Pred desiatimi rokmi bol Argentínčan Lionel Messi vo finále Copa America natoľko zranený zlyhaním penaltového kopu, že nakrátko odišiel z medzinárodného futbalu.
Vtedy bol Messi o dva roky starší ako americký útočník Christian Pulisic.
A dnes je všeobecne obľúbeným národným hrdinom, víťazom Svetového pohára 2022 a vo veku 39 rokov stále najdôležitejším hráčom semifinalistu 2026.
Pulisic si nikto nemýli s najväčším futbalistom, aký kedy brázdil Zem.
Ale keď to oddialite, bezprecedentná kritika, ktorú 27-ročná hviezda AC Miláno dostáva po zahanbujúcej prehre USMNT 4:1 s Belgickom v osemfinále, pripomína turbulencie, ktorým Messi čelil so svojím národným tímom vo veku 20 rokov. A naznačuje to, že pre Hershey, Pa., domorodec, aby zachránil svoj obraz, je viac času, ako naznačuje moment.
Rovnako ako Messi, aj Pulisic dospel v čase, keď fanúšikovia jeho krajiny hľadali niekoho, kto by zdvihol plášť, ktorý nosili predchádzajúce legendy.
Pre Messiho to bol Diego Maradona, muž, ktorý v roku 1986 priviedol Argentínu k ich druhému titulu na majstrovstvách sveta a zostal relevantný aj počas cyklu 1994. Pre Pulisica sú to Landon Donovan a Clint Dempsey, ktorých útočné partnerstvo povýšilo Spojené štáty na dôsledného účastníka vyraďovacej fázy na začiatku tohto storočia. Donovan bol dokonca hviezdou v tíme z roku 2002, ktorý sa dostal do štvrťfinále.
A rovnako ako Messi, aj Pulisicova introvertná osobnosť sa nešikovne hodila k vedeniu tímu, ktorý sa naňho vznáša, spolu s viditeľnosťou spoločnosti, ktorú ochotne akceptoval.
Keď počúvate Donovanovu kritiku Pulisicovho tábora, keď tvrdí, že ho držia v zbytočnej vzdialenosti od zvyšku skupiny, sú tu zjavné ozveny výčitiek voči Messimu z polovice 2010, ktorý už vtedy dosiahol takmer všetko možné v drese FC Barcelona, ale pre Argentínu nezískal ani jeden veľký titul.
Takže by sme boli hlúpi, keby sme zľavili z druhého dejstva Pulisica, hoci môže čeliť niektorým prekážkam, ktoré Messi nemá.
Tam je jeho trvanlivosť. Pulisic teraz pre zranenie opustil tri zo siedmich štartov na Svetovom pohári pred 90 minútami. Vo svojej klubovej kariére je zvyčajne odvolaný pred plným úväzkom, zatiaľ čo Milan sa snaží zvládnuť to, čo bolo opísané ako chronický problém s bedrovým kĺbom.
Môže byť tiež ťažké nájsť trénera, ktorý by bol ochotný vybudovať systém založený na Pulisicových silných stránkach, ako sa Lionel Scaloni postaral o Messiho od jeho nástupu do funkcie v roku 2018. Jedna vec je postaviť celý tím okolo jedného z najväčších svetových velikánov všetkých čias. Bolo by to niečo iné, keby to urobil niekto, kto nemusí byť najtalentovanejším futbalistom svojej krajiny v čase, keď sa začnú majstrovstvá sveta v roku 2030.
Ale Pulisic má aj výhody, hlavne nižšie verejné štandardy. Návrat do štvrťfinále majstrovstiev sveta prvýkrát od roku 2002 by bol právom hodnotený ako úspech. Dokonca aj podobné súťažné výsledky by mohli byť chvályhodné, ak by sa konečné prehry stretli s lepšími stranami ako proti úpadku belgického tímu.
Messi je nielen jedinečne skvelý, ale aj jedinečne efektívny v posledných rokoch skvelej kariéry. Pulisicovo kariérne vzkriesenie bude musieť prísť skôr ako vo veku 34 rokov, keď Messi prvýkrát vyhral Copa America.
Predtým však budú šance, potenciálne na Copa America 2028 a určite na majstrovstvách sveta 2030. A bremeno očakávania bude takmer určite ľahšie ako toto leto na domácich majstrovstvách sveta.