Až do jedného čarovného večera na južnom okraji Mexico City by som vám povedal, že najlepším futbalovým zápasom, aký som kedy videl, bolo finále majstrovstiev sveta 2022, remíza 3:3 medzi Argentínou a Francúzskom na štadióne Lusail, ktorá skončila víťazstvom Argentíny po penaltách a Lionelom Messim, ktorý zdvihol nad hlavu trofej.
Až do nedele večera na futbalovom štadióne, ktorý je svätyňou pre tých, ktorí milujú túto hru, by som vám povedal, že najlepší výkon Anglicka, aký som kedy videl, bolo víťazstvo 4:1 nad Holandskom v skupinovej fáze majstrovstiev Európy 1996, keď bola krajina plná futbalu, majestátnosti Alana Shearera a posledného rozkvetu Paula Gascoigna.
Až do noci, keď okolo hlavného mesta Mexika zúrili elektrické búrky, by som vám povedal, že najlepší výkon Anglicka, aký som videl na majstrovstvách sveta, prišiel proti Argentíne v druhom kole turnaja vo Francúzsku v roku 1998. Anglicko po tomto zápase vypadlo, takže vám povie všetko, čo potrebujete vedieť o našom futbalovom šťastí za posledných 30 a viac rokov.
Ale v nedeľu večer sa všetky tieto veci zmenili.
Úchvatné víťazstvo Anglicka 3:2 nad Mexikom v Azteca bolo tým najlepším futbalovým zápasom, aký som kedy videl naživo. Bola to hra na veky.
Bol to najväčší výkon Anglicka na majstrovstvách sveta od roku 1966. Bol to doteraz najväčší výkon Anglicka na zahraničnej pôde.
Jude Bellingham vedie Anglicko vpredu počas nádhernej noci futbalových majstrovstiev sveta
Harry Kane oslavuje vedenie Anglicka 3:1 počas večera plného drámy na ihrisku Azteca
prečo? Existuje toľko dôvodov, prečo. Toľko dôvodov, prečo som sa pozeral na predstavenie, ktoré sa odohralo na tom štadióne, a vedel som, že „páni v Anglicku, ktorí sú teraz v posteli, si budú myslieť, že sú obvinení, že tu nie sú“ a že to bol zážitok, ktorý zostane s tými pár šťastlivcami, ktorí tam boli, až do ich smrti.
Bolo to stúpanie, aby ste sa dostali k sedadlám na hornej palube Azteca. Neboli tam žiadne výťahy. Jedna betónová rampa nasledovala druhú, prepojenú spätnými odbočkami. Dych sa skrátil. Nútia vás pracovať, aby ste videli slávu najväčšieho štadióna v modernej hre.
Hala na najvyššom poschodí bola husto preplnená fanúšikmi. Hawkers si vynútil cestu cez davy s podnosmi s 10 alebo 12 pivami balansovanými na temene hlavy. Miesto bolo vidieť s očakávaním, očakávaním a vášňou. Do výkopu zostávali ešte dve hodiny. Všade naokolo zúrili elektrické búrky.
Keď Anglicko a Mexiko vyšli tesne pred 19:00, štadión sa otriasol skákajúcou, jačajúcou a kričiacou energiou 80 000 ľudí v ňom. Malo to životnú silu, akú som na štadióne ešte nezažil. Bol to deň svätých. Bola to poprava. Bol to starodávny obrad obnovy. Bolo to viscerálne a vášnivé.
Otočil som sa doľava zo svojho miesta v tlačovom boxe a hľadel som na veľkú vlnu ľudskosti, ktorá sa tiahla do diaľky, na rady a rady zelených košieľ a pomaľovaných tvárí, ktoré akoby trvali navždy.
Mexiko tu nikdy neprehralo zápas majstrovstiev sveta. Toto nebol jeden z vyčistených a nablýskaných štadiónov v USA, na ktoré sme si na tomto turnaji zvykli. Toto bolo skutočné a nelakované.
Anglicko vošlo do tej vravy a zízalo na ňu. Zápas o hodinu zdržali búrky. Vášeň na štadióne dosiahla vrchol horúčky.
