Julian Ryerson sa naposledy nenaučil chodiť, keď Nórsko hralo na majstrovstvách sveta. Mal vtedy len 7 mesiacov a keby vedel, že jeho krajina bude v 21. storočí nulová, pokiaľ ide o kvalifikáciu na majstrovstvá sveta, možno by uvažoval o inom športe ako o futbale.
Ale toto sucho sa konečne skončí budúci týždeň, keď Nórsko hrá na majstrovstvách sveta prvýkrát za takmer tri desaťročia.
„Bolo to dlhé čakanie, najmä pre Nórov,“ povedal. „Čakajú tak dlho, ako som ja starý. Takže áno, myslím, že všetci sú pripravení.“
Ako pripravený? Desaťtisíce fanúšikov sa zhromaždili na verejnom námestí v Osle, aby komando rozohnali. A na oficiálnej fotografii tímu z majstrovstiev sveta sú hráči oblečení ako severskí bojovníci so zbraňami v ruke, ktorí pózujú pred malebným fjordom s dlhými člnmi v pozadí.
Ryerson a Nórsko nie sú jediní, komu sa dlhé čakanie skončí, keď sa vo štvrtok v Mexico City začnú najväčšie a najkomplexnejšie majstrovstvá sveta v histórii. Prvýkrát si na turnaji zahrajú Curacao, Kapverdy, Uzbekistan a Jordánsko. Najdlhšie sa očakávalo pre Jordánsko, ktoré odohralo svoj prvý medzinárodný zápas v roku 1953 a svoj prvý kvalifikačný zápas na majstrovstvá sveta v roku 1986.
Haiti a Demokratická republika Kongo sú medzitým späť na svetovom pohári prvýkrát od roku 1974 – pre Kongo je to už tak dlho, kedy bola krajina známa ako Zair. Irak sa naposledy kvalifikoval pred 40 rokmi.
Tieto krajiny vďačia za svoje pozvánky na majstrovstvá sveta rozhodnutiu FIFA rozšíriť pole z 32 na 48 tímov, čo je súčasťou úsilia, ktoré je benevolentné a samoúčelné.
Benevolentné, pretože expanzia vytvorila priestor pre účasť nedostatočne zastúpených regiónov v Afrike, Ázii a Američanoch, čo podnietilo ďalší záujem o tamojší šport a uvoľnilo financovanie a ďalšiu podporu pre programy národných tímov. Samoúčelné, pretože väčší turnaj znamená viac zápasov – 104 oproti 64 v Katare pred štyrmi rokmi. Projekty FIFA, ktoré prinesú ďalšie príjmy vo výške 1 miliardy dolárov z vysielacích práv, sponzorstva a predaja vstupeniek.
Nič z toho nezmenšuje nič pre každého z 1 248 hráčov, ktorí sa zúčastnia. Telefonát, v ktorom boli hráči informovaní o tom, že na turnaj vytvorili svoj národný tím, bol v mnohých prípadoch vyvrcholením ich celoživotného sna. Dokonca ani hráči ako Argentínčan Lionel Messi a Portugalčan Cristiano Ronaldo, ktorí si zahrajú na svetovom šampionáte rekordne šiesty raz, túto výzvu neberú ako samozrejmosť.
„Je to niečo, za čo treba byť veľmi vďačný,“ povedal bývalý majster sveta Philipp Lahm, ktorý hral na troch majstrovstvách sveta za Nemecko. „Pre všetkých troch, len aby som to mohol zažiť.“
Zoberme si teda prípad Ryersona, obrancu, ktorý sa stal profesionálom pred 11 rokmi a začínal uvažovať, či sa niekedy dostane na najväčšie športové pódium.
Erling Haaland z Nórska kontroluje loptu počas medzištátneho priateľského zápasu proti Švajčiarsku 31. marca.
(Stuart Franklin/Getty Images)
Nórsko bolo v 90. rokoch futbalovou veľmocou, hralo na po sebe idúcich majstrovstvách sveta a vyšplhalo sa na druhé miesto vo svetovom rebríčku FIFA. Ale po svojom jedinom vystúpení na európskom šampionáte v roku 2000, keď mal Ryerson 2 roky, futbalový program krajiny zasiahol ťažké časy a 18 rokov nehral vo veľkej medzinárodnej súťaži.
V čase, keď Ryerson debutoval v Nórsku v roku 2020, časť mladého zoznamu povolaného počas pandémie koronavírusu, sa veci začali obracať a toto jadro mladých sa čoskoro spojilo do druhej zlatej generácie.
„Vyrástli sme spolu,“ povedal. „Nikdy sme sa nemali tak dobre ako teraz.“
Na čele tohto tímu je útočník podobný Thorovi Erling Haaland, trojnásobný šampión v bodovaní Premier League za Manchester City, ktorý má za klub a krajinu viac gólov ako Messi alebo Ronaldo vo veku 25 rokov.
Ryerson tiež dosiahol značné klubové úspechy, pričom sa vypracoval na lídra nórskeho národného tímu. Od svojho príchodu do Borussie Dortmund v polovici sezóny 2022-23 pomohol tímu dvakrát skončiť na druhom mieste v Bundeslige a dostať sa do finálovej jedenástky Ligy majstrov. Koeficient UEFA, komplikovaný matematický vzorec používaný na hodnotenie viac ako 1100 klubových tímov Európy, uvádza Dortmund na 11. miesto na kontinente za posledných päť sezón.
Teraz prichádza nová výzva. Nórsko bolo vyžrebované do pravdepodobne najťažšej z 12 skupín majstrovstiev sveta, do ktorej patrí aj Francúzsko, ktoré FIFA zaradilo na prvé miesto na svete, 14. miesto Senegal a Irak. Dva najlepšie tímy automaticky postupujú do vyraďovacích kôl, rovnako ako osem z 12 tímov na treťom mieste, čo znamená, že jedno víťazstvo v skupinovej hre by malo stačiť na to, aby Nórsko prešlo.
Čokoľvek iné by neospravedlnilo dlhé čakanie Nórska, povedal Ryerson.
„(Podarilo sa nám) kvalifikovať, ale zostáva toho ešte veľa,“ povedal telefonicky z Nemecka. „Bol to pre nás obrovský úspech. Bol to špeciálny moment. (Ale) musíme prejsť cez skupinovú fázu. Odtiaľ to beriete zápas po zápase.
„Máme kvalitu na to, aby sme porazili každého. Ale vieme, že to majú aj ostatné tímy.“
Ryersonov dlho vysnívaný debut na majstrovstvách sveta príde 16. júna, keď sa Nórsko stretne s Irakom vo Foxborough, Massachusetts, aj keď to mohlo prísť o niekoľko rokov skôr, ak by sa rozhodol hrať za USA. Pretože jeho otec sa narodil v Brooklyne a neskôr žil vo Fort Lauderdale na Floride, Ryerson mohol hrať buď za Nórsko alebo USA, ktoré odvtedy vynechalo iba 1990 majstrovstiev sveta.
Vybral si Nórsko.
„Boli sme tam takmer každý rok, keď som bol dieťa,“ povedal o návštevách svojej rodiny v USA. „Je to malý svet.“
Nie také malé ako majstrovstvá sveta. To je dôvod, prečo je pre hráčov ako Julian Ryerson splneným snom už len to, aby sa presadili na ihrisku.
Čítali ste najnovší diel hry On Soccer s Kevinom Baxterom. Týždenný stĺpček vás zavedie do zákulisia a posvieti na jedinečné príbehy. Vypočujte si Baxter v epizóde tohtotýždňového podcastu „Corner of the Galaxy“.
