Chvíľka v zadných chodbách štadióna vyrozprávala príbeh o poslednej stojke Cristiana Ronalda. Prechádzal cez ňu, tvár mal posiatu slzami, uprostred hlúčika portugalských hráčov, ktorých očividným gestom by bolo utešiť a podporiť. Žiadna neurobila. Ruben Dias, najbližší k nemu, neúprosne pozeral pred seba. Ronaldo si tú poslednú prechádzku vybral sám.
Títo hráči to vedeli a vedelo to celé Portugalsko. Že otrocká oddanosť národného tímu azda ich najväčšiemu futbalistovi bola drahá. Preraziť Španielsko si vyžadovalo génia v niekoľkých vzácnych okamihoch príležitosti, ktoré sa naskytli.
Druh génia Ronalda, ktorý sa prejavil v Soči v úvodnom zápase Portugalska na majstrovstvách sveta 2018, keď strelil hetrik a niesol tím, ktorý bol pre Španielsko menejcenný. Po ôsmich rokoch ho prinieslo Portugalsko.
Objavili sa záblesky slabnúcej slávy. Šmrnc a strelu Unaia Simona zachránil a loptu si nejako omotal ľavou nohou po centri Pedra Neta, ktorý smeroval do jeho priestoru.
Ale pre všetkých z nás, ktorí sme mali tú česť sledovať túto prírodnú silu v jej pompéznosti – ako stúpa k moci vo štvrťfinále Ligy majstrov Manchestru United na Stadio Olimpico v AS Rím v roku 2008; gól na bicykle pre Real Madrid v Juventuse v rovnakej fáze turnaja o desaťročie neskôr – spôsob, akým sa to skončilo, bol neoceniteľný smútok.
Čísla povedali časť príbehu. Ronaldo sa dotkol lopty celkovo 19-krát a len sedemkrát v druhom polčase. Pohľad na tváre jeho spoluhráčov však prezradil viac. Netov výraz napríklad po tom, čo sa v druhom polčase hnal dopredu a snažil sa vytvoriť si rozhodujúcu šancu. Ronaldo sa odlepil na vzdialenejšiu žrď, ale keď sa lopta dostala, starý prúdový pohon, ktorý kedysi vlastnil, aby vrazil do šesťyardového poľa a stretol sa s ním, zmizol. Šanca sa vytratila.
Osamelá chôdza Cristiana Ronalda tunelom po prehre Portugalska so Španielskom rozprávala príbeh sám o sebe
Vo veku 41 rokov boli odhalené zmenšujúce sa sily veľkého muža ako útočníka proti Španielsku
Vedelo to aj Španielsko a tešilo sa z toho. Keď Brazília pred tromi dňami hrala s Nórskom v New Jersey, útočná hrozba Erlinga Haalanda ich tak vydesila, že sa neodvážili uvažovať o tom, že by sa mali presadiť a riskovať, že útočníkovi dovolia jeden na jedného. Skončili utáborení na vlastnej polovici. Španielsko hralo vysoko a voľne, s vedomím, že 41-ročný útočník Portugalska ich neohrozil. Vždy by ho namotali.
Zápas kričal na úvod Gonçala Ramosa, ktorého príchod na miesto Ronalda sa ukázal ako rozhodujúci v osemfinále proti Chorvátsku. Ten sa nerealizoval a ku koncu sa Portugalsko hralo okolo Ronalda.
Keď bol počas ich zúfalých posledných minút poslaný kríž, bol to 5 stôp 8in Bernardo Silva, ktorý po ňom skočil. Prišiel ďalší kríž. Joao Neves, ktorý má výšku 5 stôp 9 palcov, urobil skok.
Cirkus, ktorý obklopil Ronaldov posledný tanec, nepotešil hráča s takou čistou brilantnosťou a mimoriadnou pracovnou morálkou. Neužitočná instagramová choreografia jeho sestry Katie Aveiro zapálila ohne, ktoré nemohli pomôcť morálke národa, ktorý nikdy negéloval. Jedna z jeho raných intervencií, ktorá zahŕňala kritiku Bruna Fernandesa, obletela svet za pár minút.
