V Baskicku robia veci inak, najmä v Bilbau v Athletic Club. Nie príliš odlišne od Liverpoolu.
Neochvejný, neúnavný pocit identity. My-proti-ni mentalita, dva prsty pre zriadenie. Filozofia, ktorá sa rozširuje aj na futbal, s vierou v podporu mládeže a uprednostňovanie kolektívu pred akýmkoľvek egom alebo jednotlivcom.
Z tohto dôvodu Liverpool a nový hlavný tréner Andoni Iraola veria, že našli dokonalé manželstvo.
Tento pocit hodnoty je témou, ktorá sa opakovane objavuje počas dlhého rozhovoru s mužom, ktorý mal za úlohu priviesť Liverpool späť k sláve, v jeho prvom sit-down rozhovore od prevzatia moci po prepustenom Arne Slotovi.
„Ľudia sa ma veľa pýtajú, prečo sa veľa baskických manažérov dostalo na túto úroveň a prečo veľa španielskych tímov vyhráva veľa vecí,“ hovorí šéf v zasadacej miestnosti v učňovskom štýle vo vysokom luxusnom hoteli v centre Chicaga.
„Vždy hovorím, že zmysel pre kolektívnosť je veľmi dôležitý. Španielsko nikdy nemalo najlepších športovcov. Ak to analyzujete, v plávaní, atletike a v teréne zvyčajne nezískavajú medaily.
Andoni Iraola je už druhý mesiac vo vedení Liverpoolu a snaží sa oživiť Reds
Futbalová identita 44-ročného hráča pochádza z jeho domova v Baskicku v Španielsku, kde ako hráč strávil 12 rokov v Athletic Bilbao.
„Ale v kolektívnych športoch sú veľmi dobrí. Vo futbale, basketbale, hádzanej, hokeji…. normálne majú dobré tímy. Vždy kladieme na prvé miesto tím.
„Príkladom je niekto ako Rodri. Neskóroval ani neprihrával, no napokon vyhrali majstrovstvá sveta a on vyhral najlepšieho hráča turnaja. „Tím na prvom mieste“ bol vždy súčasťou toho, ako sme vyrastali.'
Je to relevantné, pretože Španielsko bolo korunované majstrom sveta menej ako 48 hodín pred naším rozhovorom. Cez tónované sklo za Iraolou sedí skupina dobre situovaných jednotlivcov, ktorí popíjajú Margaritas a Aperol Spritz a jedia na malých tanieroch.
Iraola sa zatiaľ drží čiernej kávy. Bol hore o 4:00 kvôli časovému oneskoreniu a možno aj kvôli pocitu nervov pred jeho prvým predsezónnym turné.
Euro vyhralo aj Španielsko. Víťazný manažér Premier League? Mikel Arteta, narodený v San Sebastiane. Liga majstrov? Rodený Gijon Luis Enrique, dvakrát po sebe. Oba anglické domáce poháre? Pep Guardiola, narodený v Barcelone. európska liga? Unai Emery, ďalší Basque.
Baskicko, Španieli, Katalánci, to sú králi futbalu. A kráľovné – Španielky sú tiež úradujúce šampiónky Svetového pohára žien.
Liverpool a Chelsea vymenovali Baskov v Iraole a jeho starého kolegu Xabiho Alonsa, zatiaľ čo Fulham sa tiež rozhodol pre Španiela v Alvarovi Arbeloovi. Ide o najväčšiu španielsku inváziu od čias dobyvateľov ríše Aztékov a Inkov.
Iraola dodáva: „Niečo v spoločnosti musí byť. Nemôže to byť len o futbale. Veci fungujú, keď nie sme len sebeckí, však? Keď v konečnom dôsledku uprednostníte situáciu toho, kto má menej. To sa stáva aj vo futbale.
'Tí, ktorí nehrajú, tí, ktorí prichádzajú z akadémie, tí, ktorí zarábajú menej. Môže to byť odkaz, môžete to porovnať so spoločnosťou.
