Nastala dramatická pauza, keď sa Mikel Arteta v stredu večer v druhom zápase štvrťfinále Ligy majstrov spýtal, čo chce od fanúšikov Arsenalu proti Sportingu.
Po tom, čo jeho pokusy vyburcovať ich pred skorým výkopom proti Bournemouthu cez víkend tým, že im povedal, aby si „priniesli svoj obed“, zlyhali po nákladnej domácej porážke, ktorá sa skončila tým, že niektorí fanúšikovia vypískali lídrov Premier League z ihriska, tentoraz bola správa premyslenejšia.
„Žiadny strach. Čistý oheň,“ povedal manažér Arsenalu. „To je to, čo chcem vidieť od hráčov, od ľudí, od seba. To je ono. Choďte do toho, pretože tá príležitosť je neskutočná. Sme v apríli, máme pred sebou neskutočnú príležitosť. Postavme sa tomu čelom, poďme do toho tak, že do toho dáme naozaj úplne všetko.“
V týždni, keď bola schopnosť Španiela dostať Arsenal cez čiaru vážne spochybnená po troch po sebe nasledujúcich miestach na druhom mieste v Premier League, sa Arteta zdalo, že s námahou trvá na tom, že je to normálne, napriek trom prehrám v posledných štyroch zápasoch. Kríza? Aká kríza? Napriek tomu vzhľadom na to, že v predchádzajúcich 49 zápasoch vo všetkých súťažiach prehrali iba trikrát, pričom na krk im opäť dýchal Manchester City a veľké pochybnosti o tom, kedy bude opäť hrať talizman Bukayo Saka pre problém s achilovkou, je to určite najväčšia výzva, ktorej Arteta čelila od svojho prevzatia v roku 2019.
„Bolo to veľké sklamanie a bolo ťažké ho prijať,“ zamyslel sa nad porážkou od Bournemouthu, ktorá nechala City na dosah pred nedeľňajším súbojom na Etihad Stadium. „Najmä prehra doma, keď sme mali príležitosť zväčšiť túto priepasť a priniesť viac istoty a dostať sa do tohto týždňa najlepším možným spôsobom. To, čo sa snažíme dosiahnuť, je ťažké, náročné, občas hrboľaté a má to tak byť. Takže sa tomu musíte postaviť a čo som v podstate povedal: ‚Chalani, snažíme sa v tejto súťaži urobiť niečo, čo sa za 10 rokov v klube nepodarilo.“
Arteta hovoril o možnosti, že sa Arsenal po prvý raz dostane do semifinále Ligy majstrov, hoci sa mylne domnieval, že v tejto sezóne sa prvýkrát prebojovali do troch po sebe nasledujúcich štvrťfinále – čo sa podarilo aj vtedy, keď medzi rokmi 2008 a 2010 velil Arsène Wenger. Na to, aby sa dostali do posledných štyroch zápasov, by sa museli dostať do posledných štyroch zápasov v tíme Arsenico. to mohlo ľahko niečo vyťažiť z minulotýždňového prvého zápasu v Portugalsku, nebyť hrdinstva Davida Raya v bránke.
Desať víťazstiev z ich 11 doterajších zápasov v tejto súťaži vrátane piatich víťazstiev na Emirates Stadium by im malo dodať sebavedomie, hoci Arteta nepotešil náznak, že jeho komentáre pred zápasom o Bournemouth mohli zvýšiť napätie medzi domácimi priaznivcami.
„Nikdy som nespomínal finále pohára, ale samozrejme si myslím, že dôležitosť každého zápasu, vieme, čo to je,“ povedal. „Urobili sme to isté v septembri, v októbri, v novembri, v Lige majstrov minulý rok. Myslím si, že výsledok toho, čo sa na konci snažíte dosiahnuť, alebo úspech či neúspech vášho zámeru, je založený na výsledku. A musíte to akceptovať, pretože taký je futbal.“
„Zmena príbehu“ je ďalší z Artetových obľúbených výrokov a pri absencii Saka v dohľadnej budúcnosti by Eberechi Eze mohol zohrať životne dôležitú úlohu, ak chcú odraziť výzvu City. Anglický útočník strelil rozhodujúci úvodný gól proti Bayeru Leverkusen v druhom zápase v poslednom kole a je schopný poskytnúť kreativitu, ktorá Arsenalu v posledných týždňoch tak veľmi chýbala. Bránil Arteta a nepochybuje o tom, že sezónu ešte môžu ukončiť so striebrom.
„Šéf hovorí dobre a je vášnivý a môžete vidieť oheň, ktorý má v očiach a mysli. To sa tlačí po celom cvičisku,“ povedal Eze. „Vieme o príležitosti, ktorú máme a vieme, čo je v stávke, čo je možné a máme príležitosť zapísať sa do histórie ako klubu. Bez ohľadu na to, čo hovoria ľudia vonku, je to o nás tu a čo robíme a masívne veríme a máme takú dôveru v to, čo robíme. To bolo hlavné posolstvo: sústrediť sa na to, čo robíme a pustiť všetok hluk vonku.“
Na otázku, či tkanivo jazvy z nedávnych zlyhaní ovplyvňuje niektorých hráčov Arsenalu, letná posila za 67,5 milióna libier dodala: „Z toho, čo vidím, tím má toľko viery a sebadôvery. Jedna vec je mať zlé skúsenosti, ale dôležitejšie je to, čo s nimi urobíte a ako sa od nich posuniete vpred. Vidím tím plný chalanov, ktorí sú pripravení pomôcť toto leto.“ Chlapci sú pripravení pomôcť toto leto.
