Bývalý krídelník Arsenalu a Anglicka Theo Walcott priznal, že „nemal ísť“ na MS 2006 po tom, čo ho prekvapivo povolal Sven Goran Eriksson. Walcott mal len 17 rokov, keď ho Eriksson vymenoval do svojho tímu na turnaj v Nemecku, napriek tomu, že mladík nikdy nenastúpil za Gunners ani raz.
Walcott prišiel do Arsenalu zo Southamptonu za 12 miliónov libier v januári 2006, no musel počkať do nasledujúcej sezóny, kým si súťažne obliekol slávne červeno-biele tričko. Útočník, narodený v roku 1989, strelil päť gólov v 23 vystúpeniach počas svojej kariéry na úteku v Saints, než prestúpil medzi prominentov.
Okolo Walcottovho potenciálu bolo veľké vzrušenie a Eriksson sa rozhodol dať mu príležitosť v tíme majstrovstiev sveta v Anglicku napriek jeho mladosti a obmedzeným skúsenostiam z vrcholovej súťaže.
Hoci sa Walcott dychtivo chopil šance reprezentovať svoju krajinu na najväčšom futbalovom pódiu v tom čase, teraz to považuje za „príliš veľa, príliš skoro“ a verí, že Eriksson mu to nikdy nemal dať.
Walcott v rozhovore pre Daily Mail povedal: „Bolo toho na mňa priveľa, priskoro. Práve ste dovŕšili 17. V šampionáte ste práve prešli do Arsenalu zo Southamptonu. Ešte ste nehrali v Premier League.
„Keď ste starší a ste dospelí a máte viac povinností a máte svoje vlastné deti, teraz sa na to pozerám a pomyslím si: 'Kde bola tá ochranná stránka?'
„Pre mňa nie, nemal som ísť. Starali sa o mňa Big Sol Campbell a Ashley Cole. Nedávno som ich oboch videl a poďakoval som im, pretože si vtedy neuvedomili, čo pre mňa urobili.“
Okrem toho, že sa Walcott vyrovnal s bremenom toho, že sa stal najmladším hráčom Anglicka v histórii a zamieril na majstrovstvá sveta, musel prekonať šialenstvo paparazzov, ktoré nasledovalo po jeho výbere, pričom fotografi kempovali cez noc pred jeho rodinným domom v dedine Compton v Berkshire.
Jeho susedia sa však zhromaždili a zámerne umiestnili svoje vozidlá tak, aby zablokovali jedného fotografa, takže nemohol zachytiť zábery Walcotta a jeho vtedajšej priateľky, teraz manželky Mel.
„Zablokovali jeho auto, ale vyhrážal sa, že ich prejde, ak nezídu z cesty kvôli obrázku,“ povedal Walcott. „Len pre obraz. Vystavovanie ľudí nebezpečenstvu. Úplne dospelí muži sledujú chlapca a dievča. Keď to teraz vyslovíte nahlas, pomyslíte si: 'Wow. Ako to bolo v poriadku'. Bolo to strašidelné a bolo to každý deň.“
Nakoniec sa Walcottovi nepodarilo ani raz hrať za Anglicko na majstrovstvách sveta v roku 2006, pričom Eriksson sa rozhodol neposkytnúť tínedžerovi významný herný čas napriek pôsobivému otvoreniu jeho kariéry.
„Vtedy to bolo veľmi odlišné,“ pokračoval Walcott. „Musel som sa vysporiadať so stranou paparazzov. Teraz majú stránku sociálnych médií, od ktorej sa nemôžete dostať preč, túto vec, ktorú máte na dlani každú minútu.“