„Vidím veľa vecí (podobne ako v Liverpoole). Tento pocit spolupatričnosti, byť trochu iný. Toto spojenie aj s hráčmi z akadémie. Atmosféra Anfieldu.
„Toto je jeden z najväčších klubov na svete a v niektorých ohľadoch porovnanie s Athletic Club pravdepodobne nie je fér. Ale v mnohých ohľadoch vidím veľa vecí podobných.“
V Premier League je teraz niekoľko baskických manažérov ako Mikel Arteta (vľavo) a Xabi Alonso (vpravo).
Na konci Slotovej éry bol Holanďan kritizovaný takmer za všetko. Fanúšikovia videli dosť. Metódy, o ktorých bol pred 12 mesiacmi ohlasovaný ako génius, boli teraz v očiach mnohých dôvodom na to, aby bol prepustený. Bolo to kyslé, škaredé a toxické.
Jedna palica, ktorou ho porazil, bolo, ako sa neponoril do kultúry mesta. Iraola to už urobila. Bývalý šéf Bournemouthu, fanúšik vianočných trhov, keď som ich pred niekoľkými rokmi navštívil ako turista, chce zažiť všetky kultúrne pamiatky.
Iraola toto leto vynechala dovolenku – okrem krátkej cesty späť do Bilbaa – aby sa sústredila na nájdenie domu a školy pre svoje dve deti. Keď sa ho Iraola spýtali, čo rád robí vo svojom voľnom čase, odpovedal: 'Mám dve deti.'
Tak to je teda. Futbal a otcovstvo na plný úväzok. Čas si však nájde aj na svoju ďalšiu veľkú záľubu: bicyklovanie. Uvoľňuje sa pri sledovaní Tour de France a fascinuje ho disciplína – fyzická i psychická – vrcholových cyklistov.
Miloval New Forest a ďalšie cesty, ktoré Dorset ponúkal počas troch sezón v Bournemouthe, takmer rovnako ako svoju vlasť.
Iraola už dostala niekoľko odporúčaní na bicyklovanie v Merseyside a verí, že prilba a veterná maska pomôžu ukryť jej identitu.
Ďalšou tyčou, ktorá porazila Slotu, bola jeho tvrdohlavá podpora zápasiacich hráčov a jeho neochota podporovať mládež (hoci zohral neoddeliteľnú súčasť vzostupu 17-ročnej senzácie Rio Ngumoha).
Iraola, späť k téme Bilbao, je veľkým zástancom propagácie zvnútra. V Athletic Club, názov poangličkovaný, pretože ho založili britskí robotníci, nemal na výber. Ich slávna politika La Cantera trvá na tom, že každý hráč musí mať baskické dedičstvo.
„Je to veľmi špeciálny klub,“ hovorí Iraola a verí, že jeho korene mu teraz dobre slúžia. „V Athletic Club musíte maximalizovať každého hráča, ktorého máte v tíme. Veľakrát ho nemôžete predať a vybrať si iného.
„Ako hráč musíte dať niečo navyše. Jediný spôsob, ako môže byť politika úspešná, je dať 100 percent. To vytvára spojenie a vidíte, že vyhrávajú veci, nikdy neboli zoradení.“
Najväčšou inšpiráciou Iraoly je Athletic Bilbao a bývalý šéf Barcelony Ernesto Valverde
Iraola za nich hral 510-krát a bol kapitánom až do finále Európskej ligy pod vedením Marcela Bielsu. Z diaľky sledoval v roku 2024, keď hráči opustili tradičnú autobusovú prehliadku, aby sa plavili po Nervione, bankách preplnených miliónmi, na člne s Copa del Rey, prvou trofejou od roku 1984.
