Rozprávkový koniec, po ktorom túžil – a určite by si ho zaslúžil – nakoniec Craigovi Gordonovi unikol.
Napriek tomu, ako tento 43-ročný muž konečne nazýva čas počas svojich herných dní, môže sa hrdo zamyslieť nad kariérou, ktorá mohla vzniknúť priamo na stránkach dobrodružstva z komiksu Boy's Own.
Gordon dosiahol svoju ambíciu ísť na majstrovstvá sveta so Škótskom, ale toto leto sa musel uspokojiť s úlohou nezúčastneného v USA, keďže Angusa Gunna uprednostnil v bránke Steve Clarke.
Napriek tomu, keď Gordon odchádza do dôchodku 25 rokov po svojom profesionálnom debute v seniorskom veku, môže si byť istý, že jeho meno bude vždy zahrnuté v akejkoľvek diskusii o tom, kto bol najlepším škótskym brankárom všetkých čias.
Nie je to len jeho pozoruhodná dlhovekosť a 84 zápasov, ktoré získal so svojou krajinou, čím sa Gordon pevne zaradil do panteónu najlepších stopérov, ktorí kedy obliekali tento medzinárodný dres.
Nie je to len jeho nespochybniteľný talent, povedomie a reakcie, vďaka ktorým pokračuje v úchvatných zákrokoch až do svojej poslednej sezóny.
Craig Gordon oslavuje gól Škótska proti Francúzsku v Hampdene v roku 2006
Snáď najväčšou Gordonovou kvalitou, okrem neochvejnej sebadôvery, bola jeho odolnosť pri zvládaní a prekonávaní vážnych zranení, ktoré by pred mnohými rokmi prinútili väčšinu futbalistov hodiť uterák do ringu.
Najzávažnejším z nich bol chronický problém s kolenom, ktorý ukončil jeho pôsobenie v Sunderlande v roku 2012 a spôsobil, že strávil nasledujúce dva roky bez palice, pričom mu chirurgovia odporučili odísť do dôchodku.
Nie po prvý raz sa Gordon v lete 2014 vzoprel šance na podpis do Celticu a vydal sa na úspešné šesťročné pôsobenie vo východnej časti Glasgowa, počas ktorého nazbieral 11 medailí pre víťazov hlavných turnajov.
Na Štedrý večer v roku 2022, v jeho prvom klube Hearts a len týždeň pred jeho 40. narodeninami, dvojitá zlomenina nohy pri kolízii s bývalým škótskym spoluhráčom Stevenom Fletcherom počas zápasu proti Dundee United vyvolala nové pochybnosti o Gordonovej schopnosti predĺžiť si kariéru.
Opäť som zmiatol očakávania a o niečo viac ako rok som sa vrátil do prvého tímu klubu Gorgie.
Gordon mal vo svojej skrinke ešte jeden posledný návrat podobný Lazarusovi a súhlasil s tým, že v marci tohto roku podstúpi operáciu krku, o ktorej vedel, že so sebou nesie riziko dlhodobej paralýzy. Bol to hazard, ktorý bol pripravený podstúpiť, aby si zarezervoval miesto v škótskom lietadle na finále Svetového pohára.
Ak je z jeho strany nejaká pretrvávajúca frustrácia, že potom musel sedieť na lavičke a sledovať zápasy proti Haiti, Maroku a Brazílii, Gordon môže byť veľmi spokojný s tým, že všetky výčitky, ktoré má zo svojej kariéry, sú výrazne prevážené jeho úspechmi.
Minuloročný zásah Gordona od útočníka Dundee Emila Acquaha bol jedným z najväčších, aké kedy videli
403 otužilých duší, ktoré boli 8. septembra 2001 v Station Parku vo Forfare, by 18-ročnému chlapcovi, ktorý v ten deň debutoval v seniorskom veku, venovalo len malú pozornosť, keď začal s Cowdenbeathom.
Hearts, ktorý Gordona podpísal ako školák, si už plne uvedomoval jeho bohatý potenciál po tom, čo pomohol ich mužstvu do 18 rokov vyhrať Škótsky pohár mládeže a SPL Youth League pod vedením trénera Johna McGlynna.
Gordon debutoval v prvom tíme za Hearts v roku 2002 a v sezóne 2003-04 sa etabloval ako brankár prvej voľby v klube, ktorý podporoval ako chlapec. Na konci tejto kampane tiež debutoval medzi seniormi za Škótsko v prípravnom zápase proti Trinidadu a Tobagu.
Ako jeho reputácia rástla, Gordon sa ocitol ako kľúčový hráč v jednom z najdramatickejších a najbúrlivejších období v histórii Hearts, keď ich prevzal litovský obchodník ruského pôvodu Vladimir Romanov.
Gordonova brilantnosť bola hlavným faktorom ich nakoniec neúspešnej výzvy o titul SPL v rokoch 2005-06, pričom finálový triumf Škótskeho pohára proti Gretne priniesol útechu a prvé veľké striebro v jeho kariére. Škótska asociácia futbalových spisovateľov ho po prvý raz korunovala za hráča roka.
