Pred tromi týždňami, keď bola nálada vysoká a bankové zostatky zdravé, už možnosť, že Škótsko toto leto prerazí novú pôdu, hrozilo, že uvoľní našu kontrolu nad realitou.
Zatiaľ čo dosiahnutie vyraďovacej fázy veľkého turnaja by bolo nepochybne najchvályhodnejším úspechom v histórii národného tímu, návrh, že by túto skupinu definoval ako najväčšiu, ktorá nosila tmavomodrú, bola smiešna.
Škótsko bolo jedenásť pravidelných účastníkov svetových pohárov so 16 tímami. Postúpiť cez 32. kolo v tejto nabitej súťaži 48 tímov by bolo zadosťučinením, ale sotva dôvodom na vyhlásenie štátneho sviatku.
Od roku 1974 do roku 1990, keď sa klub pýšil perfektným rekordom v návštevnosti, si rad manažérov doprial luxus prehliadania hráčov, ktorí zdvihli najväčšie ceny v európskom klubovom futbale. Zdalo sa mi, že dopravný pás talentov sa nikdy nezastaví.
28-ročné čakanie na návrat na svetovú scénu bolo priamym dôsledkom toho, že všetci zainteresovaní zaspali za volantom.
Keď ostatné malé národy prekalibrovali svoje prístupy k rozvoju hráčov a investovali do zariadení, my sme otáľali a získali národný tím, aký sme si zaslúžili. A akokoľvek radostné bolo vidieť opäť hrať Škótsko na tomto pódiu, predstava, že nespočetné množstvo problémov, ktoré spôsobili roky divočiny, náhle zmizlo, je mierne smiešna.
Kapitán Škótska Andy Robertson je len jedným z niekoľkých hráčov, ktorí na MS zaostali
Po niekoľkých hviezdnych sezónach v Neapole sa zistilo, že Scott McTominay hľadá Škótsko
Steve Clarke dostal tím na tento turnaj a na dve po sebe nasledujúce Eurá napriek hráčskemu štandardu, ktorým disponoval, nie vďaka nim.
Manažérovi určite prospelo, že má jadro elitných operátorov – Andyho Robertsona, Johna McGinna a Scotta McTominayho – ktorých mnohí jeho predchodcovia nemohli využiť. Lewis Ferguson, ktorý je najlepším hráčom v týchto troch zápasoch, môže byť teraz zaradený do tejto skupiny.
Existuje hviezdne obsadenie vo vedľajších úlohách ako Aaron Hickey, Kenny McLean, Ryan Christie a Kieran Tierney, hoci žiadny z nich nie je pribitý na začiatok.
Vo Findlay Curtis a Ben Gannon-Doak sú hráči s obrovským potenciálom, no zároveň so všetkým, čo môžu poskytnúť.
Okrem toho je však tím plný priemernosti. Anthony Ralston a Nathan Patterson zriedka hrávali za Celtic a Everton.
Traja z piatich útočníkov hrali v minulej sezóne na anglickom šampionáte. Žiadna z piatich stredných polôh nepôsobí v piatich najlepších európskych ligách.
Akokoľvek strhujúce bolo zaradenie Craiga Gordona vo veku 43 rokov, čo povedal o tom, ako škótske kluby vyrábajú brankárov?
Angus Gunn hral dobre v troch zápasoch. Ale keď sa váš prvý výber dostane na majstrovstvá sveta, keď ste odohrali jeden zápas za jeho klub Nottingham Forest, všetko zjavne nie je v poriadku.
Manažér nie je kritizovaný za to, ako sa to všetko odvíjalo – ani zďaleka – no tí, ktorí teraz naznačujú, že pochybil, keď vynechal niektorých jednotlivcov z 26-člennej jednotky, si naozaj musí ísť ľahnúť do tmavej miestnosti.
Od zápasu s Brazíliou sme počuli mená Oli McBurnie, Stephena Welsha, Lennona Millera, Jamesa Forresta, Stephena O'Donnella, Ryana Porteousa a Robbieho Urea, ktorí boli všetci oslavovaní.
Pre dobrú vec prihodíme Rossa McCrorieho, Kierona Bowieho, Connora Barrona a Andyho Irvinga.
Urobil by niektorý z nich citeľný rozdiel? Úprimne povedané, Clarke nevynechal vrchol Kennyho Dalglisha.
Clarkea sklamalo viacero hráčov, no Lewis Ferguson získal známky prihrávok
Nemáme prebytok špičkových medzinárodných futbalistov. Preto hrajú takí ako Grant Hanley, Lyndon Dykes a Ross Stewart. Alternatívy nie sú o nič lepšie.
