Hráči chodili dookola – spievali, usmievali sa, nasávali to. Dav v Seattli, ktorý pochodoval k zemi a neskôr spôsobil otrasy, ktoré zaznamenali na neďalekých seizmických staniciach, prepukol v spev.
Počas víťazného kola okolo poľa Lumen Field sa Mauricio Pochettino a jeho USMNT dočkali serenády s ‚Take Me Home, Country Roads‘ od Johna Denvera. O pár minút skôr? Bon Jovi sa ozval z reproduktorov tohto štadióna.
Bolo to strhujúce vyvrcholenie ohlušujúceho dňa v Seattli, keď USA porazili Austráliu a naznačili tak miesto vo vyraďovacích kolách. Ak víťazstvo nad Paraguajom zapálilo na domácich majstrovstvách sveta, toto víťazstvo 2:0 rozpálilo americkú časť tohto turnaja. „Aj keď nie som Američan, po zápase som bol emotívny,“ povedal Pochettino.
A napriek všetkej energii a vzrušeniu, ktoré sa vyliali z tribún, ani jedna skladba tomu momentu celkom nezodpovedala. Pre jedného? USMNT je už doma a týchto hráčov nesú na pleciach ich ľudia do osemfinále. Čo sa týka Bon Joviho? No, USA nie sú na polceste. Ešte nie. Ale ani v tomto bode tento tím nežije z modlitby.
Pochettino už nejaký čas vyzýva krajinu, aby verila. Prečo nie my? To bol odkaz od trénera USMNT pred a počas týchto majstrovstiev sveta. Toto bol deň, keď sa nálada zmenila. Keď Amerika začala snívať. Mohla by teda táto zlatá generácia naozaj prejsť celú cestu?
Myslí si to Zlatan Ibrahimovič. Legendárneho útočníka sa pýtali, či môžu USA vyhrať majstrovstvá sveta. „Áno,“ povedal. „Ak ste predtým neverili, zopakujem: začnite veriť. Majú za sebou krajinu, a keď máte túto podporu, je ťažké vás poraziť.“
Mauricio Pochettino a jeho hráči boli po víťazstve na majstrovstvách sveta nad Austráliou serenádou
USMNT si užila čestné kolo, keď dav spieval „Take Me Home, Country Roads“
Atmosféra bola elektrická v Seattli, kde si v osemfinále zaknihovali miesto USA
Tieto komentáre boli adresované niektorým Pochettinovým hráčom krátko po skončení plného úväzku v Seattli. Veria?
„Nemyslím si, že je to smiešne,“ povedal obranca Chris Richards, ktorý bol obrovský, pretože USA držali Austráliu na dištanc v druhom polčase. „Na konci tohto chceme zdvihnúť trofej.“
Auston Trusty súhlasil. „To je naše myslenie,“ povedal. „Nemyslím si, že by ste na tento turnaj vstúpili preto, aby ste nemali takéto zmýšľanie. To, že to o nás (Ibrahimovič) povedal, je úžasné. Ale som si istý, že to vie tiež, je to hra od hry.“
Stredopoliar Weston McKennie dodal: „Amerika je postavená na viere… v skutočnosti nezáleží na tom, čo hovorí niekto zvonku. Vždy budeme veriť v seba samých.“
USA nedosiahli posledné štyri od roku 1930. Jeho najlepší výsledok modernej éry? Štvrťfinále pred 24 rokmi. Pochettino má teraz toľko víťazstiev na Svetovom pohári (dve) ako ktorýkoľvek tréner USMNT v histórii. Stačili mu na to len dva zápasy.
„Musíme naďalej veriť a pristupovať ku každému jednému dňu ako od prvého dňa: veriť, že môžeme vyhrať,“ povedal Pochettino. „S vedomím, že musíme naozaj tvrdo pracovať, ale zároveň si užívať spoločný čas, budovať našu cestu každý deň. Moje sny sa príliš nezmenili.“
Kto môže viniť tento tím alebo túto krajinu za to, že nechali svoju myseľ blúdiť? USMNT bol jedným z najpôsobivejších tímov turnaja. Máloktorá krajina hrá s takou intenzitou a prehľadnosťou. Objavujú sa aj noví hrdinovia.
