornosť,“ začína Pochettino. „Krajina sa prebúdza a začína milovať a cítiť vášeň pre (futbal). Buďte opatrní, pretože potenciál je obrovský.“
Je pred nami ešte dlhá cesta, ale víťazstvá nad Paraguajom a Austráliou videli americkú najvyššiu skupinu D ešte pred porážkou s Tureckom, keď Pochettino zamiešal svoj balík v príprave na osemfinále.
Pred stredajším zápasom s Bosnou a Hercegovinou si manažér USMNT sadol s Daily Mail, aby diskutoval o somároch, skákaní do barov v Nashville, susedstve s Folarinom Balogunom, citom pre módu Wayna Rooneyho a o tom, ako jeho tím zaujal fanúšikov v tejto krajine.
Pred konfrontáciou s Bosnou a Hercegovinou sa Mauricio Pochettino vyjadril pre Daily Mail v LA
Manažér USA otočil hlavu so svojou taktikou a oblečením na tohtoročných letných majstrovstvách sveta
Anglická legenda Wayne Rooney je taký fanúšik Pochettinovej módy, že si kúpil svoj outfit
„Ľudia hovoria, že dedičstvom je len jeden výsledok – vyhrať majstrovstvá sveta a bude to navždy dedičstvo, ktoré zmenilo futbal. Nie,“ hovorí. „Pre mňa sa to už zmenilo… Myslím, že toto spojenie (s fanúšikmi) bude navždy.“
Nie je to len Pochettinova taktika, ktorá otočila hlavy. Čo poviete na ten nový vzhľad? Na týchto majstrovstvách sveta sa tento 54-ročný hráč objavil na čiare v značkovom modrom tričku a zodpovedajúcich nohavičkách, ktoré – v kombinácii s jeho dlhými vlasmi a strniskom – vyvolali porovnanie s mladším Russellom Croweom. Medzi fanúšikmi jeho štýlu? Wayne Rooney.
„Keď sa vrátime do Londýna, skontaktujem sa s ním. Pošlem svoje oblečenie,“ hovorí Pochettino. „Potrebujem vedieť jeho veľkosť.“ Príliš neskoro. Anglická legenda si už kúpila rovnaký outfit.
Pochettino si počas pôsobenia v Tottenhame a Chelsea vybudoval vzťah s Hugom Bossom. To uľahčilo, hovorí, sprostredkovať dohodu s US Soccer včas na úvodné víťazstvo Ameriky nad Paraguajom, keď Argentínčan šprintoval na ihrisko, aby sa zapojil do osláv. O týždeň neskôr v Seattli fanúšikovia spievali meno Pochettina, ktorý potom viedol dav v skandovaní „USA“.
Nie vždy to bolo šťastné manželstvo a zostáva neisté, či Pochettino zostane aj po skončení súčasnej zmluvy, ktorá vyprší toto leto. S rozhodnutím, či zoberie predĺženie, ktoré je na stole, počká až po majstrovstvách sveta.
Od svojho príchodu v septembri 2024 sa však Pochettino naučil milovať zvláštnosti svojho adoptívneho domova.
„Potrebovali sme poznať kultúru ľudí tu,“ vysvetľuje. Čo sa teda 54-ročný mladík naučil okrem toho, že ho baví country hudba? „Môžete sa vyjadriť a nikoho to nezaujíma,“ hovorí Argentínčan.
Spojené štáty si víťazstvom nad Paraguajom a Austráliou zabezpečili prvé miesto v skupine D
Proti Austrálii fanúšikovia spievali Pochettinovo meno a on viedol dav skandovaním „USA“
„Ideš do Nashvillu a máš pocit, že si z Tennessee. Idete do baru, spriatelíte sa, začnete tancovať a spievať. Neviem, či si bol v Nashville.“ Pochettino vyfúkne líca. „Je to špeciálne,“ dodáva, než vrhne hravý pohľad na jedného zo svojich asistentov a vybuchne do smiechu.
Pochettino tiež ochutnal univerzitný futbalový zápas medzi štátom Ohio a Texasom. „Páni,“ hovorí. „Vidíte, že máme fanúšikov (v USA). Čo sa stalo, že nespájame náš futbal s týmito ľuďmi? Pretože je to také silné.“ Teraz verí, že s pomocou Lionela Messiho a Interu Miami USMNT obracia túto vlnu.
Na Pochettinovom stole, neďaleko misky s citrónmi, horí malá sviečka. Vždy má citróny vo svojej kancelárii a verí, že môžu absorbovať zlú energiu. „Nie je to žiadna veda,“ priznáva Argentínčan. Ale po tom všetkom, čo dosiahol, prečo meniť smer?
Stena Pochettinovej kancelárie je medzitým posiata inšpiratívnymi odkazmi. Medzi nimi? 'Talent nás sem priviedol, ale je to srdce, úsilie a jednota, ktoré nás urobia nezabudnuteľnými.'
Takmer každý slogan hovorí o jeho poslaní transformovať kultúru tohto tímu – „Čo to sakra?“ pomyslel si po prevzatí moci – a prinútiť túto krajinu veriť, že môžu vyhrať majstrovstvá sveta.
„Mottom federácie je „Nikdy sa nenaháňajte za realitou,“ hovorí Pochettino. „Príliš s tým nesúhlasím, je to marketingová záležitosť.“ Uprednostňuje: 'Buďte realistickí a urobte nemožné.'