S populáciou 213 miliónov ľudí a posadnutosťou zdokonaľovaním zručností na plážach pobozkaných slnkom sa zdalo takmer absurdné vydávať Brazíliu za príklad toho, kde sa Škótsko v stredu večer mýli.
Napriek tomu bol rozdiel vo fyzickosti a sile medzi stranami alarmujúci. Hráči mnohých ďalších malých národov na tomto svetovom šampionáte – Kapverdských ostrovov, Nórska a Švajčiarska – v tomto smere nenašli nedostatok.
„Myslím si, že keď uvidíte fyzickosť, silu a techniku Maroka a Brazílie, môžete vidieť, že sa musíme pokúsiť urobiť niečo vlastné,“ povedal Clarke na plný úväzok.
„Musíme sa snažiť byť lepší v produkcii mladých hráčov, ktorí môžu ozdobiť svetovú scénu.“
Bol to bod, ktorý sa stratil v páde z poľutovaniahodného displeja, ktorý takmer utesnil bočný východ. Teraz je však rovnako relevantný ako kedykoľvek predtým.
V dôsledku toho bývalý anglický útočník Ian Wright zasiahol mnohých, keď sa zameral na tých, ktorí riadia škótsky futbal, za to, že podpísali televízne ponuky, ktoré sú horšie ako v Nórsku.
Mohol mať pravdu. Ale kde je dôkaz, že vloženie väčšej hotovosti do vreciek top tímov SPFL by nakoniec viedlo k lepšiemu škótskemu tímu?
V celej krajine pretrváva nezdravá kultúra rozhadzovania peňazí na priemerných hráčov zo zámoria a anglických nižších líg. Kluby nepropagujú svoje vlastné talenty ani zďaleka dostatočne. A nemohli sa ani po opici porozprávať o tom, aký to má dopad na národný tím.
Kým SFA a/alebo SPFL finančne nepodporí nasadenie domácich hráčov, budeme chytení do rovnakej pasce.
Len mi to príde príliš surové a príliš skoro na to, aby som sa v tejto chvíli púšťal do takých králičích dier. Najprv musíte spracovať veľa zranení.
Napriek skromným zdrojom, ktoré mal manažér k dispozícii, sa nezdalo nerozumné, že armáda Tartanu verila, že strana má prostriedky na dosiahnutie ďalšej fázy.
Radosť z prekonania Haiti bola zmiernená vedomím, že nedostatok gólov môže byť nákladný.
To bolo zosilnené, keď Clarkeovi muži zišli do Maroka, doslova bez výstrelu. Suverénna porážka s Brazíliou odhalila Škótsko ako účastníkov na tejto úrovni, nie konkurentov.
Šanca poraziť mužov z Karibiku a získať prvé víťazstvo na Svetovom pohári od roku 1990 nepochybne zatemnila rozsah tejto úlohy.
Škótsko bolo jediným hráčom z banku 3, ktorý čelil dvom národom z prvej desiatky na svete. To bola vždy vysoká úloha.
Aj keď bola ukážka proti Maročanom úplne neinšpirujúca, bolo by hlúpe, keby s nimi manažér išiel od prvého hvizdu po päty. Boli by sme na roztrhanie.
John McGinn z Aston Villy strelil jediný gól Škótska na majstrovstvách sveta proti Haiti
Boli to skôr slabé individuálne výkony ako McTominay než stratégia, ktorá vyústila do takého zdrvujúceho sklamania.
Manažérovi môžete vyčítať veľa vecí. Nemôže byť zodpovedný za to, že Hanley šiel spať, keďže Ismail Saibari skóroval po 70 sekundách.
Možno sa pýtate, prečo si vybral Lawrencea Shanklanda na štart proti Brazílii. Ale odchýlky od Scotta McKennu a Robertsona, ktoré darom zabalili strane Carla Ancelottiho nenapadnuteľný náskok v polčase, neboli jeho zásluhou.
Ostáva dúfať, že Clarke teraz neupadne do hibernácie ako po úbohom Euro 2024.
Bol to zlý pohľad, podobne ako jeho bleskové rozhovory bezprostredne po čase v Miami.
Zatiaľ čo mnohí priaznivci by boli zrejme radšej, keby to tak nebolo, on zostáva manažérom národného tímu, a preto má povinnosť vysvetliť, čo sa stalo a prečo.
Tartanská armáda priniesla párty z New Yorku do Bostonu a Miami, ako sme vedeli.
Po podpísaní novej štvorročnej zmluvy sa od Clarka nežiada príliš veľa, aby im povedal, čo sa teraz urobí, aby zabezpečil, že tím, ktorý tak dobre podporujú, bude nabudúce výrazne lepší.