V predvečer svojich 25. narodenín, hviezdny prijímač Rams Puka Nacua povedal, že pracuje na tom, aby sa stal lepším človekom – a že ak bude pokračovať v tejto ceste, potenciálne masívne predĺženie zmluvy, ktoré sa zrejme zastavilo, sa o seba postará.
Nacua vo štvrtok oslovil novinárov po prvý raz od marcovej kontroly v rehabilitačnom zariadení v Malibu. Nacua hľadal pomoc po sérii incidentov, medzi ktoré patril aj decembrový incident, ktorý viedol k občianskemu súdnemu sporu.
„Niečo, čo mám pocit, že som sa naučil, je, že je v poriadku požiadať o podporu,“ povedal Nacua po tom, čo sa zúčastnil na tréningu organizovaného tímu vo Woodland Hills. „A potom rozpoznať platformu, ktorú mám v tom, že som profesionálny futbalista, a pokúsiť sa ju využiť na zlepšenie seba a ľudí okolo mňa.“
S ofenzívou, v ktorej figurujú Nacua, rozohrávač Matthew Stafford – najužitočnejší hráč NFL – a prijímajúci Davante Adams, a obranou, ktorá zahŕňa hranatého hráča Jareda Versea a All-Pro cornerbacka Trenta McDuffieho, sú Rams považovaní za favorita v Super Bowl LXI na štadióne SoFi.
V minulej sezóne viedol Nacua NFL so 129 recepciami a bol zvolený za All-Pro. Výber z piateho kola draftu v roku 2023 vstupuje do posledného roka svojej nováčikovskej zmluvy a má nárok na predĺženie, ktoré by mohlo presiahnuť 120 miliónov dolárov, ktoré Seattle Seahawks udelilo príjemcovi Jaxonovi Smithovi-Njigbovi.
Ale incidenty v minulej sezóne a tejto offseason spôsobili, že barani odložili rozhovory o udelení predĺženia Nacua.
Počas živého vysielania vlani v decembri Nacua kritizoval predstaviteľov NFL a urobil gesto, ktoré sa považuje za antisemitské. Nacua sa ospravedlnil, ale po prehre baranov so Seahawks o niekoľko dní neskôr Nacua kritizoval úradníkov v príspevku na sociálnej sieti zo šatne. NFL mu udelila pokutu 25 000 dolárov.
V žalobe jedna žena tvrdila, že Nacua urobila antisemitskú poznámku počas skupinovej večere a potom ju uhryzla počas jazdy vo vozidle.
Široký prijímač Rams Puka Nacua sa usmieva po štvrtkovom rozhovore s novinármi počas organizovaných tímových aktivít v tréningovom zariadení vo Woodland Hills.
(Gary Klein/Los Angeles Times)
Jeho právnik poprel, že by Nacua urobil antisemitskú poznámku, a uviedol, že uhryznutie bolo výsledkom „konskej hry“.
Vo štvrtok, keď sa ho pýtali na obvinenia, Nacua odmietol konkrétne komentovať.
„Vzhľadom na pokračujúcu právnu bitku, z rešpektu k druhej zainteresovanej strane, naozaj nemám o čom hovoriť,“ povedal a dodal: „Chvíľka pre mňa, aby som sa poučil z niektorých situácií, do ktorých som sa dostával, a potom som si uvedomil, ako sa správam na tomto futbalovom ihrisku a mimo neho.“
Nacua povedal, že sa rozhodol vyhľadať pomoc s podporou od ľudí z jeho „vnútorného kruhu“.
„Rád si o sebe myslím, že som celkom šťastný odchádzajúci chlap, ktorý si užíval život,“ povedal. „Ale boli tu aj určité ťažkosti s tým, že som v tomto profesionálnom športe a počas celého môjho života.“
Rehabilitačný program bol „krátky stint“, ale Nacua povedal, že sa naďalej stretáva s tímovým terapeutom a osvojil si nástroje, ako je písanie denníka.
Nacua, ktorý sa stal otcom v októbri, povedal, že bol tiež motivovaný pokračovať v práci na sebazdokonaľovaní ako spôsob zdieľania a učenia svojho syna.
„Veľké veci, ktoré som dokázal a užil som si tie chvíle, ale tiež som ho naučil niektorým chybám, ktoré som urobil,“ povedal. „Takže je tu príležitosť, aby sa poučil skôr, ako bude možné urobiť niektoré z tých nesprávnych rozhodnutí.“
Nacuova „istota v tom, že dokáže byť autenticky úprimný pri hľadaní pomoci“ bola obdivuhodná, povedal tréner Sean McVay.
„Myslím, že v niektorých zraniteľnostiach je skutočná sila,“ povedal McVay, „a som na neho skutočne hrdý.“
38-ročný Stafford povedal, že sa s Nacuou zhovára „nonstop“ a že Nacua počas tréningu vyzerá „fantasticky“.
„Je to skvelý človek, skvelé dieťa a robí všetko, čo môžem, a poradím, keď je to potrebné, alebo tiež buďte jeho kamarátom,“ povedal Stafford. „Robím všetko, čo je v mojich silách – myslím, že každý áno, len aby som ho podporil… Sme radi, že je späť a robí svoju vec.“
Stafford prehovoril prvýkrát od podpísania jednoročného predĺženia o 55 miliónov dolárov, vďaka ktorému má zmluvu s Rams až do sezóny 2027.
„Som rád, že mám… na budúci rok postarané, ak sa rozhodnem hrať – a stále ma chcú späť,“ vtipkoval Stafford. „Som nadšený, že to mám za sebou, pretože chcem len prísť a hrať a nemyslieť na takéto veci.
„Tak skvelé, že sa to podarí skôr ako neskôr.“
Pred Nacuovou sériou incidentov sa prijímač tiež objavil na ceste, aby dostal možné predĺženie pred začiatkom sezóny 2026.
Teraz sa od baranov očakáva, že ho nechajú odohrať sezónu a potom možno použijú franšízovú značku na rok 2027, kým sa zaviažu k dlhodobému záväzku.
Nacua povedal, že si nevie predstaviť hrať za iný tím.
„Ak sa môžem naďalej zlepšovať ako človek, viem, že tréneri a ľudia okolo mňa mi pomáhajú zlepšovať sa ako futbalistovi,“ povedal. „Takže toto sú veci, ktoré môžem ovládať, a dúfam, že dovolím, aby sa tie ostatné zvládli samy.“
