Dlho to bola súťaž, bez ohľadu na jej názov, ľahký cieľ. Či už to bola Keltská liga, Magners League, RaboDirect Pro12, Guinness PRO12 alebo PRO14, o cezhraničnú ligu veľa lásky nebolo.
V snahe otriasť vecami organizátori turnaja urobili veľa zvláštnych rozhodnutí. Zoskočenie gepardov a južných kráľov do súťaže o 11. hodine bolo skutočným rachotom. Dlho im to nevydržalo…
Chýbalo vzrušenie, riadna rivalita a ohrozenie. Celý koncept mi pripadal trochu plochý.
Leinster, ktorý získal štyri tituly v rade, nebol skvelý ani pre optiku. Všetko sa zmenilo, keď juhoafrické ťažké váhy súhlasili so vstupom do novo rozšírenej ligy pred kampaňou 2021/22.
Opäť nebola núdza o cynizmus v súvislosti s novooznačeným United Rugby Championship, ale ukázalo sa, že je to trhák.
Southern edge: The Stormers vyhrali prvý URC a porazili Ulster na ceste k titulu v roku 2022
Stormers vyhrali titul hneď na prvý krát, keď porazili Bulls vo finále v celej Juhoafrickej republike v roku 2022. Munster, Glasgow a Leinster odvtedy vyhrali súťaž.
Obavy z logistických výziev ligy naprieč pologuľami boli do značnej miery zažehnané a niet sporu o tom, že pridanie Býkov, Stormerov, Levov a Žralokov urobilo z tejto súťaže oveľa lepší produkt.
Rozhodujúce je, že pred play-off vytvoril skutočnú scénu ohrozenia. Finálové kolo je za nami a sľubuje, že to bude vzrušujúci záver základnej časti ligy, pretože deväť tímov sa uchádza o umiestnenie v prvej osmičke, pričom na rade sú aj vysoké nasadenia do vyraďovacích fáz.
Kvalifikácia: Rieko Ioane a Leo Cullen oslavujú víťazstvo v Pohári majstrov nad Toulonom – Leinster je jedinou provinciou, ktorá už má istotu kvalifikácie na Pohár majstrov v budúcej sezóne
Pred týmto 18. a posledným kolom akcií je Leinster jedinou provinciou, ktorá má v budúcej sezóne garantovaný pohár majstrov.
Je to nejaký obrat. Anglické kluby celé roky nariekali nad tým, že írske tímy putujú do Európy, pretože to mali na domácom fronte tak šikovné.
Spomienka na Warrena Gatlanda, ktorý zdôraznil tento bod po vzrušujúcom semifinálovom víťazstve Wasps v Heineken Cupe proti Munsteru v roku 2004, zostáva živá.
„K Munsterovi nič necítim, chop sa svojich šancí a príležitostí v tejto súťaži,“ povedal vtedy.
„Pre Munster je ľahké sa každý rok kvalifikovať na Heineken Cup. Pre nás je Premiership nesmierne dôležitá, pretože je naozaj ťažké sa kvalifikovať. Využite svoje príležitosti a my sme dnes využili svoje.“
Teraz, Gatland jasne chcel vyrovnať niekoľko starých účtov s IRFU v tom čase, ale nebol v tomto pohľade sám.
Veľkým dôvodom, prečo anglické a francúzske kluby rozpustili starý Heineken Cup a presadili Pohár majstrov, je to, že chceli v kvalifikácii „meritokraciu“.
Írske provincie to mali zrejme príliš jednoduché. Iróniou teraz je, že anglická Premiership je liga s 10 tímami bez kvalifikácie. Osem z nich ide priamo do Pohára majstrov.
Top14 je súboj ako vždy. Bordeaux, ktoré sa budúci víkend predstaví vo finále Pohára majstrov, je momentálne šieste vo francúzskej lige. La Rochelle z Ronana O’Gara sa drží o život na ôsmom mieste, zatiaľ čo Toulon, ktorý pred pár týždňami takmer šokoval Leinstera, je deviaty.
V URC je však v stávke veľa. Len päť bodov delí od štvrtého Bullsa a Connachta, ktorý si búcha na dvere play-off na deviatom mieste.
