Snaha Spojených štátov o zvrátenie červenej karty Folarina Baloguna mohla otvoriť Pandorinu skrinku – takú, ktorá bola špeciálne navrhnutá tak, aby obsahovala najhoršie nočné mory národného tímu.
S krajinou na pokraji zamilovania sa do tohto tímu a desiatkami miliónov túžiacich po dôvode prijať slávu a hrdosť, ktorú tento šport môže poskytnúť, boli namiesto toho otázky férovosti a slušnosti. Hviezdny útočník, ktorý urobil úprimnú, neúmyselnú chybu – a povedal a urobil všetko správne – sa stal predmetom rozprávania. A o deň neskôr, v inak krásny pondelkový večer na severozápade Tichého oceánu, sa sen o majstrovstvách sveta Spojených štátov skončil buchotom.
Po prehre 4:1 s Belgickom v posledných 16 sa snaha USA zmeniť spôsob, akým svet vníma americký futbal, skončila v rovnakej fáze ako v posledných troch vystúpeniach na majstrovstvách sveta. Otázka, na ktorú sa tento tím zhromaždil – „Prečo nie my?“ – bolo nahradené „Čo mohlo byť?“ Alebo, dosť možno, „Čo sa to do pekla práve stalo?“
Pretože hoci tam boli prchavé momenty nádeje, tento výkon v USA bledol v porovnaní s tými, ktoré upozornili svet skôr v tejto súťaži. Žiadny americký tím nevyzeral na majstrovstvách sveta lepšie. Žiadny americký tím predtým nestrelil góly ako tie, ktoré dával – góly kvality a vynaliezavosti. Žiadny americký tím predtým bránený to neodstránil schopne počas tak dlhých časových období.
Napriek tomu to skončilo zmeškanými defenzívnymi úlohami, zlými darmi a chvíľou čistej paniky od brankára Matta Freeseho, ktorá spečatila osud USA.
„Od začiatku sme sa nespájali s hrou. Aj keď sme dali gól, ďalšiu akciu sme inkasovali. Gratulujem Belgicko, bolo lepšie ako my,“ povedal po zápase tréner USA Mauricio Pochettino. „Neukázali sme to, čo tento tím dokáže.“
Vzhľadom na udalosti predchádzajúcich 36 hodín nebola zostava USA žiadnym prekvapením. Bol tam Balogun, ktorý začínal na vrchole v tej istej jedenástke, na ktorú tak zapôsobil proti Paraguaju a Bosne a Hercegovine. Jeho prítomnosť sa vždy očakávala po jeho kontroverznom, Trumpom riadenom obnovení.
V tento večer sa však o prvé prekvapenie postaral manažér Belgicka Rudi Garcia. Dve z hviezd tímu, Kevin De Bruyne a Jérémy Doku, boli vynechané zo základnej jedenástky, aj keď boli obaja zdraví. Nicolas Raskin nastúpil ako ústredný tvorca hry Red Devils a Doku na krídle nahradil Dodi Lukébakio. Lukébakio terorizoval USA v priateľskom zápase medzi stranami v marci, keď strelil dva góly pri výhre 5:2, čo vyvolalo vážne otázky o schopnosti USA vysporiadať sa s najlepšími svetovými tímami.
Zvážte odpovede na tieto otázky.
USA nemôžu tvrdiť, že neexistovali varovné signály. V ôsmej minúte sa Amadou Onana vykašľal na niekoľko výziev a posunul loptu až k Lukébakiovi. Krídelník sa predieral obranou USA a poslal peknú loptu pred bránu, ktorú Youri Tielemans ošúchal. Nebezpečenstvo pominulo, ale nie nadlho.
Onedlho sa pripojilo Belgicko. Tentoraz to bola dlhá lopta zozadu za Alexom Freemanom, ktorú Leandro Trossard ovládal jediným dotykom. Jeho odrazenú prihrávku chytil Raskin bravúrnym prvým dotykom po svojom. Odrazil loptu do zeme a popri kŕdli amerických obrancov zabezpečil Charlesovi De Ketelaeremu jednoduché zakončenie. Záver bol pre fanúšikov USA, ktorí na štadióne dominovali, skľučujúci. Po druhýkrát na týchto majstrovstvách sveta čelil vysoko letiaci americký tím zdravej dávke nepriazne.
A rovnako ako v skupinovom zápase mŕtvej gumy proti Turecku sa rozpadli. Weston McKennie, zvyčajne spoľahlivý a bezpečný na tomto svetovom pohári, dal Belgicku ďalšie príležitosti voľnými dotykmi a nesprávne umiestnenými prihrávkami. Christian Pulisic bol často vyradený v strede poľa. Chris Richards, kotviaci vzadu, takmer dal loptu De Ketelaeremu na prahu brány. Na zabránenie druhému belgickému gólu bola potrebná zúfalá obrana.
Vyrovnávajúci gól Malika Tillmana prišiel z ničoho nič. Balogun bol životne dôležitý, vyhral priamy kop na hranici pokutového územia s pekným držaním lopty. Rovnako ako minulý týždeň proti Bosne a Hercegovine, Tillman poslal loptičku ponad múr a našiel tak láskavú odchýlku od Hansa Vanakena na plochého Thibauta Courtoisa. Vďaka gólu sa Tillman stal len druhým hráčom v histórii majstrovstiev sveta, ktorý skóroval dvakrát z priamych voľných kopov na jednom turnaji.
To bude chladný komfort pre USA. Akékoľvek nádeje na Tillmanov úder, ktorý odštartuje americký boj, rýchlo zhasli. Belgická hrozba opäť prišla z pravej strany USA. Trossard si našiel priestor za Freemanom a zahral dobre vyváženú loptu na hlavu De Ketelaereho, ktorý si dobre poradil s Timom Reamom a Antonee Robinsonom.
Pochettino sa pokúsil naštartovať veci v druhom polčase tým, že namiesto Sergiña Desta priviedol Gia Reynu. Skvelý štart USA však nakoniec zatienili tie najkrutejšie brankárske chyby. Okamžite nebolo jasné, prečo sa Freese v 57. minúte dostal tak ďaleko od svojej čiary, aby sa stretol s dlhou loptou, alebo prečo váhal s odpratávaním lopty po tom, čo ju odvrátil od De Ketelaereho. Nakoniec však bola jasná šanca Vanakena, ktorý z diaľky dokotúľal loptu do odkrytej siete. Freese a Ream zostali s hlavami v rukách.
Vyzeralo to ako posledný klinec. To nebolo. Romelu Lukaku, ktorý nastúpil v 67. minúte, ukončil Američanov v nadstavenom čase šikovným zakončením a o chvíľu neskôr hráči USA padli na kolená. Richards zostal vo fetálnej polohe s tvárou v tráve niekoľko minút, kým ho spoluhráči utešili.
Bola to krajina snov až do reality. USA sa zmenili od sebavedomých, cez kontroverzné až po ohromené. Tváriaca sa strana vybledla pod chladnými, tienistými mrakmi, ktoré tu pri Pugetovom zálive mali tendenciu zdraviť každý deň. Americkí fanúšikovia budú len dúfať, že obloha sa o štyri roky opäť otvorí a prinesie stranu, ktorá sa úplne posunula od akéhokoľvek pondelka.