Hráči cítili napätie v hrudi, ktoré prichádza s hraním v nadmorskej výške 7 220 stôp, cítili, ako ich srdcia bežia v riedkom vzduchu. Pripadalo mi to ako pri futbale Apokalypto.
Vo vnútri Azteca boli rady a rady zelených košieľ a pomaľovaných tvárí, ktoré vyzerali ako večnosť.
Aj tu bola história. Diego Maradona strelil na tomto štadióne svoj neslávne známy gól Hand of God, ktorý pomohol vyradiť Anglicko z turnaja v roku 1986.
Aj tu bola história. Nastal okamih, keď sa treba pomstiť. Diego Maradona strelil na tomto štadióne svoj neslávne známy gól Hand of God, ktorý pomohol vyradiť Anglicko z turnaja v roku 1986. To viselo nad touto príležitosťou. Vďaka tomu bol ešte viac zaťažený významom a emóciami.
Bolo tam aj bratstvo. Aj napriek nepriateľstvu stáli fanúšikovia Mexika a Anglicka bok po boku na štadióne. Fanúšikovia Anglicka sa nechali odfotiť s mexickými fanúšikmi. Mexickí fanúšikovia nevypískali anglickú národnú hymnu a potom, na konci eposu, som videl súperových priaznivcov, ktorí si potriasli rukami. Mal pocit, že všetci boli súčasťou niečoho výnimočného.
Vieš, čo nasledovalo. Anglicko sa prvú polhodinu zúfalo snažilo odolať zúrivej energii úvodného náporu Mexika. Potom dvakrát v rýchlom slede skóroval Jude Bellingham. Mexiko dostalo jednu späť pred polčasom. Ak niečo, zápal rástol. Štadión sa opäť otriasol.
Osem minút po polčase bol vylúčený Jarell Quansah. Anglicko bude hrať nasledujúcich 35 minút riadneho hracieho času a 11 minút prestávky s 10 mužmi. Anglicko tu bolo už predtým s Davidom Beckhamom v roku 1998 a Waynom Rooneym v roku 2006. Červené karty, Anglicko a majstrovstvá sveta nie sú šťastným mixom.
Penaltu strelil Harry Kane, penaltu Raul Jimenez. Anglicko prehrávalo 3:2, do konca zostávalo 21 minút normálneho hracieho času, ale so všetkým, čo sa proti nemu postavilo, bolo nepravdepodobné, že by prežili.
Dav vycítil ich zraniteľnosť. Plakali po krvi. Ak by vyrovnali a zápas by dospel do predĺženia, vedeli, že víťaz bude len jeden. Ale Anglicko bolo úžasné.
Bellingham bol predovšetkým úžasný. Jeho dva góly, góly, ktoré symbolizovali jeho túžbu a čítanie hry, boli len vrcholom jeho výkonu. Bol neoblomný a neodbytný. Bojoval som o každú loptu a väčšinu z nich som vyhral.
Nadmorská výška mala zastrašiť Anglicko, ale zdalo sa, že na Bellinghama to malo opačný účinok. Hral som ako Superman. Aj toto bol jeden z najlepších individuálnych výkonov Anglicka. Ukážka Owena Hargreavesa vo štvrťfinále Svetového pohára proti Portugalsku v roku 2006 bola tiež inšpiratívna, ale to bola prehra. Paul Ince proti Taliansku v Ríme v roku 1997 bol tiež výnimočný a David Beckham proti Grécku v roku 2001, ale neboli také dôležité ako tento.
Jordan Pickford, ktorý mal dokonca jeden svetový pohár, vystupňoval brankárskym výkonom, ktorý bol suverénny a statočný.
Dan Burn zišiel z lavičky a hral ako kreslený hrdina obrancu, ktorý panovačne vstal, aby vyčistil veľa z toho, čo vletelo do anglickej lóže.
Toľko sa tu hralo. Anglicko bolo na tomto svetovom pohári doteraz priemerné, ale môže sa ukázať, že to bola noc a výkon, ktorý ich odblokoval.
