WKeď mužský národný tím Spojených štátov cestoval do Francúzska na majstrovstvá sveta v roku 1998, urobili tak so 16 hráčmi Major League Soccer na ich 22-člennej súpiske. Toto bolo do značnej miery zámerné. MLS odštartovala v roku 1996 ako splnený prísľub FIFA od US Soccer za právo usporiadať majstrovstvá sveta 1994. Nová liga sa potom pustila do hromadenia čo najväčšieho počtu reprezentantov.
Na turnaji bez víťazstva v roku 1998, ktorý bol plný nejednotného tábora, naštartovali Američania hráča MLS 21-krát vo svojich troch zápasoch skupinovej fázy, čo je v priemere sedem na základnú zostavu. Toto číslo odvtedy klesalo. Vo štvrťfinále majstrovstiev sveta v roku 2002, ktoré stanovilo program modernej vysokej vody, v piatich zápasoch USA nastúpilo v priemere 5,4 hráčov MLS. V roku 2006 to bolo 3,33. Do roku 2010 tento počet klesol na dve; a v roku 2022 to bolo len jedno. V Katare bol posledný zápas skupinovej fázy USMNT proti Iránu v skutočnosti prvým prípadom, keď tím od založenia ligy vôbec neštartoval na svetovom pohári bez hráčov MLS.
Výnimočným v tomto trende boli MS 2014, keď v priemere 4,75 hráčov MLS nastúpilo za USA v ich štyroch zápasoch v Brazílii. Ale potom to bol výsledok sústredeného úsilia MLS prilákať niekoľko významných národných tímov obrovskými zmluvami – úsilie, ktoré vyslobodilo Clinta Dempseyho z Tottenhamu a Michaela Bradleyho z Ríma a doručilo ich do Seattle Sounders a Toronta FC.
Toto leto je celkom pravdepodobné, že na majstrovstvách sveta na domácej pôde budú štartovať len dvaja hráči MLS: buď Matt Freese (NYC FC) alebo, čo je menej pravdepodobné, Matt Turner (New England Revolution) v bránke; a 38-ročný obranca Tim Ream (Charlotte FC). Zdá sa, že každý iný domáci hráč je podštudovaný, ak je v mixe, aby mohol hrať. Platí to dokonca aj o milovanom spitfire hlavného trénera Mauricia Pochettina Diega Lunu (Real Salt Lake). Aj keď Pochettino zbožňuje Luninu intenzitu a odvážnosť, je ťažké si predstaviť, že by začínal cez dvoch Christiana Pulisica, Westona McKennieho alebo Malika Tillmana – za predpokladu, že Yanks sa dokonca zoradia v systéme, v ktorom sa pod osamoteného útočníka umiestni dvojica útočiacich stredopoliarov.
Čo si máme myslieť o tomto postupnom zmenšovaní stopy MLS? Existuje pokušenie považovať majstrovstvá sveta za referendum. To je prirodzené, keďže štvorročná kadencia tohto megapodujatia je to, čím si šport udržiava čas. Dá sa však v tom nájsť zmysel?
V istom zmysle áno. S majstrovstvami sveta, ktoré sa budú hrať v dvoch krajinách, ktoré tvoria MLS, Spojené štáty a Kanada, bude jasne zrejmé, ako málo hráčov ligy bude v zostave pre USMNT.
Ale to sotva znamená, že odtlačky prstov MLS nebudú po celom tomto tíme. Vplyv ligy je teraz inde; menovite v počte hráčov majstrovstiev sveta, ktorí prejdú akadémiami MLS a v mnohých prípadoch budú mať profesionálny štart vo svojich prvých tímoch.
Aby boli veci jednoduché, poďme sa poradiť mimoriadne užitočné predpovede súpisky svetového pohára USMNT zostavil váš vlastný futbalový stôl Guardian US. Z 27 hráčov, ktorých sme považovali za „v zostave“ alebo „na diskusiu“ – ktorých počet sa na turnaji zredukoval na 26 vysadením jediného brankára – 19 vyvinuli akadémie MLS. Dvadsať, ak spočítate jedinú sezónu, ktorú Tim Weah strávil s mládežníckym tímom New York Red Bulls, čo by sme asi nemali a ani nebudeme. To je o niekoľko viac ako na súpiske v roku 2022, keď počet produktov akadémie MLS dosiahol 16.
V skutočnosti sú to len dvojití štátni príslušníci na pravdepodobnom konečnom zozname hráčov, ktorí vyrástli v iných krajinách, ktoré neboli vyvinuté MLS. Teda s jednou veľmi významnou výnimkou: Christian Pulisic, ktorý sa ako teenager presťahoval do Nemecka a dostal sa cez akadémiu Borussie Dortmund.
Na rozdiel od roku 2014, MLS nepriniesla domov žiadnych etablovaných reprezentantov pred veľkým tancom (okrem útočníka FC Toronto Josha Sargenta, ktorý sa pravdepodobne aj tak nedostane do tímu majstrovstiev sveta). Takže pravdepodobne nebude šanca ísť a vidieť americké hviezdy majstrovstiev sveta – ak by sa nejaké objavili alebo sa upevnili v povedomí hlavného prúdu – na vašom miestnom štadióne MLS.
To môže sťažiť prilákanie nových fanúšikov. Je to však stratégia, či už vedome alebo nie, ktorá je v súlade so široko sledovanou a dlhodobou politikou ligy investovať do inkubácie domácich mladých hráčov a mladých talentov zo zvyšku pologule, a nie naháňať tých najdrahších hráčov.
Okrem toho táto inkarnácia tímu Majstrovstiev sveta USA nemusí byť tímom s veľmi veľkým odtlačkom MLS, no napriek tomu bude mať väčšinu z nich DNA MLS.
-
Kniha Leandera Schaerlaeckensa o mužskom národnom futbalovom tíme Spojených štátov, The Long Game, vychádza 12. mája. Môžete predobjednajte si ho tu. Vyučuje na Marist University.
