dNapriek všetkým trikom Mikel Arteta stále hľadá odpovede. Najnovšia inovácia manažéra Arsenalu zahŕňala zapálenie ohňa na ich tréningovom ihrisku London Colney minulý týždeň v nahromadení proti Manchestru City, hoci to malo za následok iba to, že tréner Watfordu Dan Gosling stratil hlas. „Naše tréningové ihrisko je cez plot od Arsenalu,“ povedal bývalý stredopoliar Newcastlu. „Bol tam dym a bolo to cítiť, bolo to také silné.“
Arteta vyskúšal takmer všetko, pretože niekoľko dní po svojom vymenovaní v decembri 2019 zasadil pred svojou kanceláriou 150-ročný olivovník, aby symbolizoval históriu klubu a zodpovednosť „starať sa o korene každý jeden deň“. Od používania žiarovky počas predzápasového rozhovoru o „vytváraní energie a elektriny“, po najímanie profesionálnych vreckových zlodejov počas predsezónnej večere a adopciu čokoládového labradora s názvom Win po prečítaní, že hladkanie psa môže pomôcť znížiť hladinu stresu, nezostal kameň na kameni.
Win však o pár týždňov oslávi svoje piate narodeniny a ešte musí dostojiť svojmu menu, pretože Arsenal nedokázal získať veľkú trofej od FA Cupu v prvej sezóne Artety. Za posledné štyri sezóny strávila Arteta 539 nocí na čele Premier League bez zisku titulu, čím prekonala rekord Kevina Keegana o 200 nocí. Ešte hrozivejšie je, že Arsenal bol na vrchole 959 dní, odkedy bol posledným majstrom pod vedením Arsèna Wengera v roku 2004. City, ktoré prevzalo vedenie na vrchole v stredu po tesnom víťazstve nad Burnley (Arsenal viedol od októbra), bolo na vrchole 1201 nocí a v rovnakom období získalo osem titulov.
Bolo nesmierne symbolické, že Arteta ukončil morálnu porážku na Etihade na kolenách po tom, čo Kai Havertz nevyužil príležitosť na vyrovnanie vo chvíľach smrti. Napriek tomu, že sa hra dostala na stranu Pepa Guardiolu, Arsenal opäť prišiel skrátka. Zostáva päťzápasový rozstrel, v ktorom by rozdiel gólov mohol určiť, či sa dostanú cez čiaru alebo skončia ako druhé miesto v štvrtej sezóne po sebe, Arteta musí nájsť spôsob, ako inšpirovať svoj tím, aby hral so slobodou.
Počas sezóny 2022-23, keď bol Arsenal na vrchole rekordných 248 dní, Martin Ødegaard a Gabriel Martinelli skončili s 15 ligovými gólmi a Bukayo Saka strelil 14. Tentoraz prispeli dokopy ôsmimi, hoci všetci traja boli na vedľajšej koľaji. Ødegaard a Martinelli, ktorí majú pochybnosti o dostupnosti Saka v zábehu, pretože zápasí so zranením achilovky. Arteta musí tiež ukázať väčšiu dôveru Eberechimu Ezemu po podivnom rozhodnutí nahradiť ho proti City tesne po tom, čo trafil žrď. V tíme, ktorému chýba kreativita, sa javí ako jediný hráč schopný odomknúť obranu.
Arteta urobil odvážne rozhodnutie vyradiť Viktora Gyökeresa, svojho najlepšieho ligového strelca s 12, zo základnej zostavy. Švédsky útočník vykazoval známky zlepšenia, ale bolo zrejmé, ako hladšie vyzeral Arsenal v útoku s Havertzom na čele. Iróniou je, že nemecký reprezentant bol pri kúpe v roku 2023 vyčlenený na to, aby hral v strede poľa po tom, čo Arsenal skončil na druhom mieste za City po výhre 4:1 na Etihad, čo podnietilo Artetu, aby v nasledujúcej sezóne prijala oveľa opatrnejší prístup.
Ukázal sa ako lepšia alternatíva na 9. mieste k bojujúcemu Gabrielovi Jesusovi, ale jeho obmedzenia ako útočníka ilustrovali dve príležitosti, ktoré premárnil v druhom polčase proti City. Gyökeresovi chýba Havertzova schopnosť spájať hru a ich spárovanie naozaj nefungovalo, hoci nedostatok iných formálnych možností znamená, že Arteta bude možno musieť byť odvážny – nie je to vlastnosť, ktorá sa s ním za tie roky spájala – a občas to skúsiť znova.
Všetko bolo o dôvere v proces. Španiel, workoholik, ktorý sa sám priznal, v októbri prezradil, že svoj deň zvyčajne začína o 5:30: dve hodiny pred Guardiolom a skôr ako ktorýkoľvek iný manažér Premier League, ktorého sledovala Sky Sports. Jeho správanie na čiare počas zápasov bolo v niektorých štvrtiach silne kritizované za to, že svojim hráčom posielal nesprávny odkaz a prezrádzalo úzkosť, ktorú pociťuje – možno dedičstvo toho, že nikdy nezískal titul v Premier League ako hráč, ako aj nekonečné čakanie ako manažér. Úspech na ihrisku nie je zárukou úspechu v zemľanke, ale Guardiola vyhral šesť titulov v La Lige ako hráč Barcelony a má oveľa viac skúseností s prezeraním vecí v porovnaní s Artetou, ktorej jediná sezóna, ktorá vyhrala šampionát, bola v Škótsku s Rangers v roku 2003.
Arteta si pravdepodobne nepomohol zaľúbiť sa do širšej verejnosti tým, že zostal tak opatrný počas tlačových konferencií a vyzýval svojich vlastných priaznivcov do zbrane, čo mal tendenciu obracať sa, ako to urobil pred nákladnou porážkou od Bournemouthu, keď bolo fanúšikom povedané, aby si „priniesli obed“. Pred sobotňajším zápasom proti Newcastlu určite zaujme iný prístup.
Arteta, ktorého 16-ročný syn Gabriel v stredu debutoval v klube do 18 rokov, si zachová vieru v hierarchiu Arsenalu bez ohľadu na to, či dokončia ďalšiu sezónu bez trofejí. Ak odtiaľto nevyhráme ani ligu, ani Ligu majstrov, odhodlanie predstavenstva bude ťažko skúšané, pretože čoraz väčšia časť fanúšikov sa oprávnene pýta, či je schopný urobiť posledný krok.
Je ľahké zabudnúť, že toto je Artetov prvý manažérsky post a psychologické kúsky boli súčasťou jeho pokusov vtlačiť svoju autoritu do prevažne mladej a ovplyvniteľnej skupiny hráčov. S miernym uvoľnením tlaku po strate náskoku, ktorý mali pred City tak dlho, je čas dodať.