Vysvetľuje: 'Je veľmi dôležité byť realista… ak neviete, kto ste, ak nepoznáte svoju úroveň, ste v bubline.' Uvádza príklad: „Ak veríš, že si veľký kôň, ale v skutočnosti si somár, chceš skákať? Zrútil si sa.“
Na tom záleží, pretože doteraz na tomto svetovom šampionáte vystúpili superhviezdy – Lionel Messi, Erling Haaland, Kylian Mbappe, Harry Kane, Vinicius Jr. Problém pre Pochettina? Už predtým som naznačil, že žiadni hráči z USA nie sú v top 100 na svete.
Lionel Messi patrí medzi superhviezdy, ktoré rozžiarili skupinové fázy týchto majstrovstiev sveta
Pochettino v Texase vs. Ohio State so svojím asistentom Jesusom Perezom a Matthewom McConaugheyom
„Ak chceme vystupovať a súťažiť s veľkými menami… potrebujeme byť všetci spolu – sila je (tá) skupina,“ hovorí Argentínčan.
To skôr naráža na to, ako sa táto krajina vidí. „Každý, kto sa tu narodil, si myslí, že je to najlepšie miesto na svete – prvé, ktoré dorazilo na Mesiac a ktoré dominuje svetu,“ hovorí Pochettino. Amerika vždy očakáva.
Takže manažér a jeho zamestnanci tvrdo pracovali, aby pripravili tento tím – mentálne – na majstrovstvá sveta. „Sme psychológovia!“ hovorí Pochettino.
„Keď som bol malý – osemročný – hral som slobodne… chceli sme preložiť túto myšlienku – žiadny tlak, žiadne očakávania, žiadna zodpovednosť za výkon.“
Nemohol dovoliť, aby jeho hráčov ochromil strach. „Premýšľať: ak som urobil chybu, čo povie, môj prezident? „Ovplyvním životy miliónov ľudí,“ vysvetľuje Pochettino.
No, v skupinových fázach len málo tímov hralo so slobodou a statočnosťou USMNT. Balogun viedol spredu.
„Je to smiešne, pretože Balo a ja sme boli susedia (v Londýne), “ prezrádza Pochettino. Hral s mojím synom Mauriziom, ktorý bol v Tottenhame a on bol v Arsenale. Povedal som: ,Balo, pamätám si ťa, keď si mal 18 rokov!'
Dvadsaťštyriročný útočník, ktorý si pred Anglickom vybral USA, dvakrát skóroval proti Paraguaju a následne vytvoril gól proti Austrálii. „Teraz, keď sme tu spolu, je to pekná história. „Je to skvelý chlap a skvelý hráč,“ pokračuje Pochettino.
Manažéra zasiahol Balogunov „hlad“, keď prvýkrát spolupracovali. „Vedeli sme, že chce zomrieť pre tím,“ hovorí Pochettino.
Manažér USA býval susedom s Folarinom Balogunom, ktorý je teraz jeho útočníkom USMNT
Balogun hral proti Pochettinovmu synovi Mauriziovi, keď boli mládežníckymi hráčmi Arsenalu a Tottenhamu, resp.
Balogun však nie je ani zďaleka jediným hráčom z USA, ktorý objíma najväčšie pódium a môže to mať niečo spoločné s morským vzduchom.
Deň po zápasoch Pochettinov tím relaxuje na útesoch pri káve. Manažér hovorí, že čoskoro sa doplní hladina kyslíka. Cítia sa pripravení hrať ďalších 90 minút.
Teraz, po niekoľkých týždňoch v južnej Kalifornii, sa však Pochettinovi hráči vydajú na cestu. Ak zdolajú Bosnu a Hercegovinu pri San Franciscu, čaká ich v Seattli súboj s Belgickom alebo Senegalom. Prekonajte to a USA sa vrátia do LA na prípadné štvrťfinále proti Španielsku.
Argentína, obhajca titulu, sedí na druhej strane žrebu. 'Dobrá vec je, že môžeme hrať iba vo finále… vďaka Bohu!' hovorí Pochettino. Ako vnímajú jeho krajania, že trénuje Ameriku?
„USA sú ako náš veľký brat,“ hovorí Pochettino. 'Vnímanie je 'Ach, jeden Argentínčan riadi jednu z najmocnejších krajín' a myslím si, že ľudia sú na to hrdí. Hovoria: 'Wow… jeden Argentínčan sa rozpráva s prezidentom USA.''
Dodáva: 'Neviem, čo sa stane, ak prídeme do finále!'
To zostáva na chvíľu preč; Spojené štáty neprekročili štvrťfinále od roku 1930. Pochettinovo dielo však nezostáva bez povšimnutia. „Teraz sa objavujú ľudia, o ktorých ste mnoho rokov nepočuli!“ hovorí. „To je sila, kúzlo a krása športu.“
Po tom, čo USA porazili Austráliu, Pochettino dostal telefonát od Jorgeho Valdana, bývalého útočníka Argentíny, ktorý vyhral majstrovstvá sveta v roku 1986 po boku Diega Maradonu.
USMNT dostala telefonát od prezidenta Trumpa v predvečer ich otvárania majstrovstiev sveta
Víťaz Svetového pohára Jorge Valdano povedal Pochettinovi: „Milujem všetko, čo tím robí“
'Povedal mi: 'Milujem všetko, čo tím robí na ihrisku… ako hráte, ako súťažíte. Ale tiež sa mi veľmi páči, ako oslavujete – personál, hráči na lavičke.“
Proti Austrálii Amerika zatajila dych, keď VAR pred cestou domov skúmal, či je Alex Freeman v ofsajde.
Po góle bol obranca obsadený. Potom, na plný úväzok, takmer 70 000 fanúšikov serenádovalo tím s 'Take Me Home, Country Roads'.
„Je úžasné, akú energiu prenášame,“ hovorí Pochettino. „To je nákazlivé.“ Bude len dúfať, že sa táto vlna nezrúti príliš skoro.