Bol tam mladý chlapec, ktorý v sobotu ráno nastúpil do vlaku v Stockporte so svojím otcom a jedným z priateľov jeho starého muža. Ďalší sa k nim pripojil vo Wilmslow a spýtal sa chlapca – ktorý mohol mať len asi sedem rokov – keď sa dozvedel o lístkoch do Wembley.
Ukázalo sa, že celý týždeň mal podozrenie na výlet do Londýna po tom, čo doma počul pár šepotov. Keď sme hovorili o dni, ktorý je pred nami, mal tú hanblivú závratnosť dieťaťa, ktoré ide na veľký futbal, ktorý sme všetci kedysi vlastnili.
Toto bolo prvýkrát, čo bol vo Wembley svedkom Manchestru City. Prvýkrát išiel do hlavného mesta. City tu mohlo byť 33-krát, odkedy sa pred 15 rokmi posunuli piesky v ten semifinálový deň FA Cupu proti Manchestru United, ale vždy sa niekde nájde niečo prvé.
Dvadsaťtri zápasov na národnom štadióne počas dekády Pepa Guardiolu, teraz 24 s finále koncom tohto mesiaca. Niet divu, že na ich konci bolo vidieť tisíce červených sedadiel. Drahý koníček po City.
Tieto dni už nebudú také časté, keď pôjde Guardiola, ale aj tak si to ten chlapec určite zapamätá pred všetkými ostatnými. Poškodzovač nervov proti formálnemu tímu Championship, ktorý vyradil Arsenal v posledných ôsmich, popoludnie, ktoré ožilo až neskoro.
Je dramatické, že City strelilo gól po 11 minútach – neuveriteľne jedovatý zásah Fína Azaza – predtým, ako ich o 180 sekúnd vytancoval náhradník Jeremy Doku.
Nico Gonzalez strelil úžasný gól z diaľky a poslal Man City do štvrtého finále FA Cupu za sebou
Tím Pepa Guardiolu zaostával proti Southamptonu, ale dvakrát neskoro udrel a vyhral 2:1
Stále je čas na viac, Nico Gonzalez, muž, ktorému sa nepodarilo presvedčiť Guardiolu, zabúril tri minúty na víťaza z 25 yardov – predstavenie, v ktorom kapitán Bernardo Silva nasmeroval svojho vnútorného Nobbyho Stilesa. Domáce Treble sú stále na očiach, stále v hľadáčiku – aj keď to mal byť pokojný prechod do rekordného štvrtého finále za sebou.
Southampton minulý rok tentoraz vypadol z Premier League s iba 12 bodmi, túto sezónu začal hrozne, ale je pohyblivý. Je cítiť znovuzrodenie klubu, hmatateľné vzrušenie z toho, čo Tonda Eckert vybudoval od svojho vymenovania v novembri. Mestské góly boli odklon od Toma Fellowsa a potom zázračný zásah. Nebolo toho veľa, čo si Eckert mohol naplánovať.
Ale mal plán. Odborne teda. V jednom momente stál Guardiola s rukami zdvihnutými k hlave, keď John Stones – uprostred polovice Southamptonu – skúmal scénu pred sebou. Pevný, kompaktný, bez skutočných prihrávok a zadná šestka, ktorá bola zbehlá v skákaní z pozície na rýchlu loptičku.
Stones sa pokúsil prelomiť prvú líniu, ktorá mohla byť len osem alebo deväť yardov, medzi obranou súpera a ich stredom poľa. Vyžadovalo to chirurgickú presnosť kameňov 2023, potulných kameňov, nie trochu hrdzavej verzie z roku 26, ktorá sa objavila v jednej hre od Valentína.
Tento krok zlyhal, ako mnohí urobili v únavnom prvom polčase, ktorý slúžil len na zvýraznenie priepasti medzi preferovaným tímom City, hraním vedľa seba každý týždeň a v plynulom rytme a spájaním aktuálnej druhej šnúry, z ktorých všetci sú ostýchaví v minútach zápasu.
Niektorí z nich, vrátane márnotratného Omara Marmousha, nerobili svoje šance vôbec dobre. Za to si 33-ročný Eckert zaslúži uznanie. Zadná šestka z držby, ale mierne vylepšenie nízkych blokov, ktorým City čelilo toľkokrát počas Guardiolovho funkčného obdobia.
