Toronto Raptors zabrzdili získanie Kawhiho Leonarda z Clippers a vo štvrtok oznámili, že výmena je pozastavená, kým sa nedokončí vyšetrovanie NBA, či Clippers obchádzali pravidlá platových stropov.
„Kancelária ligy NBA nás informovala, že v dôsledku prebiehajúceho vyšetrovania týkajúceho sa Clippers prevezmeme riziko akéhokoľvek potenciálneho výsledku vyšetrovania, ktorý bude mať vplyv na Kawhiho,“ uviedli Raptors. „Vzhľadom na to počkáme, kým sa skončí vyšetrovanie ligy.“
Obchod poslal Leonarda do Toronta za útočníka Brandona Ingrama, streleckého strážcu Gradeyho Dicka, dvoch výberov v prvom kole draftu, výmeny tipov a dvoch výberov v druhom kole. Leonard strávil posledných sedem sezón v Clippers po tom, čo viedol Raptors k šampionátu NBA 2019.
Vyšetrovanie bolo spustené v septembri, keď podcast „Pablo Torre Finds Out“ odvysielal epizódu s podrobnosťami o zmluve, ktorú Leonard dostal od spoločnosti Aspiration, ktorá sa sama označuje ako „sociálne uvedomelé a udržateľné bankové služby a investičné produkty“. Majiteľ Clippers Steve Ballmer investoval 60 miliónov dolárov do už neexistujúcej spoločnosti, ktorá následne súhlasila zaplatiť Leonardovi 28 miliónov dolárov za odporúčania, ktoré nikdy nesplnil.
Vyšetrovanie vedie Wachtell Lipton, vysokovýkonná newyorská právnická firma, ktorú NBA často využívala pri pokusoch o zistenie previnení majiteľov tímov, hráčov alebo rozhodcov mimo ihriska. Neexistuje žiadny harmonogram jej ukončenia a liga vo štvrtok nemala žiadne pripomienky.
Komisár NBA Adam Silver však 3. júna povedal, že oznámil spoločnosti Wachtell Lipton, že vyšetrovanie sa musí uzavrieť včas.
„Nakoniec platíme ich účty, ale oni robia prácu nezávisle od ligovej kancelárie a môj pokyn pre nich je, že nemôžeme vyšetrovať donekonečna, ale v určitom bode to musíme zabaliť,“ povedal Silver. „Ale zároveň je najdôležitejšie, aby sme to urobili správne.
„Myslím si, že je jasné, že sú ďaleko. Ale myslím si, že už sme blízko bodu, kedy si myslím, že to musíme zabaliť, pretože aj vy potrebujete definitívu. Ich tím musí pochopiť, v akej situácii bude pôsobiť, rovnako ako ostatných 29 tímov.“
Ballmer investoval 50 miliónov dolárov do Aspiration v septembri 2021. O mesiac neskôr Clippers oznámili sponzorskú zmluvu so spoločnosťou v hodnote 300 miliónov dolárov. Ballmer takmer udelil Aspiration práva na pomenovanie aj novému pôsobisku tímu v hodnote 2 miliardy dolárov, ale namiesto toho si vybral spoločnosť poskytujúcu finančné služby Intuit.
O dva roky neskôr, keď mala Aspiration vážne finančné ťažkosti, Ballmer urobil dodatočnú investíciu 10 miliónov dolárov a spolumajiteľ Clippers Dennis Wong – Ballmerov bývalý spolubývajúci na vysokej škole – investoval 1,99 milióna dolárov do Aspiration deväť dní predtým, ako Leonard dostal od spoločnosti platbu 1,75 milióna dolárov. Leonardovi bolo nakoniec vyplatených 21 miliónov z 28 miliónov dolárov dohodnutých v jeho zmluve s Aspiration.
Hráči môžu mať oddelené potvrdenia a iné obchodné dohody, ale otázkou je, či sa Clippers podieľali na dojednaní vedľajšej dohody nad rámec jednoduchého predstavenia manažérov Aspiring Leonardovi. Bolo by to porušenie článku 13 zmluvy o kolektívnom vyjednávaní NBA, ktoré by sa trestalo pokutou 7,5 milióna dolárov, stratou výberu v prvom kole draftu a zrušením Leonardovej zmluvy.
Nie je jasné, či by mohol byť Leonard potrestaný. Zostáva mu jeden rok z trojročného kontraktu na 149 505 800 dolárov. Za sezónu 2026-27 mu dlhuje základný plat 50,3 milióna dolárov.
Clippers vo štvrtok vo vyhlásení popreli, že by sa dopustili pochybenia.
„Uvedomujeme si neistotu, ktorú to spôsobilo, a dopad, ktorý to malo na náš tím, našich fanúšikov, organizáciu Raptors, ich fanúšikov a hráčov, ktorých budúcnosť zostáva ovplyvnená, kým tento proces pokračuje,“ uviedli Clippers. „Sme presvedčení, že keď sa spravodlivo a dôkladne vyhodnotia fakty, NBA potvrdí to, čo sme povedali od začiatku: Neurobili sme to, z čoho sme obvinení.“
Leonard, štvornásobný útočník All-NBA, zaznamenal počas šiestich sezón v Clippers priemer 25,1 bodu, 6,4 doskoku, 4,1 asistencie a 1,7 krádeže – sezónu 2021-2022 prežil so zranením. Leonard hral v majstrovských tímoch NBA s Raptors a San Antonio Spurs, ale Clippers sa nikdy nedostali do finále.
V minulej sezóne mal v kariére maximum 27,9 bodu, pričom odohral 65 zápasov a fanúšikovia Raptors jeho návrat privítali.
„The Raptors sú stále dychtiví priviesť Kawhiho späť do Toronta a tešia sa na rýchle riešenie pre našich hráčov, našu organizáciu a našich fanúšikov,“ uviedli Raptors.