Joseph Paintsil stále dúfa, že tento týždeň dostane telefonát, o akom vždy sníval a ktorý mu povedal, že sa dostal do tímu Svetového pohára Ghany.
V tejto chvíli to vyzerá ako beh na dlhú trať, hoci by to bola spravodlivá odmena za obetavosť, za krv, pot a slzy, ktoré krídelník Galaxy vložil, aby sa stal jedným z najlepších hráčov svojej krajiny, dostatočne dobrým na to, aby si zahral v kvalifikácii majstrovstiev sveta a štartoval na Africkom pohári národov.
Ale jasot by bol asi najhlasnejší v rezidenčnej futbalovej akadémii Paintsil založenej v Ghane minulé leto. Asi 50 chlapcov vo veku od 7 do 18 rokov tam nielenže trénuje futbal, ale dostáva jedlo a chodí do školy – všetko to, čo Paintsil často nemal ako dieťa vyrastajúce v Akkre, preplnenom hlavnom meste krajiny, kde veľká časť populácie žije z 2 dolárov na deň.
„Dôvod, prečo to chcem vrátiť, je všetko o tom, čím som prešiel, čomu som čelil, keď som vyrastal,“ povedal. „Urobil som to, pretože chcem (pomôcť) tým ľuďom, ktorí sú skutočne v núdzi, ľuďom, ktorí skutočne trpia, a ľuďom, ktorí túto schopnosť nemajú. Sú niektoré rodiny, pre ktoré je to naozaj ťažké.“
Vytvorenie tímu Svetového pohára pomôže v tomto úsilí výrazným zvýšením profilu Paintsilu, čo by mohlo otvoriť dvere k väčšiemu financovaniu a umožniť mu rozšíriť projekt.
„Je to len nezávislá vec, ktorú som vytvoril, ako nadácia,“ povedal. „V budúcnosti k tomu pridáme aj niekoľko žien, aby to bola skvelá vec. Takže všetko je na ceste a všetko sa spája.“
V súčasnosti Paintsil financuje veľkú časť práce akadémie zo svojho platu 4,5 milióna dolárov s Galaxy, hoci Herbalife, dlhoročný sponzor dresov tímu, pomáha s programom športovej výživy. Personál zahŕňa troch trénerov, atletického trénera a zverenca, ktorý bude spravovať miesto, povedal Paintsil. Okrem futbalového tréningu sú deti povinné navštevovať aj vyučovanie v miestnej škole.
„Nie je to len o futbale,“ povedal Paintsil. „Je to aj o výchove. Dávame ich do škôl a dbáme na to, aby sa venovali škole a nielen futbalu.“
Paintsilova akadémia je súčasťou dlhej tradície afrických futbalistov, ktorí štedro vracajú peniaze komunitám, ktoré ich vyprodukovali. Liverpoolska hviezda Mohamed Salah vybudoval vo svojom egyptskom rodnom meste Basyoun čističku vody a financoval sanitku, zatiaľ čo nigérijský reprezentant Ahmed Musa postavil športové komplexy v hodnote niekoľkých miliónov dolárov v dvoch mestách svojej vlasti.
Nwankwo Kanu, dvojnásobný africký hráč roka a veľvyslanec dobrej vôle UNICEF, poskytol stovky bezplatných operácií otvoreného srdca deťom v celej Afrike, zatiaľ čo Didier Drogba, tiež dvojnásobný kontinentálny hráč roka a veľvyslanec dobrej vôle OSN, vybudoval nemocnice a lekárske kliniky vo svojom rodnom Pobreží Slonoviny, kde tiež získal významné peniaze.
Drogba je doma tak rešpektovaný, že potom, čo pomohol Pobrežiu Slonoviny kvalifikovať sa na Majstrovstvá sveta 2006, išiel do televízie a požiadal bojovníkov v krvavej občianskej vojne v krajine, aby zložili zbrane – a oni to urobili.