Obranca Alex Freeman strelil druhý gól USA proti Austrálii a potom Pochettino aj Tim Ream povedali, že 21-ročný hráč sa môže stať jedným z najlepších pravých obrancov na svete.
Obranca Villarrealu Alex Freeman strelil druhý gól USA proti Austrálii v Seattli
Výhra Paraguaja nad Tureckom medzitým znamená, že Amerika sa dostala na čelo D-skupiny, keď má náskok zápasu. To umožní Pochettinovi odpočívať hráčov proti Turecku; Christian Pulisic, ktorý pre zranenie vynechal zápas s Austráliou, má teraz takmer dva týždne na zotavenie do osemfinále.
Existuje však aj množstvo dôvodov, prečo by fanúšikovia mali zmierniť svoj optimizmus. Sú to predsa len dve hry.
Vo vyraďovacích kolách nás čakajú oveľa ťažšie testy a ani Paraguaj, ani Austrália príliš neodhalili možné slabiny Pochettinovho tímu – otázniky zostávajú nad tým, ako obstojí brankár Matt Freese a jeho zadná štvorka proti elitnému tímu na najväčšej scéne.
Veď v štyroch prípravných zápasoch pred MS proti Belgicku, Portugalsku, Senegalu a Nemecku inkasovali USA dokopy 11 gólov.
Jedna vec, ktorú táto skupina má, je výhoda domova. Nie vždy to tak bolo – dokonca ani na americkej pôde. USMNT sa občas cíti ako cestný tím vo svojej vlastnej krajine. Teraz nie.
Počas posledných týždňov, od prípravného zápasu majstrovstiev sveta proti Senegalu v Charlotte, sa medzi týmto tímom a jeho ľuďmi vytvorilo stále silnejšie puto.
„Je to nové a myslím si, že to je pravdepodobne dôvod, prečo je to také zvláštne – pretože sa to nepodobá ničomu, čo ktokoľvek z nás kedy cítil, nie je to nič, v čom ktokoľvek z nás kedy hral,“ povedal Ream.
„Hovorili sme o tom, že v našej skupine je už dlho toľko zápasov, ktoré nie sú majstrovstvá sveta, že nemáte pocit, že máte výhodu domáceho poľa, nemáte pocit, že máte podporu publika.“
Freemana obsadzujú jeho spoluhráči po jeho piatkovom góle v prvom polčase na ihrisku Lumen
Ream dodal: „Keď máte partizánsky dav v plnej podpore domáceho tímu, môže vás dostať navrch. Určite to cítite – cítime to ako domáci tím. Môžete cítiť tú energiu a ten bzukot… to je dôvod, prečo sa organizácie a krajiny uchádzajú o hosťovanie (majstrovstvá sveta). Pretože to hrá rolu a ak ju použijete, môže to zohrávať dôležitú úlohu.“ Stačí sa pozrieť na postup Ruska do štvrťfinále v roku 2018.
Vo veku 38 rokov Ream videl väčšinu vecí. Pri tejto príležitosti ho len tak ľahko nedostihne. Ale keď sa tím po víťazstve nad Austráliou zhromaždil v zhluku, kapitán sa rozplakal.
Pochettino medzitým viedol dav v skandovaní „USA“. To je to, čo chcel, keď sa išiel pozrieť na univerzitný futbalový zápas a uvažoval, kedy – alebo či vôbec – môže futbal vyvolať rovnaký rozruch. Tu bola jeho odpoveď.
Pred ihriskom Lumen sa do ulíc a do barov nahrnulo takmer 70 000 fanúšikov. Jeden busker urobil všetko pre to, aby podporil ich sny. „Sme šampióni,“ spieval. Vydrž, sú. Ale čokoľvek sa odteraz stane, tento USMNT vytvoril spomienky, ktoré žijú s priaznivcami na ich ceste domov po vidieckych cestách.