Namiesto oboch krajných obrancov, Eckert použil na túto dvojitú úlohu iba jedného. Fellows sa vrátili, aby sa postarali o progresívne jazdy Rayana Ait-Nouriho. A namiesto toho, aby Leo Scienza nasledoval príklad na druhej strane, obrancom sa stal stredopoliar Caspar Jander.
To, čo Southampton týmto rozhodnutím získal, je hrozba Scienzy na prestávke, ktorá sa hrozivo poflakuje a hrá na mačku a myš s pravým obrancom City Matheusom Nunesom. Vskutku, Scienza – Brazílčan, ktorý kedysi spal na podlahe v suteréne, keď sa trápil vo švédskej piatej lige – prekonal Jamesa Trafforda hneď na začiatku, len aby bol vyhlásený v ofsajde. The Saints si neuvedomili koniec dobrých 30 sekúnd, stále skákali v deliriu, keď sa semifinále reštartovalo.
Fín Azaz strelil ohromujúci úvodný gól Southamptonu a ohrozil tak ďalšie nepokoje v FA Cupe
Majstrovstvá strana oslavovala gólom, ktorý ich delil 10 minút od finále
Jeremy Doku vyrovnal za Man City len 180 sekúnd po tom, čo zaostali
Z fanúšikovskej základne, ktorú z veľkej časti tvorili tí, ktorí sa nezúčastnili svojej jedinej trofeje v FA Cupe v roku 1976, keď vypadol Manchester United, bolo cítiť optimizmus.
Každé náčinie bolo burácané, každá hlava tlieskala. Jander zrazil Phila Fodena z kroku, Nathan Ake sa musel vrhnúť na Fellowsa, keď cválal. Zdá sa, že Guardiolov tím, úzky, bol zrušený stranou, ktorej neporaziteľnosť bola predtým 20, čo sa datuje od polovice januára. V súčasnej forme by sa to o pár mesiacov mohlo opäť stať súčasťou ligy.
Napäté a tesné, hraničiace s nudou, kamery snímali pár priaznivcov City, ktorí sa nechali unášať na slnku severného Londýna. Guardiola požadoval od svojich hráčov odpoveď, Marmoush napokon odvážne prekazil bývalý obranca Taylor Harwood-Bellis a Ait-Nouri našiel viac miesta na ľavej strane.
City si príliš často vybralo nesprávnu záverečnú loptu alebo nevložilo energiu dostatočne účelne. Poverčivý Guardiola si všimol, že Southampton dramaticky zastavil štvorboj v roku 2023, Nathan Jones ich nevysvetliteľne vyradil z Carabao Cupu.
Keď si Foden omotal nohu pri snahe vystreliť balón na tribúnu, Guardiola viditeľne inkasoval a okamžite sedel za Dokua aj Savinha.
Táto strela bola Fodenovým posledným počinom a je veľmi nepravdepodobné, že by teraz nastúpil na ďalšie zápasy, kým Thomas Tuchel vymenuje tím Anglicka na majstrovstvá sveta. Pokles formy a sebavedomia od Vianoc bol ohromujúci.
Peretz zastavil snahu Savinha, zatiaľ čo o pár sekúnd neskôr Guardiola bežal smerom k Jamesovi Traffordovi, aby privítal jeho zákrok, keď sa Southampton nebezpečne zlomil. Vypukol futbal, ktorý musel prinajmenšom zobudiť spiacich priaznivcov – len aby televízne kamery natáčali driemajúceho muža svätého presvedčenia.
Guardiola poslal Erlinga Haalanda a Nica O’Reillyho, rozhodnutie, ktoré by radšej nemusel urobiť. Potom nemysliteľné. Azaz prekonal a prekonal zúfalý Trafford, len aby Doku dribloval cez Southamptonovu krabicu a vkrádal sa cez odraz Fellows.
Ešte čas. Zostávajú tri minúty a Gonzalez si to predstavoval. Predstavil si to a zabúril, sieť takmer spadla z pántov. Spomienky, ale nie také, aké ste si možno na začiatku predstavovali.