A to je len vrchol obrovskej pyramídy charitatívnej práce, ktorú postavili africkí hráči. Ale najväčším futbalovým humanistom na kontinente, skutočnou KOZOU, je Sadio Mané zo Senegalu, ktorý vo svojom malom rodnom meste Bambali, kde vyrastal hladný a chudobný, založil nemocnicu, strednú školu, čerpaciu stanicu a poštu. Odkedy sa stal profesionálnym športovcom, Mané tiež dodával škole bezplatné notebooky a internetové služby a vyplácal mesačné štipendium vo výške minimálnej mzdy Senegalu každej rodine v meste.
Ale možno najväčším prínosom, ktorý urobil, je jednoducho inšpirácia, ktorú poskytol ostatným.
„Poznamenal som, že nechcem, aby ma uznávali ako futbalistu. Chcem, aby ma uznali za to, že pomáham ľuďom,“ povedal Paintsil. „To je rovnaká filozofia, akú mám ja. Aj keď je to malé, stále vyčarujem úsmevy na tvárach ľudí.“
Paintsil, 28, vyčaril úsmevy na tvárach ľudí aj v južnej Kalifornii. Odkedy sa pripojil k Galaxy za 9 miliónov dolárov prestupu z Genku z belgickej Pro League, dvakrát strelil 10 gólov v sezóne, čím pomohol Galaxy doviesť vo svojej prvej sezóne k šiestemu poháru MLS.
„To, čo nám dáva, je, že je rýchly ako peklo a môže kedykoľvek utiecť za kýmkoľvek a odkiaľkoľvek,“ povedal tréner Galaxy Greg Vanney, ktorý Paintsil používal ako krídelník a hrotový útočník. „Dáva opozícii niečo, čo musí vždy rešpektovať.
„Svojím tempom a priamym behom vytvára šance, ktoré nikto iný nedokáže.“
Ale Paintsil tiež bojoval so zraneniami, ktoré ho prinútili vynechať 18 zápasov za 2½ sezóny, zranenia, ktoré tiež obmedzili možnosti Paintsila v národnom tíme Ghany. Jeho posledná výzva bola na októbrový zápas kvalifikácie MS s Komorami, v ktorom odohral posledných 16 minút na lavičke náhradníkov.
Paintsil si nebol istý, ako jeho postavenie ovplyvní rozhodnutie Ghany nahradiť dlhoročného trénera Otta Adda portugalským manažérom Carlosom Queirozom minulý mesiac, len 60 dní od začiatku majstrovstiev sveta. Rozhodol sa, že najlepšie bude držať hlavu dole a hrať tvrdo.
„Mojou úlohou je zostať rovnaký a ukázať sa pripravený, najmä v mojom klube. Vždy je mojím snom byť na Svetovom pohári (v tíme),“ povedal Paintsil, ktorý mal pocit, že ho prepadli, keď ho pred štyrmi rokmi v Katare vynechali na súpiske Ghany. „Pripravujem sa tak, ako by som mal podľa tohto plánu.“
Zdá sa, že je nepravdepodobné, že by sa tento sen zrealizoval aj na týchto majstrovstvách sveta, keďže Paintsil nebol zahrnutý do súpisky Queiroza, ktorá bola predvolaná na piatkové priateľské stretnutie s Mexikom, jediný zápas, ktorý Queiroz zvládne, kým bude musieť byť stanovená jeho súpiska na majstrovstvách sveta. The Galaxy má tento víkend tiež zápas a klub nie je povinný uvoľniť hráčov do svojich národných tímov až do pondelka.
Znovu vynechať turnaj by bolo zdrvujúce, ale ak sa tak stane, dostane sa z toho, sľúbil. Pretože hrať na majstrovstvách sveta nie je úspech, pre ktorý by si ho aj tak chceli pamätať.
„Futbal nie je pre každého,“ povedal. „Niektorí ľudia, ktorí hrajú futbal, sa stanú lekármi. Preto musíme skombinovať vzdelávanie, výživu a futbal, pretože ak nepomôže futbal, pomôže vzdelanie. Takže to vždy robíme tak, aby keď dosiahnu najvyššiu úroveň, mohli povedať: ‚Och, dobre, čo urobil Joseph, čo urobil Sadio Mané, je to niečo, čo chcem robiť aj ja.‘
„Takže je to dedičstvo, ktoré sa snažím zanechať, aby sa naň mohli pozrieť aj ostatné deti a stavať na ňom v budúcnosti.“
