John Barnes: Mám. David Beckham: Mám. Ruud Gullit: Mám. Andrei Kanchelskis: dostal. Matthew Le Tissier: dostal. Alan Shearer: Mám.
Pohľad späť cez futbalové autogramy, ktoré som zbieral ako tínedžer na začiatku 90. rokov, mi pripadá rozkošný a znepokojujúci. Albumy s nálepkami Merlin, karty Pro Set a ročníky Shoot sú kronikou mladosti strávenej cestovaním po krajine s mojím otcom a sledovaním toho, ako Coventry City naberá na vrchole vrcholnej súťaže na úsvite Premier League. Pred každým zápasom sme hľadali hosťujúce tímy v miestnych hoteloch s cieľom získať hrsť podpisov, keď sa hráči vybrali na rannú prechádzku, a potom sme sa po zápase preplížili po zadnej časti Highfield Road – prebehli sme okolo bezpečnostných služieb, cez exekutívne apartmány až k východu hráčov – kde sme dokončili náš ťah, keď hráči nastupovali do tímových autobusov.
Tony Daley: Mám. Jason Dodd: Mám. Anders Limpar: Mám. Des Walker: Mám. Alf-Inge Haaland: Mám. Bruce Grobbelaar: Mám.
Je to 25 rokov, čo bolo Coventry tímom Premier League. To je viac ako polovica môjho života. Žiadny iný tím sa nevrátil po takej medzere (spojka tímov mala oveľa dlhšie absencie v starej prvej divízii, ale je ťažké porovnávať moderné oživenie Coventry s ich). Sky Blues padli o tri divízie v prvých 16 rokoch a hrali „domáce“ zápasy v Birminghame, Northamptone a krátko aj v Burtone, pretože zdĺhavá sága o vlastníctve štadióna takmer zabila klub. My, fanúšikovia, sme sa zúfalo držali, ale takmer sme to vzdali. A po celý čas sa život neúprosne točil ďalej. Šiel som na univerzitu a potom som sa presťahoval na Nový Zéland, Londýn, Austráliu a Cornwall; môj otec sa stal dôchodcom; Mal som vlastné dieťa; moje autogramy začali v podkroví plesnivieť.
Dion Dublin: Mám. Darren Huckerby: Mám. Cobi Jones: Mám. Gary McAllister: Mám. Peter Ndlovu: dostal.
V najlepšom prípade bolo Coventry slušný tím Premier League, ktorý mal skončiť v top 10, ale akosi sa to nikdy nepodarilo. Skalpovali sme veľkých chlapcov pravidelne (Arsenal vonku hetrikom Mickyho Quinna; Manchester United 3:2 vďaka sólo špeciálu Darrena Huckerbyho; Chelsea doma v prvom zápase sezóny dva roky po sebe). Zbalili sme si svoj podiel náletov (Stephen Froggatt proti Evertonu v roku 1998) a zaujímavosti (Dublin proti Newcastlu v roku 1997 na náklady Shay Givena). Dokonca sme v roku 1995 podpísali zmluvu s brazílskym hráčom Isaiasom, ktorý sa v tom čase cítil ako exotický. Keď som Coventry sledoval z našich sedadiel pri dotykovej linke v stánku M&B, skutočne som si neuvedomoval, aké šťastie som mal, že som mohol byť prítomný počas týchto slaných dní a byť tam so svojím otcom.
Eric Cantona: dostal (ale zle rozmazaný). Paul Gascoigne: potreba. Steve McManaman: Mám toho veľa. Ali Dia: Potreba.
Prvé pravidlo autogramových spomienkových predmetov znie: hodnota spočíva v nejasnosti. Ako chlapčenský fanúšik som najviac chcel superhviezdy, ako je Cantona, zatiaľ čo skúsený zberateľ ako môj otec, ktorý má viac ako 30 000 autogramov z obdobia prvej svetovej vojny, si váži podpisy ako Lee Hildreth, ktorého jediné vystúpenie v Coventry trvalo len 60 sekúnd proti Burnley v roku 2007 (dotkol sa vôbec lopty?). Druhé pravidlo autogramových spomienkových predmetov znie: jedného nikdy nie je dosť. Spomínam si, ako som v polovici 90. rokov našiel tím Spice Boys Liverpool v Hiltone na predmestí Coventry a požiadal Steva McManamana, aby podpísal niekoľko kníh. Keď som prosil o „ešte jednu“, McManaman zakričal, aby to počul celý hotel: „Smejete sa? Tretie pravidlo autogramiád, ktoré som si uvedomil príliš neskoro, znie: vždy používajte fixku, pretože Biro mizne skoro tak rýchlo ako vaša mladosť.
Ian Wright: Mám. Ian Woan: Mám. Ian Bishop: Mám. Ian Ormondroyd: Mám. Ian Rush: Mám. Ian Walker: Mám.