Nasledujúcu sezónu, ako jeden z „Riccarton Three“ spolu so staršími tímovými kolegami Stevenom Pressleym a Paulom Hartleym, ktorí hovorili proti Romanovovmu čoraz výstrednejšiemu a ničivejšiemu vedeniu Hearts, sa ukázalo, že Gordon potrebuje novú výzvu.
Gordona vítajú jeho spoluhráči z Hearts po tom, čo sa v minulej sezóne podieľal na ich boji o titul
Prišlo to vo forme prestupu do Sunderlandu v roku 2007 za vtedy britský rekordný poplatok za brankára vo výške 9 miliónov libier.
Zatiaľ čo Gordonov čas na Stadium of Light bol prerušovaný zraneniami rúk a kolien, užíval si obdobia výnimočnej formy, ktorá bola priaznivá v porovnaní s ktorýmkoľvek z elitných brankárov, ktorí v tom čase pôsobili v najvyššej súťaži anglického futbalu.
Gravitáciu vzdorujúci reflexný zákrok, ktorý zabránil strele z blízkej vzdialenosti od Zata Knighta z Boltonu v roku 2010, bol o dva roky neskôr zvolený ako najväčší v 20-ročnej histórii Premier League.
Počas dvojročnej prestávky spôsobenej zranením kolena, ktoré ukončilo jeho pôsobenie v Sunderlande, sa Gordon venoval trénerskej práci na čiastočný úväzok v Dumbartone a zároveň absolvoval rehabilitáciu v tréningovom centre Rangers pod vtedajším fyzioterapeutom klubu Ibrox Stevie Walkerom.
Boli to však najväčší rivali Rangers, ktorí ťažili z Gordonovho prípadného návratu do plnej kondície, keď v roku 2014 podpísal zmluvu s Celticom.
Gordon sa zotavil z vážneho zranenia a stal sa sériovým víťazom s Celticom
Rýchlo dokázal, že jeho zdĺhavá prestávka nijako neoslabila jeho schopnosti. Spomedzi niekoľkých vynikajúcich prejavov si séria úžasných zákrokov, ktoré predviedol v zápase Európskej ligy s RB Salzburg v novembri 2014, získala obdiv a rešpekt fanúšikov Celticu.
Bolo to, ako keby Gordon nikdy nebol preč – v prvej sezóne v Celticu získal svoju prvú medailu víťazov Premiership a druhýkrát ho SFWA vyhlásil za hráča roka.
Keď Ronnyho Deilu v roku 2016 nahradil na poste manažéra Celticu Brendan Rodgers, Gordonovo miesto v tíme bolo ohrozené. Jeho rozmiestnenie odzadu s loptou pri nohách nebolo nikdy jeho najsilnejšou prednosťou, aj keď nikdy nebolo také slabé, ako niektorí kritici navrhovali.
Rodgers mal prvé pochybnosti o Gordonovi a podpísal holandského brankára Dorusa de Vriesa, ktorý začal sezónu ako prvá voľba.
V septembri však Gordon získal späť dres a nakoniec získal Rodgersa, pretože významne prispel k začiatku éry sériových víťazstiev Celticu. Celkovo si Gordon udržal 116 čistých kont v 242 zápasoch za Celtic, čo je takmer 50-percentný pomer.
Napriek tomu, že nedostal šancu na rozlúčku s majstrovstvami sveta, Gordon môže byť na svoju kariéru veľmi hrdý
Keď Gordon stratil svoje miesto na strane Frasera Forstera počas sezóny 2019/20 2019-20 pod vedením Neila Lennona, rozhodol sa v lete odísť a vrátiť sa do Hearts, ktorí boli vtedy v Championship.
Gordon im pomohol k okamžitému návratu do najvyššej súťaže a potom inšpiroval k tretiemu miestu v rokoch 2021-22, keď sa vďaka svojej forme stal vôbec prvým trojnásobným víťazom ceny SFWA Player of the Year.
Zatiaľ čo čas Gordona dostihol, jeho svetlo jasne horelo až do konca – jeho ohromujúci zákrok z 94. minúty, ktorý zabránil útočníkovi Dundee Emile Acquahovi pri výhre 1:0 pre Hearts v Dens Parku v januári tohto roku, sa zapíše do ľudového folklóru ako jeden z najlepších, aké sme kedy v škótskom futbale videli.
Čo sa týka Gordonovho miesta v tomto historickom rebríčku škótskych brankárov? Puzdrá môžu byť vyrobené pre legendárne predvojnové postavy ako Jimmy Brownlie, John Thomson a Jerry Dawson, spolu s Jimmym Cowanom a Billom Brownom z raného povojnového obdobia.
Od 70. do 90. rokov sa David Harvey, Alan Rough, Andy Goram a Jim Leighton tešili z významných období ako škótska č. 1. Dvaja Gordonovi súčasníci počas jeho medzinárodnej kariéry, Allan McGregor a David Marshall, tiež excelovali.
Keď však príde na zostavenie tohto konečného zoznamu, Gordonovo meno by nevyzeralo nevhodne na vrchu.