Škótske dobrodružstvo na majstrovstvách sveta je takmer u konca. Steve Clarke a jeho hráči už tretíkrát za sebou zakopli o miesto na veľkom turnaji.
Ešte to nie je celkom hotová vec. Ale v určitom bode v priebehu nasledujúcich 48 hodín je pravdepodobné, že vypadnutie Škótska bude potvrdené.
Pokúšanie sa zistiť všetky permutácie a aritmetické skreslenia s najväčšou pravdepodobnosťou povedie k bolesti hlavy a Tartanská armáda už nepotrebuje ďalšie boľavé hlavy po epickej ceste v Bostone a Miami posledných štrnásť dní.
Clarke a hráči hovorili rezignovane po prehre 3:0 s Brazíliou v stredu večer. Vo svojom srdci vedeli, že ich preteky sa bežia.
Ak by obmedzili škody len na jedno- alebo dvojgólovú porážku, mohli pokrivkávať do vyraďovacej fázy.
Stav 3:0 však dramaticky zmenil situáciu. Žiadali si problémy. V dusnom teple a vlhku v Miami sa varila škótska hus.
Steve Clarke ponúka slová povzbudenia Lewisovi Fergusonovi po prehre v Miami
Teraz to bude smrť o 1 000 škrtov v priebehu niekoľkých nasledujúcich dní, pretože fanúšikovia sledujú všetky ostatné hry, modlia sa o láskavosť, ale rezignujú na osud skorého odchodu, ktorý je najpravdepodobnejším výsledkom.
Ako k tomu došlo? Po toľkých rečiach od Clarka a hráčov o túžbe vytvoriť históriu a prvýkrát dosiahnuť vyraďovaciu fázu, prečo to vyzeralo ako opakovanie Euro 2024?
Bezprostredne po výhre 1:0 nad Haiti v úvodnom zápase tento korešpondent okamžite zazvonil na poplach.
Vždy to bude výsledok, ktorý sa nám môže vrátiť. A tak sa aj ukázalo. Brazília zdolala Haiti o tri góly, Maroko o dva, Škótsko iba o jeden.
Ak by sme vyhrali o ďalší alebo dva góly proti karibským črepníkom, takmer určite by sme sa tešili z miesta medzi 32. Zaire v roku 1974, pozri Haiti v roku 2026.
Skutočné zlyhanie tejto kampane však siaha hlbšie. Ostávali hrať ešte dva zápasy. Ďalšie dve príležitosti na dosiahnutie výsledku a spochybnenie veci. Ale Clarkov opatrný prístup a nedostatok ambícií definovali všetko, ako to bolo v prípade eura v Nemecku pred dvoma rokmi.
Môže proti tomu brojiť, čo chce, a ponúkať akékoľvek vysvetlenie, ktoré si vyberie. Keď začiatkom tohto týždňa hovoril s médiami, zjavne ho rozčúlili návrhy negatívneho prístupu v hre o Maroko.
Teraz sa kladú otázky, či Clarke dokáže posunúť Škótsko ďalej
Jednoznačne sa neumývalo. Nikto od Clarka nežiadal, aby šiel „gung-ho“, ako tvrdil. To, čo sme chceli – a potrebovali – bolo, aby manažér našiel rovnováhu medzi obrannou stabilitou a zároveň niesol hrozbu v útoku.
V tomto ohľade Clarke veľkolepo zlyhal. Tak ako pred dvoma rokmi v Stuttgarte veľkolepo neuspel proti Maďarsku.
Od chvíle, keď Clarkeov tímový hárok pristál pred výkopom proti Maroku, bol nápis na stene pre Škótsko. Bol koniec.
Kieran Tierney bol nasadený na ľavej strane stredu poľa a Ben Gannon-Doak bol z tímu úplne vyradený.
Prečo hrať Tierneyho v takej neznámej úlohe v zápase takého významu? Bol to zásadne negatívny krok – a nefungoval. To je na manažérovi, nie na inom.
Táto kampaň majstrovstiev sveta bude definovaná nedostatkom ambícií, defenzívnymi chybami, cieľom preraziť obmedzením škôd; herný plán postavený nie na fantázii, ale na prežití.
Tartan Army boli počas posledných dvoch týždňov životom a dušou párty majstrovstiev sveta, ale Škótsko ako tím neponúklo turnaju absolútne nič.
Zodpovednosť za to padá na Clarkeove dvere. Je pravda, že niektorí jeho veľkí hráči to nedokázali. Andy Robertson, John McGinn a Scott McTominay zažili slabé turnaje.
Veľkí hráči Škótska sa opäť raz nedostavili, keď na tom záležalo najviac
Najmä McTominay bol strašný. Keď stál v stredu večer v zmiešanej zóne, prešiel priamo okolo nás bez toho, aby sa pozrel naším smerom, keď ho novinári požiadali, aby sa zastavil na rozhovor.
Po niekoľkých dobrých sezónach v Taliansku s Neapolom má McTominay o sebe vyskočenú mienku. Málokedy robí poriadnu mediálnu reláciu so Škótskom.
Ale je to manažér, kto musí niesť plechovku za toto všetko. Clarke opäť raz, ako to urobil po zápase Maroka, vyrazil pozápasový rozhovor pre médiá.
Bol to hrozný pohľad. Opäť. Ako väčšina Clarkeho jednania s médiami, aj on bol počas tohto turnaja veľmi nevýrazný.
