Turnaj, ktorý sa stal divokejším, než ktokoľvek očakával, vygeneroval 54-jamkového lídra v súlade s týždňom prekvapení. Po troch kolách si Alex Smalley prenesie dvojtaktnú výhodu do nedeľňajšieho posledného kola PGA Championship.
Povedať, že ho vyhodili z ľavého poľa, by bolo podhodnotené, ale so šiestimi pod par je svetová 78-ka zo severu štátu New York mužom, ktorého treba poraziť na druhom majore sezóny.
Je to neskutočná situácia, v ktorej sa 29-ročný hráč ocitol aj preto, že ešte nikdy nevyhral profesionálny turnaj a svoje tretie kolo tu odštartoval tromi bogey na štyroch jamkách.
Ale už vieme, že je odolný a trochu odolný voči tlaku. Po každom z prvých dvoch kôl si držal aspoň časť vedenia a cez tri je sám mimo po tom, čo sa zotavil z 31 na 68. Jediným hráčom, ktorý prekonal 70 za všetky tri dni, je len zásluha. Fair play k nemu.
Scottie Scheffler však hovoril za mnohých, keď priznal, že nikdy nepoznal týždeň ako tento, pokiaľ ide o hĺbku naháňacieho balíka – nie menej ako 21 ďalších golfistov je na úrovni 2 pod par alebo lepšie a veľké zvieratá sú v pohybe. S najväčšou úctou k Mattimu Schmidovi, Nickovi Taylorovi a Aaronovi Raiovi v skupine so štvornásobnou priečkou sú na tom aj mená Jon Rahm a Ludvig Aberg.
O niečo ďalej vzadu sedia Rory McIlroy, Xander Schauffele a Patrick Reed a Justin Rose, ktorý má 3 menej, sa zdá byť pripravený rozptýliť niekoľko pochybností okolo svojich nových klubov po 65-ke.
Alex Smalley si udržal svoje nepravdepodobné vedenie aj do posledného kola PGA Championship
Dvadsaťdeväťročná hráčka nikdy nevyhrala profesionálny turnaj a v sobotu začala tromi bogey
Naozaj, je dokorán a rebríček je preplnený ako žiadny veľký v poslednej dobe; Finálové kolo bude menej pretekmi medzi dvoma alebo tromi koňmi a viac ako hromadný štart maratónu.
Raiova situácia je obzvlášť fascinujúca. Neuplynulo menej ako 107 rokov odvtedy, čo Angličan – Jim Barnes – vyhral PGA Championship a v najveternejších podmienkach kola sa podpísal pod 67.
Nie nepodobný Smalleymu, Rai je tu nádhernou podzápletkou. Mimo golfu je známy najmä ako chlapík, ktorý nosí dvoje rukavice a ako úmyselný strážca nízkeho profilu – nepoužíva agenta. Ako druhotný detail má na žehličkách poťahy, čo je zvyk zakorenený z jeho mladosti, pretože palice boli pre robotnícku rodinu drahé a on poznal hodnotu toho, čo mu jeho otec kúpil ako dieťa.
Medzi prominentnými spoločnosťami by nemal byť v nedeľu zľavnený, pretože jeho hra sa jedinečne zhoduje s týmto kurzom, čo znamená, že Rai je obdarený väčšou presnosťou ako takmer ktokoľvek na turné. Na zostave, ktorá odmenila tých, ktorí našli greeny a vedia spoľahlivo dva puttovať, jeho nedostatok dĺžky neznamenal žiadnu penalizáciu.
Neznáme je, ako bude zvládať tlak. Keď Rai viedol minulý víkend po 36 jamkách v Myrtle Beach v snahe o svoj druhý titul na PGA Tour, obsadil piate miesto a táto etapa je podstatne väčšia pre muža, ktorý nikdy neskončil vyššie ako 19. na majore.
Ako mnohí, ani on si vôbec neuvedomoval čakanie na anglického víťaza a po svojom kole povedal: „Prvýkrát som o tejto štatistike počul pred pár minútami. Neuvedomil som si, že to tak je. Je úžasné byť v tejto pozícii, ale tiež viem, že pred nami je ešte dlhá cesta. Veľa vecí sa môže a zajtra zmení, takže sa snažím nepredbiehať príliš ďaleko.“
Ďalšia oblasť intríg sa týka Rahma, celé tri roky po jeho poslednom veľkom víťazstve a niekoľko týždňov po tom, čo sa dozvedeli, že jeho zamestnávatelia v LIV prišli o svojich saudských cukroviniek.
Trojputtové bogey na poslednom mieste ho stálo podiel z nočného vedenia, no jeho zúfalstvo vyhrať tretí major je citeľné. Pre LIV môže byť dokonca nevyhnutné, aby prekročil hranice, ak chcú prilákať nové investície. Jeho 67 bolo postavené na piatich birdie a iba dvoch bogey.
Scottie Scheffler priznal, že bol šokovaný hĺbkou prenasledovania balíka v Aroniminku
Jon Rahm už tri roky nevyhral major a víťazstvo by mohlo byť pre jeho zamestnávateľov LIV kľúčové
Rory McIlroy zahral green zo štvrtej parovej šiestej jamky na jednej a zahral birdie za 66.
Abergova potreba je menej naliehavá, no nesie si so sebou otázku, či to bude týždeň, kedy zúročí úžasný talent. Udržať si pokoj v nedeľu bolo pre Švéda opakovaným problémom. Kolo 68 v tuhšom popoludňajšom vánku ukázalo, že na stave jeho hry nie je nič zlé.
Veľa sa bude staviť aj na McIlroya, ktorého jazda sa stále zlepšuje – dosiahnutím greenu na štvorpare v jednom šiestom, predtým ako zahral birdie za 66, ukázal, že jar je späť v jeho kroku.
Po závere povedal, že sa utiahne do svojho prenajatého domu, aby mohol sledovať Batmana. Rose sa tak dlho objavoval na týchto pódiách ako Robin, ale aj on je pevne v mixe.
Veľa rozruchu spôsobil jeho prechod na palice navrhnuté tímom Formuly 1, ale skvelých 65 v pokojnejších ranných podmienkach bolo postavených na obrovskej presnosti s tými pokazenými žehličkami. Je zrejmé, že McLaren dokáže zahnúť na tráve.
