Nottingham Forest sa posunul o krok bližšie k oživeniu svojej slávnej európskej histórie, keď sa pripravujú na stretnutie s Aston Villou o postup do finále Európskej ligy.
Počas emotívnej noci na City Ground hráči Forest vzdali hold aj svojmu smútiacemu spoluhráčovi Elliotovi Andersonovi, ktorý tento zápas vynechal po smrti svojej matky.
Zatiaľ nie je jasné, či sa Anderson vráti do akcie proti Burnley v nedeľu, keďže Forest hodnotí modrinu na ihrisku proti FC Porto. Útočník Chris Wood, obranca Murillo a krídelník Callum Hudson-Odoi boli nútení pre zranenie.
Po vylúčení Jana Bednárka za faul, ktorý zranil Wooda, Morgan Gibbs-White dal Forest dopredu a premárnili šance, aby bol zápas bezpečný. Zverenci Vitora Pereiru takmer zaplatili cenu aj v druhom polčase, keď William Gomes a Alan Varela trafili tyč za Porto. Forest sa však držal a teraz bude čeliť celoanglickému semifinále proti Ville. Tieto dva kluby zdieľali tri európske poháre za štyri roky v rokoch 1979-82 a pre oba by to mala byť príležitosť na zapamätanie.
Ešte sa uvidí, aký dopad to bude mať na Forestov boj o prežitie v Premier League. Prvý Wood, ktorý sa vrátil len minulý týždeň po päťmesačnej absencii, vydržal len 16 minút, kým odišiel s problémom s kolenom.
V polovici druhého polčasu museli Murillo a Callum Hudson-Odoi – sám náhradník – hodiť uterák do ringu. Pereira by chcel, aby všetci traja hrali kľúčovú úlohu po zvyšok sezóny.
Útočník Chris Wood bol jednou z troch hviezd Forest, ktoré sa zranili pri výhre nad Portom
Ján Bednarek z Porta bol vylúčený za zákrok na Wooda, ktorý mu nedovolil pokračovať
Forest sú len tri body nad pásmom zostupu a hoci by chceli vyhrať Európsku ligu, vypadnutie z najvyššej súťaže by tento úspech zatemnilo.
Snaha zvládnuť obe ambície prinútila Pereiru žonglovať. Nikolu Milenkoviča, Hudsona-Odoia a Igora Jesusa tu nechal na lavičke a odovzdal Woodovi svoj prvý štart na City Ground, odkedy si tu vlani v októbri proti Chelsea zranil koleno.
Forest obklopil svoje šťastie, keď remizoval v minulom týždni prvý zápas 1:1 a v priebehu minúty takmer zaostali. Stefan Ortega inštinktívne zachránil pred Teremom Moffim a William Gomes vyrazil odrazenú loptu nad brvno.
Po necelých ôsmich minútach bolo Porto zredukované na 10 mužov. Pôvodne Bednárek nebol potrestaný za vysokú výzvu, že Wood zasadil strašný úder do pravého kolena, ale po kontrole VAR dostal stredný obranca červenú kartu.
Wood sa snažil pokračovať, no vydržal to len do 16. minúty – vtedy viedli Forest o jedného. Neco Williams okradol Alberta Costu a loptu uvoľnil Gibbs-White, ktorého strelu tečoval Pablo Rosario a zostal bezmocným brankár Porta Diogo Costa. Spoluhráči Gibbsa-Whitea sa k nemu pridali a zdvihli Andersonovo tričko číslo 8, na ktorom bol odkaz „Na prvom mieste je rodina. Všetci sme s vami.“
Morgan Gibbs-White strelil rozhodujúci gól v noci, keď Forest postúpil do semifinále
Wood sa odkulhal a zaujal miesto v zákope v lese, kde mu koleno pripevnili popruhmi. Najlepší strelec minulej sezóny mal na začiatku sezóny operované druhé koleno a Forest si nemôže dovoliť opäť ho stratiť, keďže sa blíži finále, ktoré by mohlo ovplyvniť ich strednodobú budúcnosť.
Keď bol Porto muž dole a hľadel na chátra, Forest mal ukončiť nerozhodný výsledok pred polčasom. Jesus nahradil Wooda a premárnil tri výborné šance, dve v prvom polčase a ďalšiu po prestávke.
Nicolas Dominguez hlavičkoval vedľa zo šiestich yardov a Dan Ndoye sa len nedokázal spojiť s centrom Omariho Hutchinsona, zatiaľ čo Murillo išiel zblízka z hranice šestnástky. Porto cítilo, že Bednarekovo vylúčenie bolo kruté a nálady hrozili explodovať koncom prvého polčasu, keď sa Hutchinson rozzúril s funkcionárom Porta, ktorý vtrhol z jamy, aby sa postavil krídelníkovi Foresta.
A po Ježišovej tretej chybe sa Forest dozvedel, aké krehké je ich vedenie. Seko Fofana nadvihol loptu na vzdialenejšiu žrď a nepokrytý Gomes ju vyrazil pod žrď.
Pereira pri výbere takého silného tímu riskoval a stratil aj Murilla a Hudsona-Odoia. Hudson-Odoi bol na ihrisku sotva 20 minút po tom, čo vystriedal Hutchinsona v polčase a vyzeral roztržito, skryl si tvár v košeli, keď mu v tuneli tlieskali. Pri natiahnutej hre úder Varelu z hranice šestnástky trafil žŕdku s prekonaným Ortegom.