Fernandes bol de facto kapitán, preberal vodcovské povinnosti na predzápasových tlačových konferenciách, kde trpezlivo a s úctou hovoril o význame Ronalda, nominálneho kapitána. Sám muž prišiel v nedeľu na surrealistické vystúpenie a sťažoval sa, že jeden novinár ho zrejme nemá rád. „Najťažšia vec vo veku 41 rokov je hovoriť s niektorými novinármi, najmä s tými, ktorí ma nemajú radi,“ povedal a ponúkol pohľad do tejto komplikovanej mysle. Keď potvrdil, že tento turnaj bude jeho posledným v Portugalsku, nech sa stalo čokoľvek, zdalo sa to ako rozlúčka ešte pred začiatkom posledných 16 zápasov.
V zmiešanej zóne Dallas Stadium, kde sa zhromaždilo niekoľko stoviek novinárov v nádeji, že včera večer prehovorí, Ronaldo opäť potvrdil, že odišiel s čistým svedomím, keďže s Portugalskom vyhral tri tituly. „Pred Cristianom nevyhrali žiadne. Som šťastný,“ povedal, pričom diskusia o sebe v tretej osobe bola rovnako znepokojujúca, ako to v športe vždy býva.
V Portugalsku bol tón rešpektujúci a uznávaný voči Ronaldovi, ktorý zostáva národným idolom, hoci bývalý manažér národného tímu António Oliveira hovoril za mnohých, keď v stanovisku s titulkom Acima de todos, Portugalsko (predovšetkým Portugalsko) poznamenal, že Ronalda mal proti Španielsku nahradiť Roberto Martinez.
Objavili sa záblesky Ronaldovej brilantnosti, najmä keď sa mu podarilo vystreliť hlavičku Pedra Neta.
Starnúci útočník však zostal na ihrisku celých 90 minút, keď v skutočnosti mohlo byť Portugalsko lepšie s Goncalom Ramosom vpredu.
Za svoj talent, disciplínu, ambície, dlhovekosť a všetko, čo dal portugalskému futbalu, si zaslúži rešpekt, obdiv a vďaku. Jeho odkaz je večný,“ napísal Oliviera, ktorý viedol tím v rokoch 1994 až 1996 a 2000 až 2002. „Ale na majstrovstvách sveta musí byť kolektív vždy pred každým jednotlivcom. Keď si hra vyžaduje inú fyzickú alebo súťažnú odozvu, je na trénerovi, aby sa odvážne a jasne rozhodol, čo tímu najlepšie slúži.
„Mohlo byť urobené iné rozhodnutie – rozhodnutie schopné ochrániť Portugalsko a samotného Cristiana Ronalda.“ Nikdy sa nedozvieme, či by bol výsledok iný. Ale viem, že futbalu sa darí vďaka správnym rozhodnutiam v správnom čase. Pretože v národnom tíme je len jeden dres nad všetkými ostatnými: dres Portugalska.“
Ronaldo bojoval až do samého konca, aby objavil a vyrovnal radosti, ktoré Lionel Messi našiel v drese svojho národa, hoci sa mu to nikdy celkom nepodarilo. „Bolo by to top,“ povedal o vyhliadke na štvrťfinálové stretnutie s Argentínčanom po tom, čo dvakrát skóroval pri rozbíjaní Uzbekistanu 5:0 v skupinovej fáze.
Ukázalo sa však, že vo veku 41 rokov je oveľa jednoduchšie čeliť Uzbekom ako Španielom, ako možno čoskoro zistí 39-ročný Messi. Ronaldo nie je len starší z týchto dvoch, ale aj ten, ktorého zmenšujúce sa sily boli viac odhalené ako útočník.
„Taký je život futbalistu; niekedy vyhráš, niekedy prehráš. Musíte pokračovať. Zajtra je ďalší deň,“ povedal predtým, ako nastúpil do autobusu a vyrazil z tohto turnaja. Bola z toho taká bolestivá melanchólia. Pre jedného z velikánov nebolo možné zostúpiť z najväčšieho futbalového pódia.
Koľko má David Beckham pripravený na vrecku zo svojich obchodov so značkou na majstrovstvách sveta? Vyplňte náš kvíz v našom newsletteri TU.