Manažérom tohto triumfu bol muž, ktorý zanechal v Iraole najväčší dojem: Ernesto Valverde. Dvojnásobný víťaz La Ligy s Barcelonou, ktorý viedol trikrát Athletic, bol na zozname Liverpoolu, aby nahradil Jurgena Kloppa kvôli svojmu hernému štýlu.
„Ako hráčka som mala veľmi dobrých manažérov,“ vysvetľuje Iraola, keď sa jej pýtali na svoje trénerské idoly. „Ak si mám vybrať jeden, vždy hovorím Ernesto Valverde.
Mal som ho, keď som bol v akadémii a bol to on, kto mi dal šancu hrať v prvom tíme. Mal som ho aj ku koncu kariéry v Atletickom klube. Veľa som sa od neho naučil. Každý sa ma pýta na Marcela Bielsu.
Tiež som odohral niekoľko zápasov s národným tímom s Vicentem del Bosque (víťazom majstrovstiev sveta v roku 2010 a víťaza Eur v roku 2012).
„Boli to dobrí manažéri. Dokonca aj na konci kariéry mi hranie za Patricka Vieiru po podpise zmluvy s New York City dalo inú perspektívu. Ale ak mám vybrať jedného, tak je to Valverde.
„Bol to jeho zdravý rozum. Nikdy nerobil problémy väčšie ako boli. Vždy rozumel hráčom. Bol veľmi pevný vo veciach, v ktoré veril. Ale to, ako som sa správal k hráčom, k tým, ktorí hrali, aj k tým, ktorí nehrali, sa mi veľmi páčilo.“
Iraola vie, že má pred sebou značnú úlohu, najmä po oblaku negativity, ktorá pretrvávala v minulej sezóne, keď sa kvalifikácia do Ligy majstrov dosiahla len počas posledného víkendu.
Slotov futbal bolo niekedy ťažké sledovať, hoci hráči neboli oslobodení od viny. Slávna atmosféra na Anfielde sa následne stala nulovou a domáci trávnik bol menej pevnosťou a skôr miestom, kde sa tímy rozkývali sebavedomím.
Nový muž chce dať všetko do poriadku.
„Prvá vec je snažiť sa hrať dobre,“ hovorí. „Futbal je to, čo vám pomáha viac, ale nie je to len o tom, hrať dobre. To veľmi pomáha, ale myslím si, že fanúšikovia sa musia cítiť stotožnení s tým, čo vidia na ihrisku.
Nový šéf Liverpoolu sa snaží obnoviť spojenie medzi fanúšikmi a tímom, ktoré sa stratilo v minulej sezóne
„Niekedy to nie je len o umiestnení jednej lopty do horného rohu. Veľakrát sú tí, ktorí sledujú hru… OK, nedokážu to, ale vedia behať, môžu bojovať o lopty, môžu tlačiť, môžu bojovať do poslednej minúty za každú situáciu.
„Keď to vidia od hráčov svojho tímu, je ľahšie dostať sa za tím. Budem povzbudzovať svoj tím, aby im dal tieto veci.
„Najdôležitejšia vec, ktorú môžeme podať, sú naše výkony. Nezáleží na tom, či hovorím dobre, či nehovorím dobre, či hovorím správne veci alebo či nehovorím správne veci. Na konci chcú ľudia len vidieť, ako tím hrá dobre a prináša dobré výsledky.
„Viem, že toto je 90 percent mojej práce.
„Pre mňa je to teraz o vytvorení veľmi dobrého tímu, ktorý je veľmi ťažké poraziť.“ Tím, ktorý si teraz predstavujem, ktorý vidím a myslím, ak sa ním staneme, myslím si, že budeme úspešní.“
Tím Iraoly je na tréningovom kempe v Chicagu pred trojstupňovým turné po Amerike. Tím odletel do Nashvillu v piatok po tréningu, aby sa utkal s tamojším Sunderlandom, pred zápasmi proti Wrexhamu v New Yorku a Leedsu tu v takzvanom Windy City.