Tiež sa snažil ľuďom pripomenúť, že to boli hráči, ktorí priaznivcom poskytli toto dobrodružstvo na majstrovstvách sveta.
V tejto chvíli je to len hluk. V podstate to isté povedal, keď sme boli vyradení z Euro 2024, predtým, ako sme spadli na zem a zmizli na mesiace bez toho, aby po porážke Maďarska ponúkol náležité vysvetlenie.
Len pred niekoľkými týždňami, keď bolo oznámené, že Clarke dostal novú štvorročnú zmluvu, generálny riaditeľ SFA Ian Maxwell povedal, že to bolo „ľahké rozhodnutie“.
Prečo to bolo ľahké? Zlyhali sme na oboch predchádzajúcich turnajoch pod vedením Clarka. Prečo nepočkať a neuvidíte, ako to dopadlo?
Možno to bolo jednoduché v tom zmysle, že SFA nemala žiadne životaschopné alternatívy a žiadny jasný plán nástupníctva.
Tým, že Clarkovi odovzdali novú zmluvu, vytvorili precedens, že kvalifikácia na turnaje by mala byť veľkým súčtom našich ambícií. Že potom na ničom inom nezáleží.
Odovzdať manažérovi v predvečer majstrovstiev sveta novú zmluvu vždy vyzeralo ako riskantný krok. Múdrejšie by bolo počkať a urobiť hodnotenie na základe výkonov na turnaji.
Matheus Cunha strelil doma tretí gól Brazílie a uzavrel skľučujúcu noc pre Škótsko
Ak to vtedy vyzeralo ako hlúpy krok, teraz to vyzerá oveľa hlúpejšie. Úprimne povedané, rozhodnutie odovzdať Clarke novú zmluvu zostarlo ako mlieko.
Byť na štadióne v stredu večer, cítiť pocit úplnej deflácie medzi fanúšikmi a hráčmi, bolo to ako prirodzený bod zlomu.
Prirodzená chvíľa, pri ktorej môžete Clarkovi potriasť rukou, poďakovať mu za jeho službu a za to, že sa Škótsko vrátilo na tri veľké turnaje, kým sa rozlúčime.
Namiesto toho sme uväznení v tejto nočnej more na ďalšie štyri roky. Ušetri nás nezmyslov o tom, aké bolo také úžasné byť späť na veľkom pódiu. Úprimne, kto môže povedať, že sa mu páčilo sledovať Škótsko počas jeho troch zápasov na týchto majstrovstvách sveta? Boli sme úplne brutálni.
Ako národ by sme sa mali snažiť zbaviť sa mentality, kde sa kvalifikácia považuje za úspech sám osebe. Škótsko bolo opäť raz, čo tvorí čísla.
Clarke si pravdepodobne myslel, že na stole bude viac klubových pracovných ponúk, keď na začiatku kvalifikačnej kampane povedal, že to bude s najväčšou pravdepodobnosťou jeho posledná.
Keď prichádzalo veľmi málo ponúk, vtedy začal meniť tón a dal najavo, že nie je proti myšlienke zostať.
Prezident SFA Mike Mulraney sa rozprával s náprotivkom FIFA Giannim Infantinom v Miami
Prezident SFA Mike Mulraney hovoril pred turnajom a tvrdil, že Clarke bol od začiatku „jeho človek“ a že nepotrebuje „žiadne ospravedlnenie“ za rozhodnutie vymenovať Clarka alebo mu dať predĺženie zmluvy.
V vzdorovitom prejave podpory škótskemu šéfovi Mulraney povedal: 'Vedel som, že som mal pravdu v deň, keď som ho vymenoval, vedel som, že mal pravdu v deň, keď nás kvalifikoval na veľký turnaj. „Viem, že mám pravdu v dňoch, keď sa to pokazí, a verím, že mám stále pravdu, keď tu dnes sedím.“
Nakoniec sú Maxwell, Mulraney a SFA v područí Clarka. Na manažéra nie je vyvíjaný žiadny tlak, aby na veľkých turnajoch skutočne niečo dosiahol.
Clarke vyzerá a znie ako muž, ktorý má toho všetkého dosť. Ako keby takmer urobil Škótsku v prospech tým, že sa tam poflakoval ďalšie štyri roky.
SFA si očividne cení jeho schopnosť kvalifikovať sa na veľké turnaje, ale nechce sa rozkolísať loďou a zisťovať, či by iný manažér mohol z tejto skupiny hráčov dostať viac.
O to v konečnom dôsledku ide. Je to kultúra spokojnosti, útulnosti, kultúra jednoducho byť šťastným, keď tvoríte čísla.
SFA oddelila Clarka od všetkej zodpovednosti prichádzajúcej na tento svetový šampionát. Urobili ho nepriestrelným v čase, keď by mal byť jeho výkon pod najväčším drobnohľadom.
Keď to vyzlečiete späť, toto už nie je nič iné ako manželstvo z rozumu medzi Clarkom a SFA. Kvôli deťom sa rozhodli zostať spolu. Ako všetci vieme, nikdy to nefunguje.
To, čo sa v stredu večer odohralo proti Brazílii v Miami, bolo ako koniec cesty. Prirodzený bod siahnuť po rozvodových papieroch. Namiesto toho už boli sľuby obnovené.