Otcov záujem o autogramy sa začal už ako dieťa v Bristole v 50. rokoch. Po tom, čo jeho otec predal polovicu svojej zbierky kvôli pár pivám, sa tento záujem zmenil na posadnutosť. Desaťročia cestoval po Veľkej Británii a mimo nej a neúnavne budoval zbierku, ktorú mu nikto iný nemohol odtrhnúť. Ak ste kopali do lopty profesionálne za Coventry – alebo za Liverpool, Manchester United, Arsenal alebo Chelsea – je veľká šanca, že môj otec má váš autogram. Zbierka je taká rozsiahla a pôsobivá, že patrí do múzea. Namiesto toho žije v plastových škatuliach a broskyňových skriniach, katalogizovaných takým mätúcim spôsobom, že to mohol pochopiť iba môj otec.
Robbie Fowler: Mám. Chris Kiwomya: Mám. Henning Berg: Mám. Tony Dorigo: Mám. Peter Schmeichel: dostal. Gary Speed: Mám.
Jedného leta, pravdepodobne okolo roku 1995, ma môj otec zobral do obchodu na výmenu nálepiek, aby mi pomohol dokončiť ten ročný album. Akcia však bola zrušená, a tak ma promptne odviezol po celej krajine do kancelárií Merlin, kde zdvorilo požiadal, aby mi dali všetky shinies a portréty hráčov, ktoré som potreboval. Myslel som si, že je hrdina. Čoskoro však moja chuť na autogramy opadla. Asi v apríli 1996 sme sa s otcom snažili zistiť, kde sa QPR zdržiava. Odviezli sme sa do Holiday Inn za Blockbuster Video. Bolo to miesto, kde sa zdržiavali sprosté tímy. „Vidíš ich?“ spýtal sa môj otec. „Nie,“ klamal som. Nemal som to srdce povedať mu, že nechcem čakať dve hodiny v fádnej hotelovej hale, len aby som dostal Kevina Gallena.
Richard Shaw: Mám. Paul Telfer: Mám. Gary Breen: Mám. John Hartson: Mám. Craig Bellamy: Nie, ďakujem.
Po mnoho rokov boli Sky Blues najlepšími únikovými umelcami. Potrebovali sme vyhrať v Tottenhame v posledný deň v roku 1997, aby sme zostali hore, a vďaka blesku od Paula Williamsa sme triumfovali 2:1. Nirvána! Cítim to aj teraz. Cestou domov v otcovom bordovom Renaulte Laguna, zaliatom slnkom, počúvajúc reakcie fanúšikov v rádiu, sa zdalo, že sme neporaziteľní. Ale v roku 2001 náš čas vypršal. Bellamyho považujem za vinného za zostup Coventry. Aspoň v mojej pamäti to bol arogantný, urážlivý hráč, ktorý celú sezónu neskóroval z otvorenej hry (v skutočnosti strelil šesť gólov, z toho dva penaltové). Zo všetkých miest sme vypadli do Aston Villy, keď sme zahodili dvojgólový náskok a prehrali 3:2. Oblečené moje tričko Coventry sponzorované Subaru – posledná súprava, ktorú som si kedy kúpil – som predával v stánkoch. Jeden fanúšik držal vo výške nápis: „Vrátime sa. Po pravde, nebol som si istý, kedy sa vrátim. Mal som 18 rokov, čoskoro som odišiel z domu a vedel som, že môj čas ako držiteľa permanentky sa skončil. Bola to zarážka môjho detstva.
Gordon Strachan: dostal: Roland Nilsson dostal. Iain Dowie: Mám. Mark Robins: Potrebujem. Frank Lampard: Mám.
Kto si teda mohol predstaviť, že Lampard, ktorého autogram som dostal, keď bol ešte mladík z West Hamu, bude muž, ktorý dovedie Coventry späť do najvyššej kategórie? Ani jeden z našich bývalých hráčov, ktorí sa márne pokúšali zvrátiť naše šťastie, ani Mark Robins, ktorý dohliadal na sedem rokov rozumného napredovania a dostal nás do penaltového rozstrelu o vykúpenie. Pod vedením Lamparda City šéfovalo šampionátu vďaka obsadeniu stredu poľa na jeho imidž a senzačnému brankárovi Carlovi Rushworthovi, ktorý bude jedného dňa hviezdou za Anglicko. Máme za sebou ďalšiu trhlinu na najvyššej úrovni. Nie som si však istý, či naozaj chcem, aby sme išli hore. Premier League vyzerá zastarane a neradostne v porovnaní s divíziou, ktorú sme zanechali pred všetkými tými rokmi, a existuje riziko, že tentoraz nebudeme konkurencieschopní. Predovšetkým sa obávam, že dopyt po lístkoch bude taký vysoký, že s otcom možno ani nedostaneme šancu zúčastniť sa na top turnaji budúcej sezóny. Nech sa stane čokoľvek, aspoň môžem žiť z tých vzácnych spomienok, ktoré sme si spolu vytvorili v 90. rokoch – sú pre mňa cennejšie ako akýkoľvek autogram.