Toto bude víkend definujúci sezónu pre mnoho tímov vrátane troch provincií…
Všetko, za čo môžete hrať: Ben Murphy z Connachtu v akcii proti Munsterovi na športovisku
CONNACHT
Západniari dokončujú URC ako rozbehnutý vlak. Stuart Lancaster oživil celú prevádzku. Mladým strelcom ako Billy Bohan, Darragh Murray a Harry West sa darí. Connacht sa momentálne háda o forme tímu v lige.
Po ťažkom začiatku sezóny vyzerali nádeje provincie URC mŕtve a pochované. Sedem ligových víťazstiev v ôsmich zápasoch však prinieslo dres Lancasteru do boja o play-off.
Pôsobivý bonusový bod z minulého víkendu proti Munsteru v Galway ich postavil do silnej pozície. Dnes večer budú čeliť Edinburghu v Murrayfielde.
Connacht je len bod za ôsmym Ulsterom. Ich šance na ďalšie veľké víťazstvo sa zvýšili, keď hlavný tréner Edinburghu Seán Everitt vymenoval na tento ligový zápas mladých a skúsených hráčov.
Domáci, ktorí sú momentálne na 12. mieste, nemajú na rade nič iné ako hrdosť, no Everitt vo svojej zostave stále menoval hviezdy Škótska Darcyho Grahama, Duhana van der Merweho a Pierra Schoemana. Škóti sú tiež na štvorzápasovej víťaznej sérii v URC.
Connachtu nič iné ako víťazstvo nepomôže. Ani maximálny úlovok piatich bodov nemusí stačiť, ak v najbližších dňoch pôjdu proti nim iné výsledky. Čo by bola veľká škoda.
Zatiaľ však majú svoj osud vo vlastných rukách.
Momentum: Ulsterská scrumová polovica Neil Doak a jeho spoluhráči boli v poslednej dobe v dobrej forme
ULSTER
Tím Richieho Murphyho vyhrával celú sezónu. A je to tak správne.
Mark Sexton zázračne pracoval ako tréner útoku a tomuto mladému tímu sa darilo. Odmenou bolo rekordné zastúpenie v plánoch šiestich národov Andyho Farrella, s veľkými majstrovstvami ako Stuart McMcCloskey Nick Timoney, Rob Baloucoune.
Kríza zranení na konci sezóny a finále Challenge Cupu v posledných mesiacoch poškodili Ulster.
Murphy jednoducho nemá dostatočne hlbokú skupinu na to, aby to zvládla, a forma provincie URC spadla z okraja útesu. Klesli na ôsme miesto a dnes večer potrebujú zvíťaziť proti lídrovi ligy Glasgow, aby si zaručili miesto v obchodnom konci súťaže budúci mesiac. Bonusový bod by mohol spôsobiť, že Ulster v závislosti od ostatných výsledkov skončí v prvej štvorke, čo by zaručovalo domáce štvrťfinále.
Prehra so Škótmi ich však mohla viesť k vypadnutiu z play-off.
Mixed bag: JJ Hanrahan uvažuje o ťažkej porážke Munsteru od Sharks v Durbane minulý rok v marci
MUNSTER
Zraneniami zdevastovaný káder Claytona McMillana doslova upratuje do konca tejto sezóny. Pointa zdôraznená minulý víkend netrpezlivou výstavou v Galway.
Ich úloha v Thomond Parku zajtra večer je jednoduchá: poraziť Lions a zabezpečiť si miesto v play-off.
Ak to Munster zvládne, pravdepodobne budú na ceste vo štvrťfinále. Bez ohľadu na neskorú ponuku na titul URC, zabezpečenie Champions Cup rugby je pre túto organizáciu s nedostatkom peňazí dôležitejším cieľom.
Ak by domáci prehrali, mohlo by to byť veľmi komplikované, keďže Cardiff, Ulster a Connacht majú v konečnom účtovaní šancu poskočiť o provinciu.
LEINSTER
Tím Lea Cullena bude na budúci týždeň jedným okom sledovať Bilbao, ale v sobotu večer bude mať za cieľ veľké víťazstvo proti bojujúcemu Ospreys. Bez ohľadu na zajtrajší výsledok majú postup do play-off zaručený. V závislosti od toho, ako sa bude dariť Glasgowu a Stormers, by im mohol vyjsť maximálny úlovok, umiestnenie v prvej dvojke, čo by zaručilo výhodu domácich vo štvrťfinále a semifinále.
Prenasledovanie pokračuje: Leinster sa snaží zabezpečiť si výhodu domova pre svoj play-off URC
