TOKoncom júla dosiahli Ipswich a Middlesbrough dohodu. Ak by stredopoliar Boro Hayden Hackney súhlasil s osobnými podmienkami, mohol by sa pripojiť k klubu Suffolk, čerstvo zostupujúcemu a zaplavenému pripravenými finančnými prostriedkami, za rekordný poplatok za šampionát vo výške približne 20 miliónov libier. Kieran McKenna vedel, že bude najlepším plánovačom v divízii, ak jeho cieľ povie áno; hráč, ktorý by mohol urobiť rozdiel v 46-zápasovom grinde. Možno, že Hackney napoly sledoval záujem Premier League, počul Ipswicha, ale odmietol prestup. Nakoniec by zostal na Teesside a poháňal často vzrušujúce povýšenie.
Keď sa strany stretnú v nedeľu na Portman Road, je malá šanca na obojstranne výhodný výsledok. Hackney vynechal posledné štyri zápasy pre zranenie lýtka a nie je jasné, či bude včas pripravený na zápas s potenciálne seizmickými následkami.
Boro, ktorý bol takú časť sezóny vpredu s Coventry, vybledol bez svojho talizmanu a dostal sa na piate miesto. Ich hostitelia, pomaly začínajúci, no od septembra hrozivo konzistentní, sú na druhom mieste a odohrali o zápas menej. Gólový rozdiel tiež hrá v prospech Ipswichu a rovnica je jednoduchá: Boro sa musí stať jedným z mála hosťujúcich tímov, ktoré vyhrajú v Suffolku, ak si chcú zachovať realistické nádeje na postup automaticky hore.
Napriek tomu bude tlak cítiť v celom preplnenom a očakávanom dome v Ipswichi. V utorok večer McKennovo mužstvo v nádeji, že bude profitovať z dvakrát preskupeného zápasu v Portsmouthe, prehralo 2:0 proti zápasníkom, ktorých posilnilo ich vlastné šokujúce víťazstvo nad Borom pred tromi dňami. Ipswich išiel do tejto hry po tom, čo prvýkrát za 20 rokov vyhral nad zatrpknutým rivalom Norwichom; znamenalo to, že 10 bodov z ich posledných šiestich zápasov by im zabezpečilo návrat medzi elitu, ale to, že sa na južnom pobreží nedostavili, dalo nádej tým nižšie.
Pre Ipswich to bola kuriózna sezóna, a to ešte predtým, ako sa zamyslí nad rozruchom okolo návštevy Nigela Faragea, ktorý minulý mesiac hrozil, že ich vykoľají. V rokoch 2023 a 2024 zaútočili na ohromujúce postupné propagácie, následne potichu opustili najvyššiu priečku, no ich pokus o návrat do Premier League nikdy nesprevádzal rovnaký pocit vzrušenia a opustenia. V dnešnej dobe podnikanie nahrádza potešenie, keď ste obľúbenými, ktorí sa chcú vrátiť hore.
Pre mnohých z ich fanúšikov to bolo ťažké spočítať a ozvalo sa frustrácia, že namiesto toho, aby pred sebou všetko zmietli, mali tendenciu ticho tikať.
Iba štyria alebo piati z pevne zviazanej, veľmi zbožňovanej jednotky, ktorá pred dvoma rokmi skončila s 96 bodmi, sú stále pravidelnými hráčmi tímu. Súčasní potomkovia nie sú žiadnou hromadou nepravdepodobných hrdinov: ich zostavenie stojí okolo 100 miliónov libier a trpezlivosť pri ich aberáciách, ktoré sú oslnivé, keď sa vyskytnú, sú sotva pravidelné, bola obmedzená.
Veriaci sa aspoň naučili užívať si Jacka Clarka, najlepšieho strelca so 14 gólmi a späť k niečomu, čo sa blíži k vrcholom dosiahnutým v Sunderlande; majú tiež hráča schopného veľkolepého v Jadenovi Philogeneovi, ktorý by určite predbehol Clarkovu bilanciu bez dvoch mesiacov po boku kvôli zraneniu kolena.
Stredopoliar holandského holdingu Azor Matusiwa ich nútil celú sezónu a hoci mimo Ipswichu nebol ohlásený, v divízii nemá páru. Ak sú všetci dostatočne svieži, aby priniesli svoju najlepšiu formu do absurdného posledného úseku piatich zápasov za 13 dní, je pravdepodobné, že Ipswich prekročí hranicu.
V šampionáte je však málokedy také, ako sa zdá. „Všetci na nás kričali, že by sme mali byť tu alebo tam,“ povedala minulý týždeň kapitánka Ipswichu Dara O’Shea. Liga takto nefunguje.“
Len sa opýtajte Southamptona, ktorý šiel dole s Ipswichom a počas päťmesačného funkčného obdobia Will Stilla, ktorý bol odsúdený na zánik, sa okamžite potopil. Zdalo sa, že je to stratený prípad, ale teraz sú formálnym tímom pod vedením Tondu Eckerta, ktorý prevzal McKennov starý plášť ako najhorúcejšieho mladého trénera ligy. Saints neprehrali od 17. januára a oneskorene sa dostali do zbesilej porážky na špici, čím stiahli náskok na Ipswich len na tri body. Zatiaľ čo Ipswich čaká zápas navyše, stretnutie tímov v St Mary’s 28. apríla – tri dni po semifinále FA Cupu hostí s Manchestrom City – zrazu vyzerá vzrušujúco.
Keď Coventry prekonalo čiaru, zjednotilo sa to do šprintu štyroch tímov o zostávajúce miesto. Tretí Millwall je stále v hre, napriek tomu, že sa zakolísal, keď sa nakrátko zdalo, že drží iniciatívu. Nikto z tých v mixe nie je imúnny voči implóziám, ako to Ipswich dostatočne demonštroval vo Fratton Parku. Túžba šampionátu po neskorom chaose nikdy nezostane neuspokojená, aj keď logika, rozpočty a hĺbka tímu by to mali zabezpečiť inak.
Možno sa Ipswich, doma takmer neporaziteľný, odrazí proti Borovi a dá cenu na dohľad. Alebo možno ich návštevníci, s Hackneym alebo bez neho, pomôžu sebe a ostatným ďalším ostrým obratom a ešte viac ospravedlnia svoje rozhodnutie zostať. Saints a Millwall sa môžu postarať o sobotňajšie víťazné zápasy proti Swansea a QPR. „Vieme, že je to v našich rukách, chápeme to,“ povedal O’Shea. Istota Ipswichovho úchopu sa ukáže veľmi skoro.