Rozhodne udržiava sen o ukončení 60 rokov utrpenia pri živote. Anglicko hrá v sobotu v Miami vo štvrťfinále s Nórskom, no po stretnutí s Mexikom v Azteca to pre nich nebude žiadny strach.
Bolo by nesprávne spomenúť len Bellingham. Bol to tím 15 hrdinov. Aj beh Anthonyho Gordona bol neúprosný. Bol to jeho najlepší výkon v drese Anglicka. Dan Burn zišiel z lavičky a hral ako kreslený hrdina obrancu, ktorý sa panovačne zdvihol, aby vyčistil veľa z toho, čo vletelo do anglickej šestnástky.
Jordan Pickford, ktorý mal dokonca jeden svetový pohár, vystupňoval brankárskym výkonom, ktorý bol suverénny a statočný. Prišiel po všetko, čo k nemu pumpovalo a dominovalo jeho oblasti. Jeden skorý nízky zákrok od Jimeneza bol vynikajúci.
Na konci bolo 10 anglických mužov rozbitých. Ezri Konsa hral na pravom krajnom obrancovi, Gordon hral v strede zálohy, Bellingham bol na hrote. A stále odrazili Mexiko.
Najväčšie výkony Anglicka sa tak často konali v noci. Zápas proti Argentíne v Saint-Etienne bol taký. Owen bol vynikajúci, Sol Campbell bol inšpiratívny vzadu a ich 10 mužov vbehlo do zeme. Nebolo to nepodobné výkonu Anglicka v Azteca. Ale v Saint-Etienne Anglicko prehralo.
Na Azteca vyhralo Anglicko. Nebolo to hrdinské zlyhanie. Bolo to hrdinské víťazstvo. Bolo to víťazstvo pre Bellinghama a Gordona, Pickforda a Burna. Bolo to víťazstvo pre Thomasa Tuchela, ktorý brilantne naskladnil svoje zdroje a ktorý opäť dokázal, že má taktické vedomie, aby využil moment a urobil zmeny, ktoré zlepšia jeho tím.
Možno to, čo sa stalo v Aztéke, bude falošný úsvit, ale možno to, čo Tuchel a jeho tím ukázali počas svojej najväčšej noci mimo anglických brehov, je, že tentoraz, viac ako kedykoľvek inokedy za 60 rokov, majú schopnosti a charakter na to, aby vyhrali majstrovstvá sveta.
Bolo to víťazstvo pre Thomasa Tuchela, ktorý brilantne naskladnil svoje zdroje a ktorý opäť dokázal, že má taktické vedomie, aby využil túto chvíľu.
Možno to bude falošný úsvit, ale možno to, čo Tuchel a jeho tím ukázali počas svojej najväčšej noci mimo anglických brehov, je, že tentoraz majú charakter na to, aby vyhrali majstrovstvá sveta.
Hornaté úsilie anglických hrdinov
Koncom roka 2024 som so synom vystúpil na Kilimandžáro. Keď sme prvý deň vyrazili, bolo zamračené, takže sme horu nevideli, kým sme nedošli do tábora Shira a išli sme spať. Vstal som uprostred noci a prehrabal som sa do záchodového stanu. Keď som vyšiel, uvedomil som si, že mraky sa zdvihli.
Z nejakého inštinktu som sa vyhol a hora tam sedela v celej svojej majestátnej, strohej kráse, osvetlená mesačným svetlom. Nikdy som nevidela prírodu tak mocnú. Hora vyzerala ako boh, keď tam sedela v noci a hľadela dolu na trpaslíkov pod ňou. Bol som naplnený úžasom.
Toto môže povedať len futbalový fanúšik, no ja som sa cítil rovnako, keď som prvýkrát videl Estadio Azteca minulý mesiac pred úvodným zápasom týchto majstrovstiev sveta. Squatoval vo svojom brlohu na južnom okraji Mexico City a velil všetkému okolo.
To by mohol povedať len futbalový fanúšik, ale na sledovaní zápasu je niečo duchovné. Je to neoddeliteľná súčasť dôvodu, prečo bolo víťazstvo Anglicka také výnimočné.