LONDÝN — Claire Liu si v stredu ráno zbalila kufre a odhlásila sa zo svojej hotelovej izby v Londýne, kým sa vydala do All England Clubu.
Bol to skôr pragmatizmus ako pesimizmus – realita kvalifikantky, ktorá sa plavila po Wimbledone jeden deň po druhom.
Ale ako jej priateľ pri organizovaní batožiny pripomenul: „To, že sa balíš, neznamená, že odchádzaš,“ zaspomínala Liu so smiechom.
Mal pravdu.
Rodáčka z Thousand Oaks zvíťazila v zápase 2. kola nad 51. nasadenou Tureckou Zeynep Sonmezovou 7:5, 6:3, čím postúpila do 3. kola grandslamu prvýkrát vo svojej profesionálnej kariére. Od roku 2015 si vyskúšala 29 predchádzajúcich turnajov na veľkých turnajoch vrátane kvalifikačných kôl.
„Veľmi sa mi uľavilo, keď som to prekonala,“ povedala Liu, pričom poznamenala, že minulý mesiac v druhom kole French Open prepálila set a náskok na brejk.
Pre Liu, ktorá v máji dovŕšila 26 rokov, návrat na upravené trávniky SW19 znamená úplný kruh. Pred deviatimi rokmi získala dievčenský singlový titul vo Wimbledone v roku 2017 – ako prvej Američanke sa to podarilo od Chandy Rubinovej v roku 1992 – a bola svetovou juniorkou č. Stále má pekné spomienky na tento opojný úspech, vrátane rozhovoru so svojím idolom Rogerom Federerom na Wimbledonskom plese majstrov.
Napriek tomu bol prechod od fenoménu tínedžerov k profesionálnej opore všetko, len nie lineárny vzostup. Keď sa jej spýtali, či očakávala, že bude v treťom kole majoru tak neskoro vo svojej kariére vzhľadom na jej juniorský úspech, Liu bola úprimná.
„Mladší by tomu veril viac ako teraz,“ povedala.
Tento posun v perspektíve prichádza po prekonaní niekoľkých brutálnych neúspechov.
Liu sa začiatkom roka 2023 vyšplhala až na 52. miesto, ale potom utrpela zranenie zápästia a v roku 2024 si dala mesačnú pauzu v oblasti duševného zdravia, v dôsledku ktorej sa jej poradie minulý rok prepadlo mimo top 400.
Momentálne sedí na 146. mieste a pred návratom na hlavnú WTA Tour si opäť vybudovala postavenie hraním mixu podujatí WTA 125 a turnajov ITF so zastávkami v roku 2026 na vzdialených miestach od Bahrajnu po Boca Raton a veľa miest medzi tým.
„Moje ciele sa nezmenili, ale myslím si, že stres z toho, ako som sa tam dostal, si na mne skutočne vybral daň,“ povedal Liu.
Na navigáciu v temnote sa Liu výrazne opieral o športovú psychológiu a tradičnú terapiu vrátane EMDR, techniky, ktorá pomáha ľuďom spracovať traumatické zážitky. Založila tiež informačný bulletin Substack s názvom „Finding Claire-ity“, kde otvorene zaznamenáva svoj život a problémy na turné.
Rodáčka z južnej Kalifornie, ktorá trénovala v zariadení USTA v Carson od svojich 9 rokov a býva v Redondo Beach, sa v minulej sezóne tiež rozišla so svojím dlhoročným trénerom, čo je ťažké rozhodnutie, a najala Clemensa Wagnera.
Prepínač po minuloročnom US Open cvaká.
„Videla som v nej niekoho, kto v sebe zvádzal veľa bitiek,“ hovorí Rakúšanka Wagnerová, ktorá má skúsenosti s tenisovou analytikou.
Spoločne sa zamerali na udržanie „agresívneho podtónu“ na tráve, zdôrazňujúc príchod k sieti a vyťaženie zo svojej hry maximum.
Wagner poznamenáva, že hra 5-stopovej hráčky nie je najokázalejšia, ale opisuje ju ako „tichú vrahyňu“, ktorá vyniká v „presmerovaní tempa, stojí blízko základnej čiary a neustále vyvíja tlak na svojich súperov.“
Reštart začína prinášať značné dividendy.
Liu dala dokopy svoj najlepší úsek za posledné roky na jar, keď vyhrala titul nižšej kategórie v Trnave na Slovensku, svoj prvý profesionálny titul od roku 2024 a potom sa kvalifikovala na French Open.
Po úspešnom absolvovaní troch kôl kvalifikácie, aby sa tu dostala do hlavnej súťaže, vyhrala Liu vo Wimbledone päť po sebe idúcich zápasov. Nie je prekvapením, že momentálne nemá žiadnych sponzorov, iba podporu vybavenia od Head Sport a Asics Corp., vďaka čomu je jej beh vo Wimbledone mimoriadne lukratívny. Po dosiahnutí tretieho kola dosiahol Liu svoju najvyššiu výplatu v kariére: okolo 250 000 dolárov. Piatkové víťazstvo by to zvýšilo na takmer 400 000 dolárov.
Po prvé, čelí svojej doteraz najväčšej skúške: v treťom kole súťaže proti dvojnásobnej hlavnej šampiónke Coco Gauffovej na kurte č. 1, čo je možno vhodne rovnaký kurt, na ktorom Liu pred takmer desiatimi rokmi vyhrala dievčenský titul.
Gauff, 22, poznamenal, že ona a Liu sa veľmi nestretli, pretože Liu je starší, ale očakáva vážnu bitku. Gauff vyhral obe svoje predchádzajúce stretnutia na tvrdých kurtoch.
„Mám pocit, že vždy, keď hráte kvalifikáciu, je to vždy ťažké, pretože už majú za sebou tri zápasy,“ povedal siedmy nasadený Američan.
Liu, ktorá ani nevedela, že hrá Gauffa, kým jej to po zápase nepovedal reportér, sa zámerne zameriava na úzko.
„Vezmem si dnešok, aby som bol šťastný z víťazstva, a zajtra o tom budem premýšľať,“ povedal Liu. „Samozrejme, že je momentálne jednou z najlepších hráčok na svete, takže to bude dobrá skúsenosť.“
Veteránka Jessica Pegula, 32, najlepšie hodnotená Američanka, ktorá tiež drela na nižšej športovej úrovni, kým sa stala hlavnou oporou top 10, oceňuje Liuovo odhodlanie.
„Vždy je pekné vidieť dievčatá, ktoré to pomaly, ale isto zisťujú,“ povedala štvorka. „Myslím, že sa s tým viem stotožniť.“
Liuovo ubytovanie? Našťastie sa jej matke podarilo po zápase prerezervovať ten istý hotel, čo uľahčilo niektoré logistické problémy pre jej nečakane predĺžený pobyt v Londýne.
„Určite ma to núti zostať v danom okamihu, napríklad deň čo deň,“ usmiala sa Liu zo svojho ubytovňa.
V stredu ráno si Liu zbalila kufre v nádeji, že by mohla opustiť Wimbledon. Namiesto toho ich vyprázdnila ešte raz, pričom najväčší zápas kariéry ju ešte len čaká.